Marc Monnier

“ Pour qu’il tournât en épidémie, il fallait une excitation quelconque, un désordre social, une révolution politique où le parti vaincu ne dédaignât pas d’ameuter les bandits sous son drapeau. Il n’est pas besoin de rappeler que le fait s’est reproduit à plus d’une époque dans l’histoire napolitaine. Les vieillards de notre temps ont vu à trois reprises ce fléau terrible suscité par le gouvernement des Bourbons, la première fois en 1799 contre la république de Naples, la seconde fois en 1808 contre l’occupation française, la troisième fois en 1861 contre l’unité de l’Italie. ”

“ La seule comitive vraiment courageuse et aguerrie était celle de Caruso et de Schiavone, maintenant détruite : ces deux chefs, tantôt réunis, tantôt séparés, avaient passé plusieurs fois de Bénévent en Capitanate et de Capitanate en Bénévent à travers les troupes qui les enveloppaient. Ils se battaient comme des vétérans, mais frappaient en aveugles. Ceux qui restent suivent leur exemple : vieillards, enfans, paysans, bourgeois, tout ce qu’ils rencontrent, ils le tuent sans pitié; s’ils trouvent une femme sur leur chemin, ils lui sautent à la gorge et l’étranglent. ”

“ Le vrai brigandage, celui qui persiste et qui reste, est indigène. Ce n’est pas une guerre de partisans, c’est une guerre de paysans. Il faut donc quitter les frontières et s’enfoncer dans l’intérieur de l’ancien royaume pour étudier cette anarchie permanente qui trouble depuis trois ans plusieurs provinces dans l’Italie du midi. Or, comme un désordre pareil ne peut être expliqué que par la connivence ou du moins par un extrême relâchement des populations, il importe de rechercher avant tout les causes de cette complicité morale. ”

“ Il y a toujours sans doute des exceptions honorables, je pourrais nommer bien des pasteurs, notamment des évêques des Calabres, qui ont fait des efforts sérieux contre le brigandage et obtenu la soumission de bandes entières; j’en connais d’autres qui font le coup de feu contre les malfaiteurs; j’en pourrais nommer un qui partait bravement, son fusil sur l’épaule, en quête des scélérats du pays, qu’il connaissait tous. ”

“ On sait que la culture du coton a pris cette année un grand développement dans l’Italie méridionale, et qu’en Sicile, dans les Pouilles, autour du Vésuve, elle a quintuplé les revenus des fermiers. Eh bien! ces paysans, qui ne sont pas des héros, mais qui tenaient aux récoltes, ont veillé tous les jours et toutes les nuits dans leurs champs, le fusil sur l’épaule, et pas un maraudeur n’est venu les attaquer. Le souci de leur bien les a rendus intrépides. Tous deviendront socialement et même politiquement conservateurs, si l’Italie leur donne quelque chose à conserver. ”

“ Sans évoquer le glorieux contingent de héros que Naples a fournis au martyrologe de l’Italie, et pour ne parler que des classes incultes et pauvres, où en trouvera-t-on qui les vaillent? Le peuple napolitain est bon, dans la plus haute acception de ce mot, dont on abuse : il se donne volontiers avec une effusion de cœur que je cherche en vain dans les pays froids; il a des accès d’enthousiasme et de générosité qui le rendent capable de tous les sacrifices. ”

“ Il vit d’abord à Rome, où il continue son métier de pourfendeur ; ayant détruit deux de ses ennemis, il doit quitter la ville éternelle. Il revient à Naples, bien muni de poudre et de balles, et doit s’arrêter en chemin, dans un monastère, où il est bien traité par tous les religieux, qui sous tous les régimes, on ne sait trop pourquoi, ont protégé les bandits. Cependant Agostino Avossa s’éprend bientôt d’une jeune fille de Borgo di Loreto. Ils s’aiment tant, dit le poète, qu’ils paraissent mari et femme ; c’est le plus haut point de la passion : tout est singulier dans ce pays. ”

“ Je prends au hasard un de ces poèmes, l’histoire des aventures d’Agostino Avossa : il suffira pour donner une idée de l’ancien brigandage et aussi de ces épopées de carrefour qui ont charmé longtemps les oisifs du Môle.
Le poète commence par proclamer ce qu’il chante, à la manière des classiques; jamais il n’y aura rien de comparable aux aventures de son héros. Vient alors l’invocation habituelle, qui ne s’adresse point aux dieux de l’Olympe, mais à Notre-Seigneur Jésus-Christ. Il nous apprend ensuite qu’Agostino Avossa fut Napolitain, fils d’un riche boucher. ”

