Étienne-Marie-François Malesherbes

“ Le costume simple de Malesherbes,
le nom bourgeois qu'il avait adopté le mettaient à même d'observer bien des choses, qui lui seraient échappées
s'il eût voyagé avec de riches habits et un nombreux domestiqué : les hommes flattent toujours l'opulence
et le pouvoir; soit par le profit qu'ils espèrent en tirer , soit par le respect qu'impose un grand nom ”

“ Le
jeune René fréquenta ce vieillard, lui fut attaché, mais n'apprit pas de lui la liberté d'esprit, la modération, la simplicité, toutes ces qualités si naturelles et si propres au bonheur des hommes, que Malesherbes avait en commun avec les génies philosophes de son temps. Malesherbes, une des têtes de son siècle, était tolérant, aimait la justice, honorait les métiers. Il pensait, avec Raynal et Diderot, qu'un homme ne vaut dans une société que par les services qu'il y rend. ”

“ Malesherbes reprit tout son enjoue-, ment : après avoir payé à la nature le tribut de la sensibilité , il veut donner à ses enfans l'exemple de la forcé et du courage ; il leur fait envisager la mort comme un bienfait, et l'on voit briller dans ses regards ce calme sublime de l'innocence et de la vertu. ”

“ Malesherbes mit sous les yeux du roi le tableau de ses malheurs, et lui fit obtenir une somme de cent mille francs à titre d'indemnité , , ainsi qu'une pension de huit mille francs réversible sur les siens. Mais s'il: était toujours prêt a1 sécher les larmes de l'infortune ; s'il volait, pour ainsi dire , au-devant de la vertu persécutée , il était armé d'une inflexible sévérité contre les
être vicieux et corrompus ”

“ N'était-il pas du même sang que lui ce poète, qu'émeuvent jusqu'aux larmes le majestueux ombrage et le silence des bois ; qui, fuyant les bruits du monde, revient sans cesse s'abîmer dans la contemplation de celle nature qu'il adore; et qui, chaque jour plus avide et plus ému, se penche vers elle comme vers une coupe enivrante, pour y puiser à longs traits l'oubli de sa misère et rafraîchir ses lèvres desséchées? Aussi Malesherbes devint bientôt plus que son patron : il fut son ami ”

“ La destinée de Malesherbe fut de se trouver toujours en opposition avec la cour, tant qu'elle fut heureuse. Il n'a jamais demandé qu'une seule faveur à son souverain, ce fut celle de le défendre et de mourir pour lui. ”

“ Quand, la pâleur sur le front , Malesherbes s'avança pour appren ¬ dre à Louis XVI sa condamnation : Tant mieux , tant mieux ! s'écria -t-il ; mon cher Malesherbes, loin de vous attrister, ne m'enviez pas le seul asile qui me resté.
Malesherbes lui dit : Il y a encore quelque espoir : on va délibérer s'il y aura un sursis. Le peuple est géné ¬ reux, et vous êtes bienfaisant. ”

“ Sa fille, ses petits-enfans 1 sont exécutés avant lui, devant lui : il sera sûr, en mourant, qu'aucun hasard heureux, qu'aucune révolution soudaine, que rien ne peut plus les sauver; après cette horrible agonie, ce supplice multiplié, le coup fatal ne fut pour lui que la fin de ses tourmens 2. Bien des années après, un des juges qui avaient condamné Louis XVI fit élever dans ses jardins un monument à Malesherbes.
On est saisi de douleur et d'effroi, en songeant que les premiers amis de la liberté ont presque tous été ses premières victimes. ”

“ Malesherbe , les yeux baignés de larmes, l'introduit auprès de son maître : « Mon ami, dit le Roi, en le remerciant, la religion console tout autrement que la philosophie. »
Dans les âges antiques, l'héroïsme de Malesherbe eût obtenu des autels; dans le siècle de philosophie, il fut jugé digne du dernier supplice. ”

“ La fermeté de caractère et la constance dans le malheur sont des vertus de tous les temps, de tous les pays civilisés et devant lesquelles s'inclinent tous les partis. Quel est le cœur généreux qui reste froid, sans applaudissements, pour ces deux grands faits de la vie de Malesherbes : la sincérité de sa parole courageuse dans les conseils portés au pied du trône, et les consolations offertes à son Roi dans la captivité du Temple? ”

“ Enfin Malesherbes , tout en attaquant des préj ugés barbares, s'exprime avec le respect que l'on doit à des institutions consacrées par le tems , persuadé que s'il laisse éclater dans toute; leur force les sentimens qui l'animent, il multipliera les obstacles, et retardera ainsi là réforme salutairequ'il veut opérer. ”

