Frantz Funck-Brentano

“ Et les cinq cents hommes conduits par le capitaine de Larre passent la rivière en désordre, troupe en costumes divers, bariolée, sinistre, silencieuse. Arrivés sur la rive de Savoie, sous la domination du roi de Sardaigne, ils prennent la vallée du Paluel, torrent bruyant, affluent du Guiers, qu’ils laissent sur leur droite. Le torrent les sépare des collines boisées, où saillent d’une masse de verdure les tours coiffées en champignons du château de Belmont. Ils vont droit devant eux, à travers champs. ”

“ C’est la chanson des contrebandiers :
Château, maison, cabane, Nous sont ouverts partout : Si la loi nous condamne, Le peuple nous absout. On nous chante dans nos campagnes, Nous, dont le fusil redouté, En frappant l’écho des montagnes, Peut réveiller la liberté !
⁂ Ces sentimens de révolte contre la tyrannie financière devaient éclater en Dauphiné avec d’autant plus de force que des traditions d’indépendance locale y demeuraient très vives. « Le Dauphiné, écrit M. Octave Chenavaz, a toujours eu la prétention d’être une province dans le royaume, et non pas du royaume. » ”

“ Dans la chambre du gouvernement préparée en hâte, elle retira son pet-en-l’air, ses petites mules et son jupon à fleurs, et se mit dans un grand lit à colonnes torses, où, entre les grands draps blancs, la peur la faisait encore frissonner.
Mandrin était attablé à l’auberge, quand un peintre de la ville vint solliciter, tandis que le jeune chef de contrebandiers serait à manger, de s’asseoir dans un coin de la salle, afin de « tirer de lui quelques croquis pour un portrait. » Après le repas, une heure se passa à vendre de la contrebande et à délivrer des prisonniers. ”

“ L’arrestation de Mandrin au château de Rochefort, sur les terres du roi de Sardaigne, avait produit, non seulement en Savoie, mais dans toute l’Italie, une émotion qu’il est facile d’imaginer. Le chevalier de Chauvelin, ambassadeur de France à Turin, auprès de Charles-Emmanuel III roi de Sardaigne, est submergé sous des flots de protestations, de représentations, de récriminations. Pour diplomate qu’il soit, il en perd son assurance. ”

“ Au cours de son mémoire à Louis XVI, Malesherbes fait encore à ce sujet une observation intéressante : — « Je dois, écrit-il, révéler un des secrets de l’administration. C’est qu’il y a plus de celles-là, — à savoir des lettres de cachet contre les maris, — que de celles qu’on donne contre les femmes. Mais il y a une différence. La femme ne fait pas la demande en son nom. Ceux qui s’intéressent à son sort font le récit de ses malheurs aux distributeurs des ordres du roy. On prend des informations sur la conduite du mari, et quand on trouve des prétextes pour l’enfermer, on les saisit. » ”

“ Tout à coup, Mandrin vit le parti qu’on en pouvait tirer. A la tête d’une poignée de hardis compagnons, Bélissard, — après avoir franchi « au gué de Popet » le Guiers vif, qui dessinait la frontière savoyarde, — envahit tumultueusement le Pont-de-Beauvoisin, en terre de France, les armes hautes, avec des cris furieux. Il s’agissait de délivrer un camarade, Gabriel Légat, dit le Frisé, de qui les gâpians s’étaient emparés et qui était retenu prisonnier au Pont-de-Beauvoisin, dans la maison du directeur des Fermes. Ceci se passait en plein jour, le 25 juillet 1735. Il y eut un vrai combat. ”

“ Pour les recherches d’un ordre industriel, dont nous parlions plus haut, — recherches importantes, il est vrai, où les travaux les plus récens, les découvertes toutes nouvelles ont seuls de l’importance et où la communication immédiate en est nécessaire, mais où la précision du catalogue, le « fini », ne sont pas exigés au même point que dans les recherches d’un caractère littéraire ou scientifique, — la classification décimale peut être utile et c’est ainsi qu’elle rend des services pour la confection du répertoire universel manuscrit auquel travaille l’Office de Bruxelles. ”