“ Abattue dans les villes et dans les campagnes par la rancune des lazzaroni et des paysans, l’ancienne police fournit ses renforts au brigandage ; on vit les sbires et les gardes urbaines se jeter dans les bois avec les malfaiteurs qu’ils avaient autrefois combattus. La police nouvelle, improvisée pendant la révolution, fut détestable. Elle se recruta dans les villes parmi les camorristes et dans les campagnes parmi des hommes sans ressources et sans valeur, qui se laissaient trop aisément tromper ou corrompre. ”

“ Garibaldi, qui avait enlevé la Sicile en trois victoires, passa sur le continent; aussitôt le magnifique échafaudage soutenu par le roi mort s’écroula, le clergé même adora la lumière nouvelle. Ce fut dans tout l’ancien royaume une explosion de joie; le peuple, qui voyait en Garibaldi l’homme de son rêve, le pauvre devenu roi, se jeta tout entier sur les pas du vainqueur et lui fit une apothéose éclatante. La victoire sociale était obtenue aux yeux des lazzaroni et des paysans : on donna aux premiers du pain, des illuminations et le droit de vivre à leur aise ”

“ Parmi les liasses de papiers saisis dans les maisons suspectes ou sur les bandits arrêtés, on a trouvé beaucoup d’hyperboles, de cadres fantastiques et de burlesques énormités destinées à tromper la crédulité du roi ou l’ignorance du peuple, mais jamais rien qui révélât clairement des intelligences suivies entre les hommes qui manœuvraient dans les villes et ceux qui se battaient dans les bois. Aux frontières seulement, il y eut toujours des bandes en communication directe et constante avec le comité de Rome. ”

“ Ce fut donc un amer désenchantement; mais dans les provinces, dans les campagnes surtout, il y eut des oppositions provoquées par des mécontentemens plus justes. Le bourgeois y devint bien réellement le roi du village; il se forma une oligarchie de petits seigneurs autrefois opprimés et opprimant à leur tour avec toute l’aigreur d’une colère longtemps refoulée. Cependant le simple villageois, le paysan, le berger, restaient aussi pauvres qu’autrefois; l’ancienne ignorance n’avait pu se dissiper en quelques jours, l’ancienne misère persistait avec toutes ses excitations sinistres. ”

“ L’administration réformée se conduit presque bien; les tribunaux épurés rendent la justice; les maires rassurés se mettent eux-mêmes à la tête de leurs hommes quand il y a une agression à repousser. La complicité des autorités dans le brigandage est un scandale qui ne se reproduit plus nulle part. La police dans les provinces n’a pu encore s’organiser fortement, mais elle est remplacée par la vigilance des populations et par le zèle admirable des carabiniers royaux.
Enfin le terrain même, si propice au brigandage, se réforme peu à peu sous l’influence du nouveau régime. ”

“ Cette armée, c’est l’Italie déjà faite; c’est l’unité nationale organisée, disciplinée, prête à combattre et réunissant déjà trois cent mille hommes de toutes les provinces étroitement serrés par la fraternité des armes et par la religion du drapeau. L’armée cependant n’est pas seule contre les brigands. Les gardes nationales, formées à la hâte aux premiers jours de la révolution, étaient quelquefois timides, au moins dans les villages, ou violentes comme les gardes urbaines qu’elles remplaçaient, parfois même complices des malfaiteurs qu’elles avaient à combattre. ”

“ L’ignorance est sans doute une plaie grave; une autre, plus profonde, est la misère. Le paysan, le cafone, comme on l’appelle par dérision, est d’une pauvreté qui révolte. — Dans les Pouilles par exemple, à Foggia, à Cerignola, à San-Marco in Lamis, existe une classe infime de prolétaires qu’on appelle les terrazzanî, gens sans feu ni lieu qui, s’ils ne volaient pas, ne pourraient pas vivre. ”

“ On le dit fainéant, on se trompe; il ne demande que du travail. Lorsqu’un chef de fabrique a besoin de vingt ouvriers, il en trouve cent sous la main. Non, ce peuple n’est point fainéant, il n’est point lâche. Quand on voulut lui imposer l’inquisition, il se souleva pour ne pas la subir, et ne la subit pas; quand il se battit dans Venise assiégée, il fut héroïque; il se conduit en Italien dans l’armée italienne. Et que dire des intrépides scélérats qui suivaient en novembre 1863 Caruso et Schiavone ? ”

