Charles Jarrin

“ Voilà, ce me semble, les Brigands vertueux de Schiller bien distancés. Et Béranger peut désormais faire chanter à ses contrebandiers : Château, maison, cabane Nous sont ouverts partout ; Si la loi nous condamne, Le peuple nous absout.
Mais revenons à notre document officiel. « Pendant ce temps, dit-il (pendant que Mandrin en personne élargit les prisonniers pour dettes) , le reste de la bande vendoit des marchandises aux bourgeois qui n'osoient ni refuser ni marchander. » ”

“ Après tout, Mandrin ne pouvait guère rentrer que par deux ou trois routes faciles à deviner. En arrière de la frontière menacée, la frontière de France allait être violée une fois de plus par une centaine de contrebandiers, on s'y résignait; on choisit un point central, et d'où un corps expéditionnaire, très-mobile, pût se porter rapidement sur le chemin pris par l'étrange envahisseur. ”

“ Quoi qu'il en soit, on sut à Versailles que Mandrin se cachait en Savoie, non loin du Pont-de-Beauvoisin. On se hâta alors de garnir la frontière. D'Argenson toujours, parlant des officiers envoyés en décembre contre les bandits, nous dit: « Tous les officiers qui marchent à cette guerre y vont à contre-cœur et ne parlent que de leurs désagréments. » Ceci nous explique peut-être pourquoi MM. de Clamoux et d'Espinchal arrivèrent si tard à Gunan et aussi pourquoi, quand on voulut en finir avec les contrebandiers, on n'eut pas recours aux troupes régulières. ”

“ Que si, en sept ou huit de nos provinces, la sécurité, la fortune, la vie des particuliers étaient remises à la magnanimité de Mandrin, à Paris tout allait mieux: NicolasRené Berryer, lieutenant de police, faisait ramasser dans les boues les mendiants, les vagabonds et les filles, et les envoyait peupler la Louisiane : en 1755, il y eut bien quelques erreurs de faites et le faubourg s'ameuta. Le bien est difficile! Quant aux affaires étrangères, elles étaient menées par un « chiffonnage de femmes », à ce que conte d'Argenson (IX. 202) . ”

“ Cette ville de huit à neuf mille habitants, close de murs, avait vu les contrebandiers arriver la veille au soir. « Les maire et échevins leur refusèrent les portes ; la milice bourgeoise, en essayant de les défendre, perdit quelques hommes. Les contrebandiers entrèrent avec leurs marchandises. Ils gourmandèrent et menacèrent les magistrats, puis allèrent chez le Receveur des fermes et exigèrent de lui une contribution de 20,000 livres. Ils ont peu débité là de leurs marchandises. » Ce petit récit est de d'Argenson. ”

“ Nonobstant, j'aimerais mieux pour Lalande qu'il ne fût pas responsable de cette dédicace dont il rougissait d'ailleurs, car il l'a signée sournoisement de trois étoiles.
A Versailles, où le procès-verbal fut envoyé, on n'en conclut rien de fâcheux pour notre Intendant. Les supérieurs, quand ils le croient possible, ne se privent pas du
plaisir de donner aux subordonnés des leçons de dignité ou de courage : cela n'engage trop à rien. Et cela permet de prendre des attitudes comme on en prend dans les tragédies, et qui font toujours éclater le bon parterre en applaudissements. ”

“ Ce mémoire, écrit par un soldat, bien plus précis que nos autres documents, nous montre quelle était la célérité prodigieuse des contrebandiers. Partis des Rousses dans le Jura, le 15, ils seront le 26 à la Sauvetat, à 150 lieues de là. J'ai vu dans ma jeunesse un homme faisant le métier de Mandrin ; avec un ballot d'étoffes anglaises sur le dos, il franchissait nos trois lignes de douanes dans la nuit (sans se préoccuper des chemins battus) ; il dormait le jour et refaisait la nuit suivante ses douze lieues : c'était un montagnard de la frontière comme les compagnons de Mandrin. ”

“ Il est bien à croire en effet qu'une poignée de noblesse, quelques miliciens résolus, la maréchaussée de Bresse qui comptait dix-huit hommes, tombant à l'improviste sur les bandits ivres-morts, en auraient eu raison sans trop de peine, leur auraient fait regorger la somme assez ronde qu'ils emportaient, avec intérêts peut-être. ”

“ Quand un peintre s'éprend d'un sujet, il lui arrive de le recommencer deux, trois fois , tantôt introduisant quelque variante heureuse, tantôt insistant sur un détail pour l'accuser davantage ou au contraire l'atténuer. On appelle dans les ateliers ces secondes éditions , revues et corrigées plus ou moins, des répliques. L'imagination populaire aussi peint et repeint volontiers les sujets qui lui agréent. Les trois évasions de Mandrin, dans les mêmes circonstances , semblent des répliques d'une même aventure qui peut bien avoir été vraie une fois,. ”

“ « Après le dîner il (Mandrin) s'est transporté aux prisons avec un détachement et s'étoit fait ouvrir les portes. Il s'est fait présenter les registres de la geole et a fait sortir les prisonniers pour dettes ou contrebande, au nombre de dix qu'il a emmenés avec lui, déclarant ne vouloir en sa troupe ni voleurs ni malfaiteurs. »
Que penser de ceci? Et qu'y a-t-il derrière cette libération des débiteurs? On ne va pas faire de Mandrin un socialiste. Le fils du maréchal de St-Etienne-de-Geoire, sachant peu d'histoire romaine, n'avait pas de rancune non plus contre les lois des Douze Tables. ”

