Jules Lecomte

“ Il n'en fallut pas moins changer l'allure du Cachalot et mettre le cap au plus vite vers la côte de France. La corvette ennemie se voyant reconnue pour ce qu'elle était, malgré le domino innocent dont elle avait masqué sa mine rébarbative, orienta comme le lougre, et se mit à le poursuivre. Par malheur pour celui-ci, avec le soir la brise devint un vent ronflant qui enleva à un si frêle navire les avantages de rapidité qui tournèrent dès lors pour le chasseur, peu soucieux des lames qui se gonflaient contre sa grosse carène. ”

“ Le petit lougre faisait toujours des efforts désespérés pour franchir les lames qu'il tranchait de son mieux avec son taillemer effilé. La nuit faite, une nuit passablement obscure , l'anglais se trouva si près du corsaire, qu'encore quelques élans du premier, et le malheureux lougre recevait quelques bordées d'enfilade qui raserait son pont de tous ses hommes et de ses mâts.
Tout à coup Marius s'avance vers le capitaine et lui parle assez bas :
— Parbleu ! l'idée est. . . .
Un boulet passe à travers bord, et enlève la fin de la réponse, avec la tête de celui qui
la faisait. ”

“ Quoiqu'il en puisse être, la peinture, même extérieure d'un ponton anglais , suffirait pour faire comprendre toutes les douleurs, toutes les misères, toutes les privations qui peuvent assaillir l'humanité. Ces sépulcres flottans avaient un aspect d'une tristesse hideuse. Le vaisseau d'autrefois,
— 284 —
dépouillé de tout ce qui faisait sa parure martiale, forme ou couleur, n'était plus qu'un grand corps putréfié, pourrait-on dire, un cadavre déshonoré. Si noble chose qu'un vaisseau de guerre, ne pouvait être plus ignominieusement dégradée , avilie. ”

“ Sans doute le genre d'expédition des corsaires n'est pas aussi chevaleresque que celui des marins de l'état. Mais il n'en contribue pas moins au service de la patrie, en portant un grand préjudice au commerce ennemi ; c'est le guérillas de la mer. Le courage des corsaires est par-dessus tout proverbial, etleurs combats offrent des traits d'éclat que le gouvernement récompense souvent comme ceux de la marine militaire, bien qu'à tout considérer, l'intérêt particulier dans lequel agit le corsaire, soit la récompense cherchée de son succès. ”

“ A l'époque où sir Meurice vint demeurer chez la Cornu, Roch, alors âgé d'environ vingt ans, faisait dans l'Inde sa première campagne au long cours. Jeanne avait dix-huit ans et en paraissait vingt-quatre. C'était une belle matelote, grande, bien découplée, éclatante de fraîcheur, aux yeux noirs, aux dents blanches, aux cheveux châtains, au port lascif comme celui d'une nymphe marine. Lorsque le dimanche elle accompagnait sa tante à la grande messe à Saint-Nicolas, revêtue du pittoresque costume des matelotes du temps , les jeunes gens se rangeaient pour l'attendre et la voir passer.. ”

“ Chacune d'elles vient le pousser vers cette côte de France où il cherche un abri contre ces marchands de boulets, ces marchands de mort subite, comme disent les matelots , qui ne sont pas le gibier qu'ils chassent. Les Anglais stupéfaits , mystifiés , abasourdis par cette manoeuvre audacieuse , sont restés là , dans leur canot balotté des lames, au moment où chacun d'eux croyait mettre la griffe sur le maudit petit fuyard... Bientôt ils crient, ils jurent, ils trépignent de fureur... et le lougre n'en file que de plus belle! ”

“ Vous aurez compris, j'espère, quelle importante chose c'est pour le matelot que son coffre. C'est son meuble et son immeuble, toute sa richesse et son cher trésor. Il en porte la clef pendue au cou avec l'affectation que met un ministériel quand même à se pavaner de sa croix d'hier ; un naufrage dans lequel le matelot a sauvé son coffre n'est que peu de chose. Pour fixer l'opinion sur une quantité, il dit : plein mon coffre ! Le plus grand dédain qu'il puisse exprimer contre un navire , c'est de dire : il n'aura pas mon coffre! ”

