Georges Piou

“ Trop sincèrement dévoué à la Monarchie pour soupçonner sa fragilité, et trop ignorant des hommes pour prévoir leurs violences, Malesherbes se laissait entraîner par son amour du bien public, et ne se doutait pas qu'il habituait ainsi la foule à trouver des torts à la Royauté. ”

“ Tous deux vivaient de la même espérance, et voulaient que Louis XVI émancipât le peuple et l'associât au gouvernement ; comme si pousser à la liberté un peuple sans aristocratie , sans foi politique ni religieuse , et discutant tout au nom de l'égalité, ce n'était pas le pousser fatalement à la licence et à l'anarchie.
Mais, Malesherbes l'a dit lui-même, celle connaissance des hommes leur manquait. Ils croyaient que la liberté garderait toujours cette éclatante pureté, dont l'embellissait leur imagination contemplative ”

“ Malesherbes ; du premier regard, sonda l'abîme que la Royauté creusait sous ses pas. Détruire les Parlements, c'était préparer une ruine générale : le peuple avait confiance en eux, et le Roi les craignait; ils étaient la clef de voûte de l'édifice social. Dès qu'ils auraient disparu, le peuple et le Roi seraient seuls en présence : le premier, excité par ses besoins ou ses convoitises ; le second, sans autre arme que sa despotique volonté; qui des deux serait le plus fort (1) ?
La Royauté se plaignait du rôle politique que jouait Je Parlement. ”

“ Or, l'égalité et la liberté, prises dans un sens absolu, sont deux principes inconciliables, et qui sont l'un à l'autre comme le désordre est à l'harmonie. Si nous avons le droit de prétendre à la liberté politique, c'est que Dieu nous a donné la liberté morale. ”

“ Enfin, irrité et ruiné par cette double oppression, excité par les Philosophes dont les doctrines enflammaient son orgueil, le peuple, comme tous ceux qu'exaspère l'excès de la souffrance, s'en prenait de ses maux moins aux individus qu'aux institutions elles-mêmes, et, à ses yeux, le remède était de n'avoir plus au-dessus de lui ni nobles, ni bourgeois. En un mot, au XVIIIme siècle, le rêve de tous était l'égalité. ”

“ Si les institutions dépravent l'homme, pourquoi les souffrir plus longtemps? Et quand elles auront été rasées, pourquoi les réédifier? Si la société repose sur un pacte et que le pacte ne soit pas religieusement exécuté, ne sera-t-il pas légitime de la renverser? Et si les riches ne sont devenus tels que par le consentement des pauvres, pourquoi les pauvres ne voudraient-ils pas être les riches à leur tour? ”

“ Il avait vu qu'il y avait loin du stoïcisme d'Epictète à la foi de Louis XVI ; et il reconnaissait que, si la philosophie pouvait apprendre au coeur l'amour du bien , elle était impuissante à l'en enflammer au point d'en faire ce foyer , rayonnant une chaleur embaumée qui féconde et ne consume point. Désormais il était conquis à la religion ; la résignation surhumaine, qu'elle avait inspirée au Roi dans la plus terrible épreuve, prévalait à ses yeux sur tous les systèmes. ”

“ Peu à peu il se sent entraîné par une irrésistible sympathie vers cet homme étrange, qui fait profession d'égoïsme, d'ingratitude, de brutalité même, mais dont la nature sauvage s'éclaircit par instants et s'illumine des reflets doux et purs d'une âme toute poétique. ”

“ Le flot ne ressemble pas au flot qui le pousse, ni la feuille à la feuille qu'a nourrie le même rameau, et, subissant la loi commune, l'homme ne ressemble pas à l'homme. Jamais sur deux fronts le Créateur n'a gravé la même empreinte ”