“ Puis la tyrannie de la Ferme repose sur un chaos de règlements où les financiers se retrouvent seuls. Le contribuable ne ait jamais ce qu'il doit payer. L'homme du peuple est obligé de souffrir les caprices, les hauteurs, les insultes des suppôts de la Ferme. ”

“ Il y avait, aux deux derniers siècles, les pays de grande gabelle, où l'habitant de tout âge et sexe redevait au royal vendeur le prix de 9 livres de sel à 62 livres le quintal. Dans les pays de petite gabelle, dont la Bresse était, nous devions 11 livres 3/4 par tête, à 33 livres dix sous le quintal. Aux pays rédimés, le Roi ne vendait le sel que 21 livres. Aux pays francs le prix variait de 40 sous à 9 livres. Paris était de grande gabelle; mais là les gens ayant le franc-salé étaient nombreux. ”

“ Les troupes vivent, ma foi, comme en un pays de conquête. »
(Ce ton nous déplait. Fléchier aussi badine en contant les grands jours d'Auvergne. C'est le ton du grand monde de ce temps que son moraliste, La Rochefoucault, a bien jugé.) Je ne connais, sous Louis XV, qu'une sédition contre les impôts de consommation. Pour parler comme le Maire de Bourg dans le beau discours qu'il fit pour la réprimer, ce fut « en cette capitale » qu'elle eut lieu. C'était en 1735, on venait de tirer à la milice en Bresse, il y avait eu,
dit le registre municipal, beaucoup de déserteurs. ”

“ Elles n'eurent garde d'y manquer; elles se mouraient moitié de peur, moitié de l'envie de voir comment était tourné au juste le beau jeune chef de brigands qui a été comparé à Henri vin d'Angleterre, parce qu'il n'avait-refusé jamais ni la vie d'un homme à sa colère, ni l'honneur d'une femme à ses désirs. ”

“ Après cette prodigieuse course au clocher de 200 lieues dans des montagnes peu frayées, les bandits rentrent en Savoie, vers le 12 juillet ce semble.
Après s'être reposé une vingtaine de jours, Mandrin rentre en campagne. Le 8 août, il a traversé le Dauphiné, passé le Rhône ; il est à Saint-Chamond où, en plein midi, il fait feu sur le bureau des soies dont le brigadier est tué.
On le retrouve, le 19, à Ambert (Basse-Auvergne) , a où il vend des indiennes sur la place, la bayonnette au bout du fusil. Les servantes n'en étaient pas plus effrayées que les maîtresses ”

“ Ainsi Nantua regimba. Nantua n'est pas d'un tempérament endurant. Il n'y a pas de population plus énergique en notre pays que celle-là. La race, l'air des montagnes y sont pour quelque chose, je le veux. Cette éducation qui s'appelle l'histoire y est peut-être pour beaucoup. Pendant sa première jeunesse, Nantua a eu à se défendre contre les nobles de la montagne qui, menés par les sires de Il hoires, venaient le piller ou le brûler un peu, en 1209, en 1232, en 1250 par exemple. ”

“ Et la trahison qui suit est suspecte elle-même un peu, et a bien l'air d'une ébauche de la scène finale, où Mandrin sera vendu par une Dalila, comme l'Hercule hébreu.
Quant aux bandes de faux-monnayeurs guerroyant à travers le Dauphiné au milieu du XVIIIe siècle, ce fait plus monstrueux que tous les autres semble un souvenir d'une époque antérieure (1710) , où on avait constaté en Dauphiné l'existence de trente-deux ateliers de fausse monnaie. ”

“ Personne ne bougea. Quand nous arriverons sur un terrain de nous connu , nous verrons peut-être pourquoi.
Suivons les contrebandiers en leurs quatre expéditions de 1754, dans la mesure où nos renseignements abondants ici, rares ailleurs, nous le permettent.
Le 7 juin, Mandrin part de Pont-de-Claix sur le Drac, à deux pas de Grenoble dont la garnison n'y prend garde ; il descend en trois jours près de Montélimart, à Laine, où il bat la brigade de Taulignan. Le 11, il a passé le Rhône, il est à St-Bauzille, à deux lieues de Privas (il y fusille un sergent) . ”

“ Elle était de bourgeoisie et croyait pouvoir imiter en cela cette bourgeoise qui gouvernait la France, Mme de Pompadour, laquelle dessinait pour la manufacture qu'elle avait fondée à Sèvres. Mme de Pompadour faisait faire des tragédies à Crébillon : Mme de Meillonnas en faisait elle-même. Elle les adressait à "Voltaire; et ce malin génie avait la perversité de l'encourager dans ce
travers. ”

“ Les causes de l'énervement total, de l'incapacité et de l'incurie absolues, qui livrent en 1754 dix villes de six à dix mille habitants à cent cinquante brigands sont : Une habitude que la monarchie absolue, défiante parce qu'elle se sent peu aimée, jalouse de tout parce qu'elle a tout usurpé, nous avait imposée depuis deux siècles , c'est à savoir de nous en remettre à elle du soin de nous défendre. ”

“ Malgré.leur prétendue honnêteté, les Nantuatiens les poursuivirent vigoureusement et trois de ces bandits furent tués vers les rochers qui bordent le lac près de Lacluse. »
On le voit, les contrebandiers ne se sont pas comportés ici comme ailleurs. Ils sont reçus tout autrement aussi.
Presque en entrant, après une escarmouche où ils eurent, paraît-il, l'avantage, encouragés par la « terreur » des habitants, les gens de Mandrin se mettent à piller : malgré les affirmations réitérées des biographes, je ne crois que modérément à leurs scrupules en ces matières. ”