Charles-Guillaume Étienne

“ Messieurs , la solemnité de ce grand jour ne nous fera point oublier que nous avons des larmes à répandre : je veux, vous parler de ce magistrat (*) que la mort vient de vous ravir, et qui était aussi cher à ses confrères , par la douceur de sa société, qu'utile dans ce tribunal par la justesse de son esprit , et par la vertu la plus pure. ”

“ Le costume simple de Malesherbes,
le nom bourgeois qu'il avait adopté le mettaient à même d'observer bien des choses, qui lui seraient échappées
s'il eût voyagé avec de riches habits et un nombreux domestiqué : les hommes flattent toujours l'opulence
et le pouvoir; soit par le profit qu'ils espèrent en tirer , soit par le respect qu'impose un grand nom ”

“ Ne perdons point un moment précieux qui doit devenir l'époque la plus heureuse de cette monarchie: un roi jeune est manté sur le trône avec un amour ardent pour la vérité, et le courage nécessaire pour l'entendre : ayons . ”

“ Magistrats , orateurs, citoyens de tous les ordres , n'oublions jamais que le plus grand attentat contre une nation est de semer le germe des divisions intestines , et que le plus grand bienfait du monarque, aujourd'hui si cher a son peuple, est d' avoir paru en pacificateur dans le temple de la justice. ”

“ Si la philosophie n'est autre chose que l'amour de la sagesse, Malesherbes l'a bien méritée ; mais la révolution , en changeant toutes les idées , a dénaturé le sens des expressions : ainsi, parce que des scélérats ont usurpé le titre de patriotes, on appelle le patriotisme brigandage ”

“ Malesberbes, c'est toi qu'on entraîne au supplice! Ta fille y marche aussi ; son époux, ses enfans Sont frappés à la fois, l'un sur l'autre expirans,! Trois générations s'éteignent comme une ombre ! Homme pur ! calme-toi dans ta demeure sombré : Qui connuttés vertus, pour toujours est en deuil ; La tendre humanité gémit sur ton cercueil. ”

“ Hé quoi ! ce vertueux patriarche, enfermé depuis dix ans dans une solitude, dont il n'est sorti que pour remplir des fonctions augustes et respectées chez les nations où les idées libérales ont fait le moins de progrès ; ce vieillard vénérable , qui a consacré sa vie entière au soutien du malheur, à l'appui de la faiblesse, est tout à coup métamorphosé en conspirateur ! ”

“ Pendant son ministère , Malesherbes se lia de la manière la plus intime avec M. Turgot, qui occupaît alors la place de contrôleur général des finances , et dont le nom est devenu si célèbre par son administration; Ces deux hommes vertueux étaient
faits pour sympathiser : l'amour du bien public les animait l'un et l'autre avec une égale ardeur ; les mêmes principes présidaient à leur adinfinistration ; enfin ils étaient unis de coeur ; de sentiment et de systême. ”

“ Malesherbes voulut en vain répondre à ce discours : son émotion, ses larmes étouffèrent sa voix , et il
ne put que se jeter dans les bras de
ses dignes et respectables amis.
Cette scène touchante mérite d'autant plus d'être remarquée , qu'elle est infiniment rare : on compte bien peu d' hommes puissans qui aient emporte dans leur retraite les regrets et les hommages de ceux qui leur furent soumis : on en trouve des mil-
liers qui y ont accompagné l ' horreur et l'exécration publique. ”

“ L' humanité , le commerce, la saine politique demandaient hautement l'abolition de cette coutume anti-sociale
anti-sociale aussi Malesherbes mit-il sous
les yeux du conseil un rapport dicté par les principes les plus sages , par la tolérance la plus éclairée ; mais
certains hommes puissans eurent assez de crédit pour faire rejeter ce projet Salutaire, qu' ils eurent soin de représenter comme une innovation dangereuse.
Malesherbes y convaineu de l'inutilité de ses efforts, ne voulut pasconserver plus long-tems la place à laquelle: la confiance du roi l'avait appelé ”