“ Malesherbes devait être englouti dans l'abime .de la révo ¬ lution : une scène horrible vint bien ¬ tôt déchirer son coeur paternel, et fut le triste présage du malheureux sort qui l'attendait, . Un jour que , la bêche à la main.-, il se promenait dans son parc, il Toit venir de loin quatre individus au regard féroce, au teint livide et aux cheveux plats ; il croit s'a ¬ percevoir que ces hommes prennent directement le chemin de son habi - tation : un frémissement universel s'empare de lui, ses genoux fléchis ¬ sent, et ce n'est qu'avec la plus gran de peine qu'il peut rentrer dans sa maison. ”

“ IL accusait la lenteur du tems : un jour de fête n'eût pas été. plus vivement desiré. Son attente , à la fois douce et cruelle , ne fut que trop bien remplié plié : les sbires révolutionnaires ont toujours tenu, leur parole quand il s'est agi de persecuter. Malesherbes , et ses petits-enfans furent mis en arrestarion ”

“ Non, dit le nouveau Phocion, avec un calme qu'aucune plume ne peut peindre , je vois un vieillard qui n'efface en âge, et c'est à lui que cette place appartient. Tout le monde fondit en larmes, et Malesherbes cacha les siennes dans le sein de sa fille.
J'ai annoncé une perfidie , préparée par le Comité de Sûreté Générale, et elle ne tarda pas à avoir son effet : Malesherbes aimait beaucoup son gendre, le Président de Rosambo ; leurs pensées semblaient sortir de la même intelligence, leurs espérances et leurs craintes émaner de la même sensibilité. ”

“ M. de Malesherbes se plaisait au milieu de ses enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants. Mainte fois, au commencement de la Révolution, je l’ai vu arriver chez madame de Rosanbo, tout échauffé de politique, jeter sa perruque, se coucher sur le tapis de la chambre de ma belle-sœur, et se laisser lutiner avec un tapage affreux par les enfants ameutés. Ç’aurait été du reste un homme assez vulgaire dans ses manières, s’il n’eût eu certaine brusquerie qui le sauvait de l’air commun : à la première phrase qui sortait de sa bouche, on sentait l’homme d’un vieux nom et le magistrat supérieur. ”

“ Malesherbes ne fut point dupe de cette tolérance apparente qu'on avait à Versailles, pour sa vertueuse singularité : il disait à ses amis, qu'un homme qui voulait le bien était, dans quelque Cour que ce fût, une plante étrangère, que tous les insectes s'empressaient à dévorer ; mais il le disait du ton de la bonhommie, sans se croire appelé à faire le bien. ”

“ Malesherbes ne s'était pas trom ¬ pé : les hommes à la figure rébarbative sont les premiers objets qui
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frappent sa vue, et les larmes de ses enfans ne lui apprennent que trop le sujet de leur mission. C'étaient quatre membres du co ¬ mité révolutionnaire de la section de Bondy , qui venaient mettre en arrestation madame Lepelletier Rosambo , fille de Malesherbes , et son mari , ancien président au parlement de Paris. qu'on juge de la douleur du vieillard en se voyant arracher des bras, de sa fille bien aimée ! ”

“ C’était là, ce semble, une haute destinée d’homme de bien déjà toute remplie et toute consommée ; mais, pour l’enseignement de l’humanité et pour sa propre gloire, il fallait que M. de Malesherbes obtînt plus encore. L’occasion, qui nous révèle tout entier aux autres et à nous-même, l’alla chercher dans la tempête civile et le trouva tout préparé ; il vit celui qu’il avait appelé son maître, seul, sans défense, dans un cachot, et il s’avança en lui tendant les bras. ”

“ Pourtant Malesherbes resta peu et se découragea vile. « Dans Malesherbes ministre, a dit un historien bien digne de le comprendre (M. Droz) , on voit toujours l’honnête homme, mais on ne retrouve plus l’intrépide magistrat. » Malesherbes, comme tant d’hommes de sa race et de sa forme de caractère, n’était tout à fait grand et intrépide que sur les fleurs de lis, en attendant le jour où il fut si grand en présence de l’échafaud. ”

“ Le nom de M. de Malesherbes se place naturellement à côté de ceux de l'Hôpital et de Fénelon; il a été comme eux passionnément dévoué, non-seulement par l'intelligence, mais par le coeur, aux deux grandes traditions de la France, la royauté et la liberté. Il n'a jamais sacrifié l'une à l'autre, comme tant d'hommes faibles, incomplets ou coupables ”

“ Nous avons d'ailleurs écrit sa vie avec la plus grande simplicité : les fleurs de l'élo - quence servent quelquefois à couvrir les faiblesses d'un grand homme ; mais la longue carrière de Malesherbes ne fut souillée par aucune : le récit de ses actions n'a donc pas besoin d'ornemens étrangers ; la vertu doit être sans pa ¬ rure, et c'est à la vérité seule qu'il appartient d'en esquisser l'image. ”