“ Qu'au XVIme siècle elle ait soutenu les guerres de religion , on le comprend aussi : les Protestants n'étaient pas seulement les disciples d'un culte nouveau; si le fanatisme armait et excitait les masses, à leur tête marchaient des chefs, qui nourrissaient des projets de puissance et de grandeur, dont ils avaient bien autrement souci que des succès de la Réforme ; et la Royauté combattait en eux beaucoup moins les sectaires que les factieux. Mais au XVIIIme siècle la Royauté vivait de sa propre vie, et, depuis Henri IV et Richelieu, les Protestants ne conspiraient plus. ”

“ A cette époque, où les esprits fermentaient et voulaient la raison de tout, où, sous le nom d'égalité, l'impatience du joug se montrait de toutes parts et où le cepticisme triomphait, il fallait plus que jamais se souvenir que la tolérance seule ramène à la vérité, et que par les violences le pouvoir compromet la religion, parce qu'il fait douter de sa force, et se compromet lui-même en donnant de sa faiblesse la marque la plus manifeste. Aussi en demandant que ces grands principes fussent sanctionnés par la loi, Malesherbes faisait plus. que plaider la cause des Protestants ”

“ Ainsi, compter sur elle c'était la mal connaître, et dèslors si la Noblesse ni la Bourgeoisie , dépourvues l'une et l'autre de prévoyance et d'esprit politique, ne pouvaient constituer une Aristocratie , sur quelles bases aurait on fondé la liberté?
De plus, comment Malesherbes songeait-il à rendre libre un peuple sans religion? S'il n'entend plus cette voix sacrée , qui donc démentira les conseils de son orgueil, et lui dira qu'il doit se soumettre à ses princes et à ses magistrats, et que , si protester au nom de sa dignité est parfois du courage, se révolter est toujours un crime ? ”

“ Le retour de Louis XIV à l'intolérance pouvait être excusable; la persistance de Louis XV ne l'était pas. Trompé par ses Ministres sur le nombre des Réformés, Louis XIV avait cru qu'il pouvait établir enfin celte unité absolue, tant rêvée par lui ; mais Louis XV savait que des milliers de Protestants avaient pris la fuite, qu'au lieu de couronner par l'unité religieuse l'unité politique de son royaume, son aïeul avait altéré celle-ci, et que la révocation de l'Edit de Nantes, appauvrissant aussitôt le commerce et l'industrie, avait marqué le déclin du Grand Roi. ”

“ Pour un peuple sans croyances , il n'y a plus de loi morale, ou du moins si le scepticisme l'a laissée debout, elle est comme si elle n'était pas, parce qu'elle manque de sanction ; et un tel peuple , habitué qu'il est à se laisser balloter au gré de ses plus orageuses passions, ne peut point vivre en liberté. ”

“ Désormais il soutiendra Rousseau de tous ses efforts, et l'aidera à surmonter tous les obstacles. Grâce à lui, sera publié l'Emile, surprenant mélange d'erreurs et de vérités, de doute et de croyance; et le cri de douleur, qu'à l'apparition de cette oeuvre pousseront ensemble le Parlement, l'Archevêque de Paris, la République même de Genève, ne l'ébranlera pas. ”

“ Qu'on dénoue leurs entraves, qu'on les livre à leurs inspirations, et, selon lui, les plus nobles desseins feront tressaillir toutes les âmes, et tous les coeurs s'épanouiront à la vertu, car « l'homme est né bon » (2) , et les institutions sociales font seules de lui un être pervers, brutal, avide, voluptueux et couronnant tous ses vices par l'hypocrisie (3) ! ”

“ Malesherbes ne voyait pas le danger. Comme son siècle, il avait la passion de l'humanité. Aussi il autorisait l'Encyclopédie; croyant combattre pour le bien public, il la soutenait malgré les arrêts du Parlement (1) , encourageait les auteurs à s'opiniâtrer dans leur entreprise, et leur dévoilait même les moyens d'échapper à la loi. ”