“ Malesherbes reprit tout son enjoue-, ment : après avoir payé à la nature le tribut de la sensibilité , il veut donner à ses enfans l'exemple de la forcé et du courage ; il leur fait envisager la mort comme un bienfait, et l'on voit briller dans ses regards ce calme sublime de l'innocence et de la vertu. ”

“ Il faut des précautions multipliées pour opérer des' réformes , car les mesures les plus injustes, les vexations les plus criantes trouvent des défenseurs qui jètent les hauts cris quand on veut les faire cesser , et qui ont soin de persuader à l'autorité qu'on â le dessein d'attenter à ses prérogatives.
Le premiér soin de Malesherbes, en arrivant au ministère , fut de" s'entourer de collaborateurs . vertueux , de bien composer ses bureaux , et d'en fermer l'entrée' à ces femmes impudiques qui vendent au poids de l'or des grâces et des faveurs qui leur coûtent si peu. ”

“ Tout occupé du bonheur de ses concitoyens , il , oubliait presque la révolution et ses fureurs , semblable à ce sage qui , sur un vaisseau battu par la tempête , et prêt à se,briser contre un écueil , ne s'aperçoit pas même de l'agitation des flots , et continue en silence le travail qu'il avait commencé avant l'orage. ”

“ On a cru devoir donner une certaine étendue aux passages tirés de ce mémoire , parce que les grands principes qui y sont consacrés sont de tous les tems, et de tous les lieux.
Si Malesherbes était digne de dire la vérité à son roi, Louis XVI était digne de l'entendre : il voulut s'entourer de toutes les lumières, de toutes les vertus ; il appela autour de sa personne les hommes les plus
recommandables par leurs talens et leur probité ”

“ Le fisc n'épargne même pas , s'é ¬ criait-il , ceux dont le travail jour ¬ nalier augmente la valeur des pro ¬ ductions de la terre et la masse des richesses réelles ; sujets nécessaires à l'état, puisque c'est d'eux seuls que - le commèree général du royaume tire toute sa force et toute sa substance ; hommes livrés à la peine, et au tra ¬ vail , dont l'indigence serait seule un motif pour les secourir , et dont l'obs ¬ curité leur fait éprouver des injusti ¬ ces toujours impunies , parce qu'elles restent toujours ignorées. ”

“ Sous la direction de Malesherbes , la presse jouit de toute la liberté qu'elle peut avoir sous un gouver ¬ nement monarchique : les mande - mens des évêques et les foudres de la Sorbonne ne purent empêcher l'émission d'excellens ouvrages qui ont reculé: l'es bornes des connais ¬ sances humaines , et qui, sans lui , n'eussent peut-être jamais-vu le jour. ”

“ Malesherbes entendit son jugement sans frémir ; mais la condamnation de sa fille et de sa petite-fille déchira son coeur : l'idée de voir périr deux êtres faibles , que leur sexe aurait dû sauver de la proscription, ébranla sa fermeté, et fit chanceler son courage.
Reconduit à la Conciergerie , il sentit renaître ses forces, et exhorta ses enfans à la mort. Qu'on se représente cette malheureuse famille n'attendant plus que l'heure de son supplice! il est impossible d'esquisser un pareil tableau ; les larmes de la sensibilité en altéreraient les cou- ”

“ C'était un législateur que nous demandions , sire , et les premiers actes de votre administration ont fait reconnaître en votre; majesté celui, que la providence nous a destiné.
y Des lois sages introduiront des: moeurs pures ; des lois sages rendront l'état puissant par le bonheur des particuliers ; des lois sages peuvent seules rendre le bonheur dut
peuple solide et durable : car les effets de la seule bienfaisance ne sont jamais momentanés. ”

“ Nous avons d'ailleurs écrit sa vie avec la plus grande simplicité : les fleurs de l'élo - quence servent quelquefois à couvrir les faiblesses d'un grand homme ; mais la longue carrière de Malesherbes ne fut souillée par aucune : le récit de ses actions n'a donc pas besoin d'ornemens étrangers ; la vertu doit être sans pa ¬ rure, et c'est à la vérité seule qu'il appartient d'en esquisser l'image. ”

