Étienne de Malesherbes

“ Malesherbes entendit son jugement sans frémir ; mais la condamnation de sa fille et de sa petite-fille déchira son coeur : l'idée de voir périr deux êtres faibles , que leur sexe aurait dû sauver de la proscription, ébranla sa fermeté, et fit chanceler son courage.
Reconduit à la Conciergerie , il sentit renaître ses forces, et exhorta ses enfans à la mort. Qu'on se représente cette malheureuse famille n'attendant plus que l'heure de son supplice! il est impossible d'esquisser un pareil tableau ; les larmes de la sensibilité en altéreraient les cou- ”

“ Quand, la pâleur sur le front , Malesherbes s'avança pour appren ¬ dre à Louis XVI sa condamnation : Tant mieux , tant mieux ! s'écria -t-il ; mon cher Malesherbes, loin de vous attrister, ne m'enviez pas le seul asile qui me resté.
Malesherbes lui dit : Il y a encore quelque espoir : on va délibérer s'il y aura un sursis. Le peuple est géné ¬ reux, et vous êtes bienfaisant. ”

“ « L'un des officiers municipaux « me dit : Causez avec lui , nous « n'écoutons pas. Alors j'assurai « le roi que le prêtre qu'il avait de« siré allait venir . Il m'embrassa , et « me dit : La mort ne m'effraie pas, « et j'ai la plus grande confiance « dans la miséricorde de Dieu. »
A ce récit de Malesherbes , où il parle beaucoup plus de son auguste client que de lui , il convient d'ajouter d'autres faits non moins- au ¬ thentiques,
Malesherbes apportait tous les matins à Louis XVI les différens journaux et les opinions imprimées des ”

“ Malesherbes devait être englouti dans l'abime .de la révo ¬ lution : une scène horrible vint bien ¬ tôt déchirer son coeur paternel, et fut le triste présage du malheureux sort qui l'attendait, . Un jour que , la bêche à la main.-, il se promenait dans son parc, il Toit venir de loin quatre individus au regard féroce, au teint livide et aux cheveux plats ; il croit s'a ¬ percevoir que ces hommes prennent directement le chemin de son habi - tation : un frémissement universel s'empare de lui, ses genoux fléchis ¬ sent, et ce n'est qu'avec la plus gran de peine qu'il peut rentrer dans sa maison. ”

“ Si Malesherbes , comme homme public , a acquis des droits, à l'ad ¬ miration des siècles, il n'en a pas moins , comme père de famille , à l'estimé et à la vénération de tous, les hommes vertueux.
Il était simple dans son costume et dans sa manière de vivre ; il dé - testait ces grands festins , ces dîners de cérémonie , où la plupart des gens en place perdent un tems qu'ils
devraient consacrer à leurs devoirs ”

“ Malesherbes apprit, au milieu de
ses bois, la nouvelle de la révolution et il n'en fut point étoné; il osa
même former un momént l'espérance
de voir extirper les abus : mai s il ne tarda pas a reconnaître qu'on ne réformait les anciennes institutions que pour placer des hommes nouveaux
nouveaux et que dès factieux, tourmentés du besoin d'être quelque chose , ne craignaient pas de livrer l'état aux plus affreux dechiremens, afin de s'asseoir ensuite sur ses débris. Cependant il voyait avec p eine
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des hommes sages et modérés s'éloigner. ”

“ Malesherbes , après quelques minutes de réflexion, répondit au greffier :
( 275) Vous avez raison; cette lettre pourrait bien me faire guillotiner : mais qu'importe ; elle partira. Telle est mon opinion je serais un lâche de la trahir :. je n'ai fait que mon devoir.
Cette lettre fut en effet remise à Fouquier-Tainville, et lui servit à dresser l'acte d'accusation de Malesherbes. Celui-ci , en le recevant, ne put s'empêcher de lever les épaules : Si cela avait au moins le sens commun ! dit-il avec un sourire de pitié. ”

“ Malesherbes reprit tout son enjoue-, ment : après avoir payé à la nature le tribut de la sensibilité , il veut donner à ses enfans l'exemple de la forcé et du courage ; il leur fait envisager la mort comme un bienfait, et l'on voit briller dans ses regards ce calme sublime de l'innocence et de la vertu. ”

“ Monté sur la fatale charrette, il
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s'entretenait avec sa famille, sans être affecté des clameurs poussées par une populaceféroce: enfin il arriva au pied de l'échafaud , et, après avoir dit un dernier adieu à ses enfans, son ame s'élança dans le sein de la divinité.
Malesherbes est mort âgé de 72 ans quatre mois et quinze jours : il fut l'homme le plus vertueux et le plus sage de son siècle , et sa mémoire parviendra sans tache à la postérité.
Ennemi inflexible du pouvoir arbitraire , défenseur ardent des opprimés, il passa sa.vie à essuyer des pleurs, et il n'en fit jamais verser. ”