“ A peine celle voix a t-elle vibré, que l'âme de Malesherbes résonne comme un harmonieux écho. Ne mesurant pas mieux que Rousseau lui-même la portée de ces doctrines, il ne comprend pas que le Discours sur l'Inégalité des Conditions minera le trône et la société tout entière. Il ne voit en ce nouveau venu qu'un
« blables : Gardez-vous d'écouler cet imposteur; vous êtes « perdus si vous oubliez que les fruits sont à tous, et que la « terre n'est à personne ! » ”

“ Pendant ce temps, Malesherbes continuait son oeuvre de dévouement, et s'efforçait par mille moyens de distraire Louis XVI de sa douleur et de soutenir sa fragile espérance.
Quand les discussions de la Convention furent terminées, par une admirable condescendance pour les désirs du Roi, il vint dans une tribune pour assister à l'appel nominal. Il passa là deux jours (1) , deux jours de déchirante angoisse ! se débattant contre lui-même avec un courage inébranlable, et entendant jusqu'au dernier tomber un à un les suffrages de mort. ”

“ Malheureusement il en est de l'esprit humain comme du globe : il y en a toujours quelque partie dans l'ombre. Les Mémoires de Malesherbes en faveur des Protestants, et ses Remontrances au sujet de la dissolution des Parlements démontrent avec quel zèle et quelle puissance il secondait cette Autorité qu'il aimait, et à la garde de laquelle il avait été appelé par une sorte de prédestination. ”

“ Enfin, les idées et les tendances de la nation étaient un obstacle à l'avènement de la liberté. Louis XV, abandonnant la politique de son aïeul, avait pris à tâche d'éloigner cette Bourgeoisie, dans les rangs de laquelle Louis XIV avait recruté ses Bossuet, ses Catinat, ses Colbert, et qui, représentée par ces brillants génies, avait donné tant de puissance au trône et
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d'éclat à la France. Ses préférences, à lui, étaient pour la Noblesse (1) , et celle-ci, humiliée par l'échec qu'elle avait souffert, ne s'était relevée que plus dédaigneuse. ”

“ La révocation de l'Édit de Nantes, que la flatterie des courtisans et l'ambition d'un ministre (1) avaient inspirée à un Roi despote et repentant, avait élé funeste à- la France et à la Monarchie. Le plus grand nombre des Protestants, odieusement persécutés,s'étaient enfuis , le coeur plein de haine pour leur inhospitalière patrie, et emportant à l'étranger leurs richesses et leur industrie; l'Europe, depuis si longtemps humiliée par Louis XIV, avait pris les armes contre lui, et des princes, jusqu'alors divisés, s'étaient ligués pour une commune vengeance. ”

“ Maintes fois on vous a fait entrer dans l'intimité de celte nature pleine de contrastes. Vous l'avez vu d'abord passant sa jeunesse dans une sorte de somnolence intellectuelle, puis du premier bond dépassant tons les autres; plus tard errant, comme dépaysé, dans les galeries étincelantes de Versailles, où par son costume et ses manières il excitait les railleries des courtisans de Louis XVI, et en même temps ministre imposé deux fois au Roi par son amour du bien public et la fierté de son caractère ”

“ Ce secours, plus que dangereux, devait l'entraîner « hors de ses voies de probité et de patriotisme; dès qu'elle « les vit, elle recula. Ce fut l'honneur du Parlement d'avoir « répondu par l'indignation et le dégoût à ceux qui pro« posaient de donner à la cause populaire l'appui des enne« mis de la France. Contraint de choisir entre une opposition « inflexible et le devoir de tout bon citoyen, il n'hésita pas; « il fit sa paix avec la Cour au lieu de pactiser avec l'Espagne.» ”

“ Ce qui faisait dire à St-Simon, que le règne de Louis XIV avait été « un règne de vile bourgeoisie.» Et le souverain mépris, qui dictait ces amères paroles, était commun à la Noblesse entière.
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toire que nous ne puissions pas disposer de nous pour un temps, quand nous le pouvons pour l'éternité? Mais Dieu a-t-il de même mis quelque part sous nos yeux l'image de l'égalité? Non. Rien n'est égal dans la nature : tout est différence et variété. ”