“ Un soir, les Français entassés sur le ponton The Kent, vieux vaisseau mouillé devant Chatam, beau port de la Tamise, virent louvoyer dans la baie une frégate qui venait d'abandonner à la pointe de Sheerness, une dizaine de navires du commerce qu'elle convoyait, et qui, désormais à l'abri de toute agression de la part de l'ennemi, poursuivaient leur mute vers Londres. ”

“ C'est que dans l'abordage, l'homme de mer est livré à son propre courage, à son adresse, au soin de sa propre gloire ; il n'est plus, comme dans le combat à distance, le passif instrument d'une volonté supérieure qui peut faillir ou errer... Lorsque le commandant, après avoir ordonné la manoeuvre la plus décisive pour déterminer, malgré l'ennemi qui le plus souvent voudrait l'éviter, un contact habilement ménagé entre les deux bâtimens , jette à son équipage bouillant d'impatience, ce cri retentissant : A l'abordage! Chacun s'élance par la voie la plus courte ”

“ Comme chaque lendemain , chaque heure future apporte pour eux une question de mort ou d'esclavage, ils cherchent autant qu'ils peuvent à s'étourdir sur cet avenir gros de succès et de périls. A terre, le matelot corsaire offre le type fantasque de l'extravagance, par ses prodigalités proverbiales. ”

“ Le calme dura tout le reste du jour. Vers le soir, le second capitaine du lougre, le même qui avait fait jeter à l'eau Jean Cornu , impatienté de cette conspiration atmosphérique contre la croisière, cria, en s'avançant vers le passavant :
— Attrape à fouetter un mousse!
Alors deux matelots empoignèrent un de ces malheureux enfans qui se trouva sous leur main, et malgré ses fort vives réclamations, l'accommodèrent pour la circonstance, tandis que d'autres marins préparaient le petit cabestan qui devait servir d'autel à la victime sacrifiée au capricieux Éole. ”

“ Tandis que Gabrielle, que l'énergie de son âme ne pouvait empêcher , en ces graves circonstances , de payer sa dette physique à la débile humanité, recevait les soins combinés de son oncle et du fidèle chirurgien, Marius qui désormais n'existait plus ni aux yeux de la loi, ni à ceux de tout le pays , trois personnes exceptées, Marius, disons-nous, voguait au large, abjurant son identité pour conserver sa vie, si précieuse à celle qu'il aimait, comme on aime d'un premier amour ardemment partagé. ”

“ Il demanda et obtint un congé qu'il alla passer auprès de la petite Gabrielle, et resta près d'un an à Desvres, pour faire, dit-il à la Cornu, l'éducation de sa nièce. — Quel malheur, Gabrielle , que tu ne sois pas un neveu ! — disait-il à l'enfant. — Comme je t'aurais dressé à courir sus à l'anglais ! à faire de jolis noeuds de cordage , à bien rabanter une brigantine, et à vider un bougarou de genièvre ! ”

“ C'étaient des hommes qu'animait, non pas seulement l'intérêt que leur promettaient les captures, mais aussi un bouillant patriotisme encore suranimé par l'inqualifiable conduite de l'ennemi sur nos côtes, et le récent massacre d'inoffensifs pêcheurs, dont la mort avait laissé dans le désespoir et la misère des familles de veuves sans avenir, et d'orphelins sans pain. ”

“ Les vieux marins des ports de Dunkerque, Calais, Boulogne, Saint-Valery, Granville, Saint-Malo, etc., en conservent dans leur mémoire des exemples éclatans. Les plus mémorables sont ceux de notre corvette la Bayonnaise contre la frégate anglaise l'Embuscade, qu'elle prit ; ceux de nos glorieux abordeurs la Perle , l'Amphytrite, le Trinquemalay, et de ce lougre l'Affronteur, commandé par Dutoya... Merveilleux combats qui, avec bien d'autres moins connus par malheur, ont laissé un souvenir où l'admiration se confond avec les impressions pénibles qu'il inspire. — Revenons à notre Cachalot. ”