“ IL accusait la lenteur du tems : un jour de fête n'eût pas été. plus vivement desiré. Son attente , à la fois douce et cruelle , ne fut que trop bien remplié plié : les sbires révolutionnaires ont toujours tenu, leur parole quand il s'est agi de persecuter. Malesherbes , et ses petits-enfans furent mis en arrestarion ”

“ Nous avons d'ailleurs écrit sa vie avec la plus grande simplicité : les fleurs de l'élo - quence servent quelquefois à couvrir les faiblesses d'un grand homme ; mais la longue carrière de Malesherbes ne fut souillée par aucune : le récit de ses actions n'a donc pas besoin d'ornemens étrangers ; la vertu doit être sans pa ¬ rure, et c'est à la vérité seule qu'il appartient d'en esquisser l'image. ”

“ Cette espèce de ministère avait été créée pour étouffer la pensée , et empêcher la publication de certaines vérités trop hardies. Les oppresseurs n'aiment point la liberté de la presse : ils ressemblent au singe de la fable , brisant la glace qui lui peint sa difformité. . Malesherbes permettait, encourageait même la publication des vérités utiles : loin de ressembler à ces censeurs minutieux qui se font un barbare plaisir d'ajouter à leurs instructions, il ne s'était chargé d'un ministère pénible que pour en adoucir la rigueur. ”

“ Avec qu'elle émotion délicieuse Malesherbes pressa ses chers enfans contre son sein ! Hélas ! le malheureux ne devait pas jouir long- tems de leurs caresses ; il les embrassait sur les bords de sa tombe. ”

“ Pendant son ministère , Malesherbes se lia de la manière la plus intime avec M. Turgot, qui occupaît alors la place de contrôleur général des finances , et dont le nom est devenu si célèbre par son administration; Ces deux hommes vertueux étaient
faits pour sympathiser : l'amour du bien public les animait l'un et l'autre avec une égale ardeur ; les mêmes principes présidaient à leur adinfinistration ; enfin ils étaient unis de coeur ; de sentiment et de systême. ”

“ Malesherbes ne s'était pas trom ¬ pé : les hommes à la figure rébarbative sont les premiers objets qui
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frappent sa vue, et les larmes de ses enfans ne lui apprennent que trop le sujet de leur mission. C'étaient quatre membres du co ¬ mité révolutionnaire de la section de Bondy , qui venaient mettre en arrestation madame Lepelletier Rosambo , fille de Malesherbes , et son mari , ancien président au parlement de Paris. qu'on juge de la douleur du vieillard en se voyant arracher des bras, de sa fille bien aimée ! ”

“ Si la philosophie n'est autre chose que l'amour de la sagesse, Malesherbes l'a bien méritée ; mais la révolution , en changeant toutes les idées , a dénaturé le sens des expressions : ainsi, parce que des scélérats ont usurpé le titre de patriotes, on appelle le patriotisme brigandage ”

“ On a cru devoir donner une certaine étendue aux passages tirés de ce mémoire , parce que les grands principes qui y sont consacrés sont de tous les tems, et de tous les lieux.
Si Malesherbes était digne de dire la vérité à son roi, Louis XVI était digne de l'entendre : il voulut s'entourer de toutes les lumières, de toutes les vertus ; il appela autour de sa personne les hommes les plus
recommandables par leurs talens et leur probité ”

“ Enfin Malesherbes , tout en attaquant des préj ugés barbares, s'exprime avec le respect que l'on doit à des institutions consacrées par le tems , persuadé que s'il laisse éclater dans toute; leur force les sentimens qui l'animent, il multipliera les obstacles, et retardera ainsi là réforme salutairequ'il veut opérer. ”

“ A Les voyages qu'il avait entrepris lui avaient fait acquérir des renseignemens précieux, des connaisances pratiques : aussi disait-il. souvient qu'il était fâché de n'avoir pu voyager avant d'être ministre ; car pour gouverner lés hommes, il faut les bien connaître, et ce n'est pas dans les livres seuls que se trouve cette connaissance difficile et indispensable.
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Les progrès de l'esprit philosophique furent bientôt tels, que Malesherbes put remettre en discussion l'état civil des protéstans, qu'il avait en vain voulu assurer pendant son ministère ”

“ Malesberbes, c'est toi qu'on entraîne au supplice! Ta fille y marche aussi ; son époux, ses enfans Sont frappés à la fois, l'un sur l'autre expirans,! Trois générations s'éteignent comme une ombre ! Homme pur ! calme-toi dans ta demeure sombré : Qui connuttés vertus, pour toujours est en deuil ; La tendre humanité gémit sur ton cercueil. ”

“ Malesherbes avait à peu près les attributions qui sont attachées aujourd'hui au ministère de l'intérieur :
sa place lui donnait par conséquent
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les moyens d'encourager les belleslettres , l'agriculture et tous les arts utiles ; mais le premier besoin de son coeur fût de venir au secours de l'infortune, et de réparerles violences du pouvoir arbitraire : aussi se fit - il rendre un compte exact de la situation des prisons et du nombre des détenus ”