“ La jeune femme proteste, crie, se débat. En manière de caresse, les soldats lui appliquent rudement leurs mains sur les épaules, sur la gorge nue, sur la figure. De sa chambre on enlève tout l’argent qu’elle possédait, une centaine de louis d’or qu’elle avait serrés sous son prie-Dieu de bois-noyer ; on vole au fermier la somme qu’il avait mise en réserve pour deux termes de son bail, quarante-sept louis d’or, au dernier coin de France, et un petit sac à procès rempli de « louis effectifs, » que Mandrin lui avait confiés. ”

“ Comme dans la Rome antique, le père était le juge de ses enfans. À la veille de la Révolution, Malesherbes le constate et l’admet. Dans l’intérêt de la « maison, » le père conservait le droit de priver son fils de la liberté, celui-ci fût-il majeur, marié, lui-même père de famille. Quant au roi, il n’hésitait pas à mettre sa puissance à la disposition du père justicier.
Le roi lui-même exerçait dans la France d’autrefois une autorité semblable à celle que le père exerçait dans sa famille. ”

“ Je n’avais pas attendu les représentations que Votre Majesté a chargé son ambassadeur de me faire, pour ordonner au chevalier de Chauvelin de marquer à Votre Majesté mon regret et mon mécontentement de l’entreprise téméraire qui a été faite sur le territoire de Savoie. Les ordres que j’ai donnés, et ceux que je suis disposé à donner, mettront, à ce que j’espère, Votre Majesté dans le cas d’être satisfaite. Ma tendre amitié pour Elle et les liens du sang qui nous unissent, me déterminent même à lui témoigner moi-même la sincérité de mes sentimens à cette occasion. ”

“ En l’absence du père, c’est la mère qui rédige la requête, et en l’absence de père et mère, les principaux membres de la famille, frères, oncles, cousins, les amis mêmes de la maison, réunissent leurs signatures pour obtenir une lettre de cachet contre un libertin qui, par sa mauvaise conduite, menace de ternir l’éclat d’un nom respecté. Le pouvoir de la mère est encore très grand devant l’administration, surtout lorsqu’il s’agit d’une fille. ”

“ Détruite aussi l’illusion qu’il avait conservée et qui faisait son prestige aux yeux du peuple, qu’il ne se battait que contre les troupes de la Ferme et que le Roi ne lui était pas hostile. A Gueunand, il a lutté en bataille rangée contre son souverain. Nous allons voir des gens du peuple refuser de l’accompagner pour lui montrer la route, ce qui n’était jamais arrivé.
Mandrin commence à comprendre qu’il n’est pas sur le chemin menant à la gloire, à l’affranchissement d’un peuple, qu’il avait rêvé. ”

“ Alors Mme du Pinet, qui, décidément, avait pris notre héros en sympathie, s’offrit pour y aller elle-même. L’un des contrebandiers, qui était entré avec Mandrin, ajouta qu’il serait sans doute utile qu’il accompagnât la dame « avec ses armes. » Et il sortit avec Mme du Pinet.
Tandis qu’on était en quête d’un praticien, Mandrin, sensible à la bienveillance qu’on lui témoignait, se laissait aller, en toute confiance, à conter le fond de ses pensées. « C’est un homme grand, froid dans la conversation, écrira le receveur du grenier à sel. Il convient qu’il fait un mauvais métier. » ”

“ « Dans beaucoup de villes, écrit Malesherbes, les magistrats chargés de la police punissent par la prison ceux qui troublent la société, sans procédure et sans appel ; à Paris, le ministère public et le magistrat de la police (c’est-à-dire le lieutenant-général) , au lieu de donner des ordres en leur nom, obtiennent des ordres du roi. » — À cette dernière circonstance doit être attribué ce fait qu’à Paris les lettres de cachet pour affaires de police sont plus nombreuses que celles pour affaires de famille, tandis que dans les provinces la proportion est renversée. ”

“ « Il est une foule de cas où le roi, par un effet de sa bonté paternelle, se prête à corriger pour empêcher la justice de punir. » C’est ainsi que Saint-Florentin en arrive à écrire : « Un ordre du roi est plutôt une faveur qu’une punition ; » et que Malesherbes, en 1789, dans son mémoire à Louis XVI, répète : « La famille a intérêt à soustraire son parent à une condamnation infamante ; quand le roi, par bonté, veut bien soustraire un coupable à la rigueur des lois en le faisant enfermer, c’est une faveur. » — Qui aurait cru trouver ces expressions appliquées aux lettres de cachet ? ”