“ Que la puissance n'est jam ais assez respectée quand la terreur ne marche, pas devant elle ; que l'administration doit être un mystere caché aux regards du peuple, parce que le peuple tend toujours à se soustraire à l'obéissane,et que toutes ses représentations , ses supplications même sont des commencemens de révolte ”

“ Tandis que presque tous ses momens sont consacrés aux soins pénibles du gouvernement , et que , peut-être, on emploiera bien des séductions pour empecher la vérité de parvenir jusqu'a lui, ce sera tous qui recueillerez les voeux du peuple, qui en serez le fidèle inter - prète, qui entretiendrez entre le roi et la nation cette relation continuelle , cette précieuse intelligence, j ' oserai dire cette confiance întime qui, dans ce moment, faît notre bonheur ”

“ Quel que soit l'esprit qui les anime , Malesherbes leur ins ¬ pirera le plus vif intérêt , et ils
Ji
aimeront à s'attendrir sur le sort d'un vieillard qui fut l'un des plus illustres martyrs de la révolution.
La vie d'un sage est la leçon de la postérité : ainsi les pères de famille , les savans, les ju ¬ risconsultes , les magistrats , et tous les hommes publics, trou -
veront dans la vie, de Male —
sherbes un modèle de fermeté ,
de grandeur d'ame , et de tout
ce que la vertut a de plus su -
blime. ”

“ Mais le roi était aveuglé par' de perfides conseils : des hommes sans expérience y qui étaient passes du boudoir d'une femmelette aux premières places du royaume, ne pouvaient souffrir qu'on l'éclàirat sur leurs fautes: et Maleshèrbès,; détesté des courtisans, en butté aux sarcasmes les plus amers, se détermina'
reparu que malgré lui, et à passer ses, derrières armées au .milieu de ses
enfans et dans le calme de la solitude. ”

“ Malesherbes apprit, au milieu de
ses bois, la nouvelle de la révolution et il n'en fut point étoné; il osa
même former un momént l'espérance
de voir extirper les abus : mai s il ne tarda pas a reconnaître qu'on ne réformait les anciennes institutions que pour placer des hommes nouveaux
nouveaux et que dès factieux, tourmentés du besoin d'être quelque chose , ne craignaient pas de livrer l'état aux plus affreux dechiremens, afin de s'asseoir ensuite sur ses débris. Cependant il voyait avec p eine
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des hommes sages et modérés s'éloigner. ”

“ Avec qu'elle émotion délicieuse Malesherbes pressa ses chers enfans contre son sein ! Hélas ! le malheureux ne devait pas jouir long- tems de leurs caresses ; il les embrassait sur les bords de sa tombe. ”

“ Quand, la pâleur sur le front , Malesherbes s'avança pour appren ¬ dre à Louis XVI sa condamnation : Tant mieux , tant mieux ! s'écria -t-il ; mon cher Malesherbes, loin de vous attrister, ne m'enviez pas le seul asile qui me resté.
Malesherbes lui dit : Il y a encore quelque espoir : on va délibérer s'il y aura un sursis. Le peuple est géné ¬ reux, et vous êtes bienfaisant. ”

“ Si Malesherbes , comme homme public , a acquis des droits, à l'ad ¬ miration des siècles, il n'en a pas moins , comme père de famille , à l'estimé et à la vénération de tous, les hommes vertueux.
Il était simple dans son costume et dans sa manière de vivre ; il dé - testait ces grands festins , ces dîners de cérémonie , où la plupart des gens en place perdent un tems qu'ils
devraient consacrer à leurs devoirs ”

“ Monté sur la fatale charrette, il
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s'entretenait avec sa famille, sans être affecté des clameurs poussées par une populaceféroce: enfin il arriva au pied de l'échafaud , et, après avoir dit un dernier adieu à ses enfans, son ame s'élança dans le sein de la divinité.
Malesherbes est mort âgé de 72 ans quatre mois et quinze jours : il fut l'homme le plus vertueux et le plus sage de son siècle , et sa mémoire parviendra sans tache à la postérité.
Ennemi inflexible du pouvoir arbitraire , défenseur ardent des opprimés, il passa sa.vie à essuyer des pleurs, et il n'en fit jamais verser. ”