“ Il le soupçonnait si peu que, non content d'avoir obstinément donné la parole aux Philosophes, il la prit à son tour comme Premier Président de la Cour des Aides, et que, devenu Ministre, il n'hésita pas à mettre la main à l'oeuvre.
Des cimes qu'habitait sa pensée, il avait entrevu
« sons, ils n'en ont que pour détruire ; si vous comptez les « voix, chacun est réduit à la sienne; ils ne s'accordent que « pour disputer. » ”

“ Tout-à-coup, par une dernière et puissante fécondité , elle produisit un homme qui,.après avoir été le plus grand magistrat de son siècle, devait survivre au Parlement dans les rangs désertés du Barreau, et, avocat pour un seul jour, s'élever jusqu'au plus touchant héroïsme.
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Aussi son nom est-il populaire entre tous. Qui ne connaît Malesherbes, cet homme à la physionomie douce et souriante (1) ; inaltérable dans son humeur; modeste au point d'abandonner le nom fameux des Lamoignon, ses ancêtres, par crainte d'en mal soutenir l'éclat (2) ”

“ Abattant toutes les institutions, sans en relever aucune; parlant avec emphase des droits du citoyen, sans lui rappeler jamais ses devoirs; se posant en antagoniste de la Royauté ; bouleversant tout du haut en bas ”

“ Plongé dans les ténèbres de la Philosophie , il marchait à l'aventure et devait s'égarer encore. -
, Un homme a surgi toût-à-coup. Dans ce siècle d'exquise politesse et d'humeur facile, sa nature âpre et chagrine se détache et fixe tous les yeux. On sait qu'il se nomme Rousseau, mais nul ne le connaît. Il ne suit les pas de personne et, marchant avec une fière indépendance hors des sentiers battus, il se trace à lui-
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même sa voie. Pour lui la destruction de toutes les croyances reçues n'est pas un but, ce n'est qu'un moyen. La mission qu'il se donne est d'annoncer la vérité. ”

“ Il crut que le peuple, appelé à se prononcer sur ses intérêts, triompherait facilement de l'orgueilleuse obstination dés ministres , que le Roi, puisant dans cette expression de la volonté nationale l'énergie qui lui manquait, réformerait l'Etat, et que la France prendrait son essor vers les destinées qu'il avait rêvées pour elle , sous un Gouvernement fondé sur l'ordre, la monarchie et la liberté. ”

“ L'arbitraire et l'iniquité le révoltaient (1) ; aussi, appelé au Ministère, n'hésita-t-il pas, pour assurer le triomphe de la justice,, à diminuer sa puissance : il lutta de toutes ses forces pour obtenir du Roi la suppression des lettres de.cachet, arme terrible laissée aux mains des ministres, qui si souvent (2) l'avaient mise au service de leurs rancunes personnelles, faisant maudire la Royauté à l'égal de la tyrannie, et apprenant au. peuple le moyen d'avoir raison contre l'innocence et le bon droit. ”

“ Voir le fait rapporté par de l'Isle-de-Sales, Malesherbes, p. 183.
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Mais rien n'égalait son respect pour la Royauté. Aussi scandalisé des débauches de Louis XV que séduit par l'honnêteté et l'humeur douce de Louis XVI, il imposa également silence à sa répugnance, pour ne pas compromettre l'autorité du trône, et à son affection, parce que, pensail-il, un tel sentiment, quand un Roi en est l'objet, se prouve et ne s'avoue point. ”

“ C'était le 13 décembre 1792, lendemain du jour où Louis XVI, accusé par la Convention et traduit devant elle, avait subi son interrogatoire et désigné Target pour l'un de ses défenseurs. Deux lettres étaient déposées sur le bureau du président de la Convention (1) . L'une , après une longue énumération de prétextes frivoles, se terminait ainsi :
ce Je refuse cette mission par conscience. Un homme ce libre et républicain ne peut pas consentir à accepter ce des fonctions dont il se sent entièrement incapable. ”