“ Jean Cornu qui avait compris la liaison de coeur qui unissait L'enseigne et la nièce de Roch, songea que désormais il pourrait regarder la jeune fille plus à son aise, et il espéra lui voir quitter son déguisement maritime, et passer désormais ses jours à la maison... Ce Quasimodo d'entrepont osait-il rêver à la survivance du supplicié ? Nous verrons bien ! ”

“ A ces larges sabords où ne se montrait jadis que l'oeil de fer des canons aveuglés de poudre et de mitraille, on voit maintenant se croiser d'énormes barreaux de fer, et au lieu du bras empressé du chargeur refoulant la gargousse, on n'aperçoit plus que le visage hâve, exténué d'un pauvre prisonnier qui cherche un peu d'air! des cris de douleur s'élancent seuls de ces valeureuses ouvertures d'où partaient autrefois de ronfians boulets. ”

“ Marius tourna les talons sans répondre. Lorsqu'il reparut parmi les prisonniers , l'un d'eux le prit à part et lui dit :
— Capitaine... vous êtes un gaillard qui, sans que ça paraisse d'abord, n'a pas froid aux yeux... Je m'appelle Delpierre et ça suffit. Si je suis ici, c'est que ces chiens d'Anglais m'ont trouvé blessé et évanoui sur mon corsaire... sans ça, nom d'un dromadaire à quinze bosses ! on ne m'aurait pas amariné vivant... ça suffit! Écoutez! j'ai un plan d'évasion... ”

“ Mais peu à peu le coffre s'est solidifié et embelli. Durant une première campagne, en faisant quelque peu la cour au maître charpentier du bord, ou en lui cédant quelques rations de tafia, le matelot a pu placer à tous les angles du meuble de larges équerres, ou écoinçons de tôle, pour rassurer la masse contre les chocs occasionés par le tangage et le roulis. Lorsqu'il n'était pas de quart, notre homme a délicatement oeuvré deux poignées destinées à faciliter la locomotion de l'objet. ”

“ Marius fit hardiment diriger le cap de façon à ce que le convoi vint passer autour de lui. Puis, pour se laisser gagner, et réaliser son plan rusé, il fit mettre à la traîne le maître-càble du lougre, afin d'enrayer sa marche auparavant trop rapide, pour être soit gagnée, soit dépassée parles dix ou douze anglais. Il eut aussi le soin, dans le même but, I. 17
— 262 —
de faire répandre quelque désordre dans sa voilure, filant des amures et des écoutes, lâchant un peu les drisses des voiles, de façon à donner de la mollesse à leur action, en rétrécissant leur surface. ”

“ Roch occupait un coin dans les galetas avec le filleul de la Cornu, un mauvais drôle nommé Jean Cornu , employé aux vivres dans les magasins de la flottille. Cet homme, que la chronique de la Beurrière signalait comme étant quelque chose de plus que le filleul de sa marraine , avait du reste tous les instincts avides de la Cornu. Il puisait dans la pusillanimité de son caractère , les raisons qui, dans ces époques où tout bras d'homme naissait pour ainsi dire armé, l'avaient porté à se fourrer parmi les non combattans. ”

“ La prison s'était refermée sur le greffier, sorti en emportant l'interrogatoire. — A présent ce n'est plus à votre supérieur, à l'officier chargé de la triste mission de vous interroger, que vous avez affaire. ... — dit enfin le commandant Bertiol au prisonnier — mais bien à l'ami de votre pauvre père.... à un homme qui sait que vous êtes un noble coeur, un loyal marin, et qui ne comprend rien à ce que vous avez fait ! Si vous dédaignez de vous justifier devant le juge, vous ne refuserez sûrement pas, mon pauvre Marius, de vous confier à l'ami.... Allons ! ”

“ Dans toutes les guerres maritimes que nous avons soutenues contre notre plus fidèle ennemie, l'Angleterre, on remarque que si l'avantage a plus souvent penché pour cette nation dans les combats à distance , l'abordage présenté par nos marins , malgré les efforts de l'anglais pour l'éviter, a presque constamment eu pour issue, même au milieu de disproportions notables, la défaite de l'ennemi. ”