“ Sa peine est trop brutale et la nature rudimentaire qu’est la sienne ne trouve à l’adoucir que dans l’ivresse brutale du vin. Ses compagnons doivent l’emporter hissé sur un cheval. L’ivresse du grand révolté est, dans ce moment, poignante. En son âme rude et primitive, seules les fumées du vin peuvent venir prendre la place du rêve évanoui.
Après l’affaire de Gueunand, les forces de Mandrin se trouvent réduites à une cinquantaine d’hommes. Il n’en continue pas moins à répandre la terreur. ”

“ Le beau-père, qui se nommait M. Pinon, pour charmé qu’il était d’appeler sa fille marquise, n’en fronça pas moins les sourcils en voyant la dot si lestement dépensée par le mari. Il prit les enfans chez lui, serra les cordons de sa bourse ; le marquis lit des dettes, M. Pinon se fâcha, puis demanda une lettre de cachet. Nous l’avons sous les yeux : elle est datée du 24 janvier 1751, signée Louis, contresignée d’Argenson, et envoie le marquis de Brisay à la citadelle de Lille. Celui-ci se rendit, en toute liberté, dans sa prison, où il arriva, accompagné d’un domestique, le 3 février. ”

“ La souveraineté blessée par un acte de violence ne saurait être dédommagée et réintégrée que par une action d’éclat. Un détachement est entré à main armée et en pleine paix dans le territoire de Savoie ; il a enlevé, à la face de toute l’Europe, des gens qui devaient se croire dans un asile sacré ; tous les princes, jaloux avec raison des droits attachés à leur indépendance, attendent avec empressement la satisfaction qui, seule, peut constater et rendre réel le désaveu de cet attentat. ”

“ Ainsi Mme la Directrice s’en va par les rues, encadrée de deux bandits hirsutes et poussiéreux qui ont le fusil sur l’épaule. L’air agite ses longs cheveux déployés en éventail, ses petites mules clapotent sur les pavés noircis. La chaussée est bordée de maisons de bois aux boutiques basses et profondes, dont les étages supérieurs, soutenus par des poutres, forment auvent sur la rue.
Mandrin a son grand chapeau de feutre noir, dont la visière antérieure, rabattue, ombrage ses yeux clairs, son visage aux traits énergiques, hâlé. ”

“ Et Fischer lui-même dut proclamer « que Mandrin s’était battu en brave homme et entendait très bien le métier militaire. »
Se retirant devant des troupes nombreuses, qui le poursuivaient et auxquelles arrivaient d’heure en heure de nouveaux renforts, Mandrin fit dix-sept lieues dans la journée qui suivit le combat de Gueunand, mettant derrière lui l’Arroux, la Loire et la Bèbre. Dans cette course folle, il emportait ses compagnons blessés, chargés comme des ballots sur des chevaux de bât. On aurait pu le suivre à la trace, « le chemin par lequel il s’est retiré étant marqué de sang. » ”

“ Ils répartissaient entre eux les bénéfices de la campagne, partageant « à bon compagnon, bon lot, » comme disaient les flibustiers, réserve faite d’une certaine somme destinée à rétribuer les capitalistes, — c’étaient souvent des personnages d’importance, — qui avaient mis de l’argent dans l’affaire. Puis, après s’être fixé de commun accord un point de rendez-vous en Savoie ou en Suisse, c’est-à-dire en pays étranger, où l’on devait être en sécurité, les contrebandiers regagnaient la frontière par des chemins divers, isolément, comme les plus paisibles des sujets du Roi. ”

“ Telles sont une partie des objections que l’on peut faire contre le système décimal adopté par l’Office bibliographique international de Bruxelles. Le mode de classement imaginé par Dewey est un instrument grossier. On ne peut songer à en faire une base de classification précise et scientifique pour les sciences morales : histoire, philosophie, sociologie, etc. Il est vrai que, par sa grossièreté même, il donne une rapidité de classement que l’on se procurerait difficilement d’une autre manière. C’est là, à nos yeux, son unique avantage, que l’on n’a jamais, cependant, mis en relief. ”

“ « Est-il possible que l’on voie tranquillement toutes les plus grandes maisons soutenues par l’or des financiers, les seules maisons riches être les maisons des financiers, alliées aux financiers ou d’origine financière ? »
On leur reprochait d’abuser de leur situation dans l’Etat, de commander au monarque, d’obliger les pouvoirs publics à faire des lois à leur mesure. « Comme celui qui a l’argent, dit Montesquieu, est toujours le maître de l’autre, le traitant se rend despotique sur le prince même ; il n’est pas législateur, mais il le force à donner des lois. » ”