“ Ce qu’il faut aux malheureux, c’est plus que les secours passagers de l’aumône, c’est le pain quotidien, le travail de chaque jour. Eh bien ! même en ce point, malgré les embarras financiers, les troubles politiques et les déchiremens administratifs, l’activité du pouvoir a décuplé sous le nouveau régime. Le chemin de fer qui s’arrêtait à Vietri va maintenant de Salerne à Eboli, jusqu’au pied des montagnes. Foggia, qui ne tenait pas même aux Abruzzes par une simple route, tient aujourd’hui à Turin par une grande voie ferrée. ”

“ Le mouvement des idées et des hommes, la pacifique invasion des septentrionaux dans le midi, des méridionaux dans le nord (on comptait à Turin, au dernier recensement, plus de 20,000 Napolitains) , la fusion des intérêts, l’unification de la rente, la révolution administrative, les grandes entreprises industrielles, — toutes ces circonstances rendent impossible une nouvelle dislocation, qui serait un bouleversement formidable, la ruine du pays tout entier. Les ennemis de l’unité commencent à le reconnaître, et de force ou de gré toute activité sérieuse concourt à l’œuvre italienne. ”

“ C’est à la cause permanente du mal qu’il importe de s’attaquer, si l’on veut abréger la lutte, et pour atteindre ce but il faut autre chose qu’une vaillante armée et une répression vigoureuse; il faut une œuvre de civilisation et de moralisation que l’unité italienne est seule capable d’accomplir. ”

“ « Savoie! » ils étaient entrés dans le village. Les sentinelles des brigands, frappées de stupeur, donnèrent l’alarme ; ceux qui étaient sur le toit roulèrent dans la rue, ceux qui étaient devant la caserne s’enfuirent dans la campagne, et tous pêle-mêle, chassés dans tous les sens, jetant derrière eux leurs fusils et leur butin, se précipitèrent au hasard. Les quinze soldats délivrés se mirent à les poursuivre. La bande dispersée et décimée ne repassa plus jamais les frontières; l’homme qui la commandait, lieutenant de Chiavone, fut pris et fusillé ”

“ Tels furent les inévitables embarras de la première heure; mais depuis lors, depuis le travail d’unification, les populations méridionales ont commencé à sentir les bienfaits du nouveau régime. Le pouvoir a compris quelle mission lui était assignée dans ses provinces du midi, et que, pour fermer les deux plaies qui les déchirent, il fallait avant tout donner au peuple des écoles et du travail. Il s’est mis à l’œuvre avec une activité dont il faut lui tenir compte. Les écoles s’ouvrent partout, même dans les provinces les plus attardées. ”

“ Les rancunes qui poussent au mal varient suivant les provinces. Ainsi, dans les Calabres, les manans s’insurgent à peu près comme les anciens plébéiens de Rome, réclamant l’exécution des lois agraires promulguées contre les envahissemens du patriciat. Ailleurs, dans les Pouilles, le berger et le laboureur ne gagnent pas de quoi vivre; c’est la faim qui leur donne de mauvais conseils. Plus haut, dans les Abruzzes, ceux qui se soulèvent sont surtout les contrebandiers ruinés par la suppression des frontières entre Ascoli et Teramo. ”

“ Les beaux officiers sont en courses continuelles de la montagne à Rome et de Rome à la montagne (affaire de quelques heures de voiture) pour porter les dépêches échangées entre le général Chiavone et sa majesté François II. On sait ce qu’est Chiavone : une plaisante invention de l’évêque de Sora, derrière laquelle se cachent les sommités militaires du brigandage officiel, qui ont toujours tenu à ne pas s’éloigner de la caisse et de Rome. ”

“ Avec tant d’excitations politiques, religieuses, légitimant, sanctifiant ses ravages, et ces encouragemens plus efficaces encore qui venaient de l’inertie et de la peur, ce n’est pas la violence et la durée du fléau qui étonnent, c’en est plutôt l’impuissance et la vanité. Il devait envahir l’ancien royaume tout entier, et il n’a pu demeurer trois jours dans le moindre village. Il faut le réduire à ses vraies proportions par l’histoire de ses prouesses.
III. Le brigandage indigène éclata dans plusieurs provinces à la fois après le siège de Gaëte. ”

“ Le peuple, habitué à ne voir dans les révolutions que des complots de bourgeois réclamant des libertés politiques dont pour sa part il n’avait que faire, crut que son heure était enfin venue, et que cette fois du moins on s’était soulevé pour lui. ”