“ Muses de Corsaire.
« Les plus tragiques scènes de notre monde se passent sur l'Oce'an ; mais elles n'ont d'autres témoins que le soleil, les astres de la nuit, ou les oiseaux voyageurs. » — MÉRY. —
Le chirurgien s'étant assuré que l'évanouissement de la personne dont un si formidable hasard lui livrait le secret, était assez profond pour qu'il eût le temps de suivre l'élan de son inspiration, il l'enveloppa dans son manteau et appela les deux soldats qui gardaient le caisson d'artillerie.
— Camarades ! — leur dit-il — vous avez ordre de porter ce cadavre dans la grande fosse? ”

“ La flottille ayant rejoint la division du large à une lieue du port, nos navires acceptèrent le combat avec l'ennemi, qui avait fait force de voiles pour opérer cette jonction. L'artillerie de la côte, formée de pièces de trente-six, lança sur l'anglais des boulets creux qui lui firent beaucoup de mal ; l'action dura quatre heures, et fut fatale à l'ennemi qui perdit plus de cent hommes , tandis que nous n'eûmes que deux morts et quelques blessés. ”

“ La corvette qui, malgré l'obscurité, a enfin compris , deviné ce qui se passe, jure de son côté, et songe à sauver ce frêle canot que la ruse du corsaire a laissé si incivilement patauger au milieu des lames et de la nuit profonde... Le commodore ordonne bien de lancer au hasard quelques boulets dans la direction où l'obscurité vient d'estomper les grandes voiles
— 245 —
noires du lougre... Mais il ne pense plus qu'à sauver ses gens et l'officier qui les commande, manoeuvre périlleuse , difficile, qui exige du temps et des soins... — Cherche fils d'Albion ! ramasse tes matelots mystifiés ! ”

“ Toujours est-il qu'il ne tarda pas à changer son jeu , et cessant, comme on dit, de tâter son partenaire, il s'avança dessus la pointe à l'estomac emmanchée dans son bras herculéen. Menacé d'un coup droit, qui, d'un tel homme, lui eut pu enfoncer non-seulement la pointe , mais aussi le bâton effilé dans le corps, Marius essaya de changer l'attitude , en ramassant de son mieux quelques contres... Mais le brut restant le bras droit et ferme, se fendit sur notre héros, au moment où la pointe du compas de celui-ci, voltigeant autour du coup droit, se trouva devant sa garde... ”

“ Vous avez su, commandant, ce qui a eu lieu l'avant-dernière nuit au fort en bois, et sur la partie nord de la plage. J'avais été obligé de passer sur pied une partie de cette même nuit pour mon service, et j'étais très-fatigué. Aussitôt jeté sur le lit de camp, les tentatives des Anglais me revinrent bien à l'esprit.... mais pourtant, la lassitude fit que je ne lardai pas à m'endormir. Bientôt je me réveillai en sursaut, demandant à haute voix ce qu'il y avait.... Nul ne répondit ; Roch était dehors avec une partie de ses hommes ; d'autres dormaient non loin de moi... ”

“ Habilement repoussée par notre flottille , pas une seule bombe ennemie n'arriva en ville , ce qui n'empêcha point les journaux anglais d'annoncer que Boulogne était en feu. Le marin anglais a toujours été un peu vantard , et la honte des démentis le touche peu. — Enfin, Nelson contrarié du peu de succès de ses tentatives, résolut de tenter une expédition en grand contre toute notre ligne d'embossage , cette espèce de cordon sanitaire qui empêchait le fléau de l'artillerie et des bombes, d'arriver jusqu'à nos travaux. ”

“ Tout est silence, comme tout est ombre... nul cri, nulle lumière... L'anglais croit surprendre un ennemi endormi. Enfin, ses nombreux canots entourent nos bateaux plats et nos canonnières... L'ordre de s'élancer à l'abordage , le sabre entre les dents , est proféré sur cent points à la fois !. ”