“ Ce beau mouvement fait le plus grand honneur à la sagesse du jeune monarque. Il est vrai que les ennemis de tout bien , dont le frivole Maurepas avait entouré sa personne, le gâtèrent. Les registres précieux ne furent point rendus ; et on fut obligé d'imprimer clandestinement ces belles Remontrances, sans lesquelles la postérité ne serait pas à portée d'apprécier et le génie, et la grande ame de Malesherbes.
C'est à cette même époque, en 1775 , que Malesherbes se démit de la première présidence de la Cour des Aides. ”

“ A Les voyages qu'il avait entrepris lui avaient fait acquérir des renseignemens précieux, des connaisances pratiques : aussi disait-il. souvient qu'il était fâché de n'avoir pu voyager avant d'être ministre ; car pour gouverner lés hommes, il faut les bien connaître, et ce n'est pas dans les livres seuls que se trouve cette connaissance difficile et indispensable.
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Les progrès de l'esprit philosophique furent bientôt tels, que Malesherbes put remettre en discussion l'état civil des protéstans, qu'il avait en vain voulu assurer pendant son ministère ”

“ Si Malesherbes , comme homme public , a acquis des droits, à l'ad ¬ miration des siècles, il n'en a pas moins , comme père de famille , à l'estimé et à la vénération de tous, les hommes vertueux.
Il était simple dans son costume et dans sa manière de vivre ; il dé - testait ces grands festins , ces dîners de cérémonie , où la plupart des gens en place perdent un tems qu'ils
devraient consacrer à leurs devoirs ”

“ Malesherbes, dans sa première jeunesse; ne fit pas parler de lui : son esprit se mûrissait lentement et en silence. Comme rien, dans son entendement, n'était précoce , on jugea que le grand nom de Lâmoignon serait pour lui un fardeau, et on se trompa, comme on l'avait déjà fait pour Mallebranche : la nature en sait un peu plus que les faiseurs d'horoscopes.
Quand il approcha de l'âge, eu il pouvait occuper une charge de magistrature, le chancelier son père, qui résidait à Malesherbes, le mit à Paris, sous la surveillance de son aïeule, et celle-ci confia son dépôt à l'abbé Pucelle. ”

“ Avec qu'elle émotion délicieuse Malesherbes pressa ses chers enfans contre son sein ! Hélas ! le malheureux ne devait pas jouir long- tems de leurs caresses ; il les embrassait sur les bords de sa tombe. ”

“ Malesherbes ne s'occupa, pendant trente heures que ses ennemis lui laissèrent, pour se repaître lentement du spectacle de sa propre mort, qu'à consoler sa famille, et à lui donner des espérances , que lui - même n'avait pas. Enfin les satellites des tyrans populaires se présentèrent, et on conduisit le Sage, avec sa fille et ses petits-enfans, à la Conciergerie. ”

“ Tandis qu’il voit régner autour de cette enceinte,
La plus farouche audace aux yeux étincelans,
Qui fait tout retentir de ses cris effrayans.
Mais pour sauver Louis, dans cette circonstance,
De ses nobles foyers, Malesherbes s’avance.
Il a sollicité le précieux honneur
Que fait jaillir sur lui la plus grande faveur.
Son ame déploierait toute son énergie
Pour braver les clameurs de la démagogie. ”

“ Malesherbes apprit, au milieu de
ses bois, la nouvelle de la révolution et il n'en fut point étoné; il osa
même former un momént l'espérance
de voir extirper les abus : mai s il ne tarda pas a reconnaître qu'on ne réformait les anciennes institutions que pour placer des hommes nouveaux
nouveaux et que dès factieux, tourmentés du besoin d'être quelque chose , ne craignaient pas de livrer l'état aux plus affreux dechiremens, afin de s'asseoir ensuite sur ses débris. Cependant il voyait avec p eine
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des hommes sages et modérés s'éloigner. ”

“ Ils ne savent point réparer les
fautes qu'ils ont faites, et leur courage ne survécut jamais à la puissance de leurs maîtres ; ils ont encensé la grandeur, ils abandonnent l'infortune. Et Malesherbes se présentera pour défendre son roi ”

“ Dans les pays étrangers, Malesherbes observe les moeurs en philosophe, les lois en homme d'état. Les bons usages, comme les végétaux utiles, excitent sa jalousie patriotique, Il se livre avec ardeur à ces conquêtes innocentes qui enrichissent les uns sans dépouiller les autres, et tournent paisiblement au profit de la civilisation générale. Dans sa patrie, il couche sous le toit du pauvre et s'assied à la table de l'homme des champs; il entend leurs plaintes et leurs voeux, il voit ce qui leur manque. ”

“ Malesherbes voulut en vain répondre à ce discours : son émotion, ses larmes étouffèrent sa voix , et il
ne put que se jeter dans les bras de
ses dignes et respectables amis.
Cette scène touchante mérite d'autant plus d'être remarquée , qu'elle est infiniment rare : on compte bien peu d' hommes puissans qui aient emporte dans leur retraite les regrets et les hommages de ceux qui leur furent soumis : on en trouve des mil-
liers qui y ont accompagné l ' horreur et l'exécration publique. ”