“ Le respect nous impose silence sur les malheurs que nous avons éprouvés; nous ne devons plus y considérer que là main juste et bienfaisante qui nous rend à nos fônctions : maïs quel est le genre de vertu auquel on peut exhorter des magistrats tels que vous ? ”

“ « L'un des officiers municipaux « me dit : Causez avec lui , nous « n'écoutons pas. Alors j'assurai « le roi que le prêtre qu'il avait de« siré allait venir . Il m'embrassa , et « me dit : La mort ne m'effraie pas, « et j'ai la plus grande confiance « dans la miséricorde de Dieu. »
A ce récit de Malesherbes , où il parle beaucoup plus de son auguste client que de lui , il convient d'ajouter d'autres faits non moins- au ¬ thentiques,
Malesherbes apportait tous les matins à Louis XVI les différens journaux et les opinions imprimées des ”

“ La plupart .. de nos hommes d'état révolutionnaires furent despotes sous un gouvernement libre : Malesherbes , au contraire , fut libre sous un gou ¬ vernement despotique : à de nou ¬ veaux abus de pouvoir , à des vexa ¬ tions sans cesse renaissantes , il op ¬ posait le courage d'un homme ver ¬ tueux , le stoïcisme d'un sage. ”

“ Malesherbes , après quelques minutes de réflexion, répondit au greffier :
( 275) Vous avez raison; cette lettre pourrait bien me faire guillotiner : mais qu'importe ; elle partira. Telle est mon opinion je serais un lâche de la trahir :. je n'ai fait que mon devoir.
Cette lettre fut en effet remise à Fouquier-Tainville, et lui servit à dresser l'acte d'accusation de Malesherbes. Celui-ci , en le recevant, ne put s'empêcher de lever les épaules : Si cela avait au moins le sens commun ! dit-il avec un sourire de pitié. ”

“ Le tems est venu, sire, où des hommes plus éclairés savent que les vertus qu'ils doivent révérer sont les vertus pacifiques , la bienfaisance , et surtout la justice, qui est la vraie bienfaisance des-rois. ”

“ Ne parlez-vous pas. de Males herbes, s'écrie-t-il; de cet hérétique, de ce profane qui veut renverser notre sainte religion pour y substituer celle des protestans ? Il est renvoyé , tant mieux ! — Le militaire, qui jusque là ne s'est contenu qu'avec peine, apostrophe le vénérable de la manière la plus énergique. Le bailli veut en vain rétablir la paix :. déjà une bouteille est prête à être lancée sur la face rubiconde du
( 187) moine, lorsque Malesherbes, voulant mettre un terme à;cette dispute, se jèteentre eux. - Arrêtez ,messieurs : il est un moyen sûr de vous mettre d'accord ”

“ Enfin Malesherbes , tout en attaquant des préj ugés barbares, s'exprime avec le respect que l'on doit à des institutions consacrées par le tems , persuadé que s'il laisse éclater dans toute; leur force les sentimens qui l'animent, il multipliera les obstacles, et retardera ainsi là réforme salutairequ'il veut opérer. ”

“ Malesherbes mit sous les yeux du roi le tableau de ses malheurs, et lui fit obtenir une somme de cent mille francs à titre d'indemnité , , ainsi qu'une pension de huit mille francs réversible sur les siens. Mais s'il: était toujours prêt a1 sécher les larmes de l'infortune ; s'il volait, pour ainsi dire , au-devant de la vertu persécutée , il était armé d'une inflexible sévérité contre les
être vicieux et corrompus ”

“ Malesherbes porta plusieurs fois la parole au parlement : on trouva en lui un sens droit, une éloquence douce , persuasive, et une con ¬ naissance approfondie des hommes et des choses ; enfin il se fit remar -
guer dans un poste où d'autres n'é ¬ taient pas même aperçus. ”