“ Le 14 décembre , Malesherbes fut introduit au.Temple : le roi courut au-devant de lui , et le serra .tendre ment: dans ses bras : Malesherbes fondait en larmes , et on doit Sentir combien cette entrevue fut tou ¬ chante !
Quelles terribles réflexions fit ce vieillard respectable en trouvant dans une obscure prison le monarque qu'il avait vu surle premier trône de l'univers ; en se rappelant qu'admis jadis à son conseil , il balançait les destinées de l'Europe ! et il vient aujourd'hui arracher au dernier supplice le souverain qui naguère commandait à vingt quatre millions d'hommes. ”

“ L' humanité , le commerce, la saine politique demandaient hautement l'abolition de cette coutume anti-sociale
anti-sociale aussi Malesherbes mit-il sous
les yeux du conseil un rapport dicté par les principes les plus sages , par la tolérance la plus éclairée ; mais
certains hommes puissans eurent assez de crédit pour faire rejeter ce projet Salutaire, qu' ils eurent soin de représenter comme une innovation dangereuse.
Malesherbes y convaineu de l'inutilité de ses efforts, ne voulut pasconserver plus long-tems la place à laquelle: la confiance du roi l'avait appelé ”

“ Quel que soit l'esprit qui les anime , Malesherbes leur ins ¬ pirera le plus vif intérêt , et ils
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aimeront à s'attendrir sur le sort d'un vieillard qui fut l'un des plus illustres martyrs de la révolution.
La vie d'un sage est la leçon de la postérité : ainsi les pères de famille , les savans, les ju ¬ risconsultes , les magistrats , et tous les hommes publics, trou -
veront dans la vie, de Male —
sherbes un modèle de fermeté ,
de grandeur d'ame , et de tout
ce que la vertut a de plus su -
blime. ”

“ La plupart .. de nos hommes d'état révolutionnaires furent despotes sous un gouvernement libre : Malesherbes , au contraire , fut libre sous un gou ¬ vernement despotique : à de nou ¬ veaux abus de pouvoir , à des vexa ¬ tions sans cesse renaissantes , il op ¬ posait le courage d'un homme ver ¬ tueux , le stoïcisme d'un sage. ”

“ Ce magistrat in ¬ tègre , dévoué aux devoirs de sa place, aimait à se voir revivre dans un fils chéri; il suivait avec soin ses progrès clans la carrière de la jurisprudence , et dirigeait lui - même ses pas chancelans dans le labyrinthe inextricable des lois , ordonnances et coutumes qui composaient alors la législation du royaume.
Le jeune Malesherbes , né avec un ardent amour du travail , ne pou ¬ vait manquer de profiter des sages préceptes de son père. Après avoir fait d'excellentes études chez les
Jésuites , il acquit Une connaissance parfaite du droit public ”

“ Nous avons puisé dans des
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sources sûres les faits que nous mettons sous les yeux du pu ¬ blic; nous avons présenté tour, à tour Malesberbes comme pré ¬ sident de la cour des aides , ministre d'état , défenseur de Louis XVI , et enfin comme simple citoyen.
Nous ayons souvent fait par ¬ ler Malesherbes lui - même , et nous nous sommés attachés à rapporter les discours qu'il pro ¬ nonça dans les circonstances les plus graves , persuadés qu'il n'existait pas de meilleur
moyen pour donner une idée juste de son caractère. ”

“ Sous la direction de Malesherbes , la presse jouit de toute la liberté qu'elle peut avoir sous un gouver ¬ nement monarchique : les mande - mens des évêques et les foudres de la Sorbonne ne purent empêcher l'émission d'excellens ouvrages qui ont reculé: l'es bornes des connais ¬ sances humaines , et qui, sans lui , n'eussent peut-être jamais-vu le jour. ”

“ Malesherbes porta plusieurs fois la parole au parlement : on trouva en lui un sens droit, une éloquence douce , persuasive, et une con ¬ naissance approfondie des hommes et des choses ; enfin il se fit remar -
guer dans un poste où d'autres n'é ¬ taient pas même aperçus. ”

“ Malesherbes se trouva placé à la tête de cet auguste tribunal au mo ¬ ment où une guerre sanglante , et les profusions scandaleuses de la cour , épuisant toutes les ressources natio - Baies , faisaient peser sur le: peuple le poids d'impositions sans cesse renaissantes. ”

“ Ce passage prouve bien que Ma les herbes avait partagé , dans les premiers tems de la révolution, l'ivresse de tous les Français ; mais les hôrribles évènemens qui se succédè ¬ rent firent évanouir le prestige , et il fut plus que jamais convaincu de cette éternelle vérité : que l'intérêt public est le prétexte dont tous les ambitieux se servent pour satisfaire leur.intérêt particulier. Malesherbes apprit dans sa soli-¬ tude les nouvelles . ”