“ L’intendant du Dauphiné en écrit le 17 juin 1754 :
« L’audace des contrebandiers se porte aux derniers excès. Non contens d’introduire, à main armée, dans le royaume, des marchandises prohibées, ils attaquent les bureaux des Fermes, ils intimident les employés, ils entreprennent d’enlever aux collecteurs les deniers de leur recette... Que reste-t-il à ces brigands que de faire contribuer les communautés ? »
Mandrin déroute toute poursuite : il a la rapidité de la lumière. ”

“ Il y a des fautes que tout le monde blâme, mais que les gens de condition et ce qu’on appelle les gens du monde regardent comme pardonnables et qui, au jugement d’une famille bourgeoise, sont des délits qu’on ne peut excuser. C’est dans les sociétés obscures que la simplicité et la pureté des mœurs sont reléguées, Il seroit à désirer que ces mœurs simples fussent celles de toute la nation, mais elles ne le sont pas, et il ne faut pas aller jusqu’à priver de leur liberté ceux qui se sont laissé aller aux vices communs de leur siècle. ”

“ Le comte de Sartirane apprit donc que les employés des Fermes, spontanément, sans ordres de leurs supérieurs, avaient pris sur eux de s’en aller en Savoie tirer vengeance de tant de duretés que les contrebandiers n’avaient cessé de leur faire subir. Voilà la vérité, disait Rouillé, et il niait formellement que des officiers du Roi eussent été mêlés à l’affaire. Quant à cette initiative des directeurs des Fermes, elle était désapprouvée, et déjà, sans attendre la réclamation de la cour de Turin, le roi de France avait fait incarcérer quatre d’entre eux au château de Pierre-Encise, près de Lyon. ”

“ Il se trouvait en Dauphiné, le pays de Mandrin. A la recherche des sites pittoresques, il s’était écarté des sentiers battus. Il était las, il avait faim. Il avise une maison de peu d’apparence, la seule des environs. Il entre, demande à manger. Un vieil homme, d’un air défiant, lui offre du lait écrémé et du pain d’orge rempli de paille. Rousseau dévore le tout, lait, pain, paille. Son appétit, son air avenant inspirent confiance au paysan :
— Je vois bien que vous êtes un bon jeune honnête homme et que vous n’êtes pas là pour me vendre. ”

“ Les deux Nîmes sont saisis, garrottés et adjoints à Mandrin, à Saint-Pierre et à Claude Planche sur la charrette. Nous sommes toujours en territoire italien. Argoulets et gâpians poursuivent leur route par Saint-Genix-d’Aoste, pillant au passage les magasins. Aux hommes qu’ils rencontraient, ils enlevaient leurs chapeaux de dessus la tête, aux femmes ils arrachaient les affiquets dont elles s’étaient parées pour le dimanche ; ils tiraient aux bonnes gens leurs bourses de dedans leurs poches. ”

“ En hâte, les hommes placés par l’adjoint Terrant en une si belle ordonnance, abandonnent la barrière qu’ils laissent ouverte. Ils ne songent qu’à se replier sur la ville. « L’homme le plus intrépide, écrit un abbé qui se trouvait à Beaune, eût frémi, je ne dis pas de crainte, mais d’horreur, en voyant arriver les contrebandiers. Ils traversèrent le faubourg Madelaine à grande course de cheval, fusils hauts et criant unanimement : « — Tue ! tue ! mettons le feu à la ville ! » Le bon abbé note que « le chevalier Mandrin » rendit toute précaution inutile par son arrivée précipitée. ”

“ « Ce Mandrin a des ailes, écrit encore Voltaire, il a la vitesse de la lumière. Toutes les caisses des receveurs des domaines sont réfugiées à Strasbourg. Mandrin fait trembler les suppôts du fisc. C’est un torrent, c’est une grêle qui ravage les moissons dorées de la Ferme. Le peuple aime ce Mandrin à la fureur. Il s’intéresse pour celui qui mange les mangeurs de gens... »
⁂ L’embarras de la Cour de France se trahit dans sa correspondance avec ses représentans en Suisse et en Savoie. ”