Frédéric Gaëtan de La Rochefoucauld-Liancourt

“ On sait que Louis XVI a été le plus saint, il est vrai, mais aussi le plus tolérant des rois. Le duc de La Rochefoucauld , pénétré des sages principes de la tolérance religieuse , s'était accoutumé, à côté de Louis XVI, quoique ne pratiquant pas les mêmes dévotions que ce vertueux monarque, à donner, partout où il a résidé , non seulement les preuves de sa croyance sincère aux vérités fondamentales de la religion, mais encore l'exemple de son respect, pour les cérémonies. Aussi disait-il peu de momens avant de mourir : « Plus on » est honnête homme , plus on est religieux ”

“ C'est par lui que la France nous a rendus libres ; nous ne ferons jamais tant pour lui qu'il a fait pour nous. » On trouve, ajoute le duc de La Rochefoucauld, « beaucoup de ces bonnes gens qui assurent qu'une taxe générale qui aurait pour objet de lui faire un fonds considérable, serait payée dans toute l'étendue de l'Amérique avec une grande satisfaction. » Le bon sens du duc de La Rochefoucauld l'avait bien éclairé : cette dette nationale a été acquittée en 1825.
Il rapporta en même temps à son pays un autre écrit qui sortait tout entier de son coeur. ”

“ On peut dire que le duc de Liancourt servait son pays dans toutes les branches de sa prospérité, et que même il ne se bornait pas à suivre les progrès du commerce et de l'industrie ; il les encourageait en se livrant lui-même à des opérations dans lesquelles il engageait sa fortune, toutes les fois qu'il avait l'espoir d'importer et de propager des perfectionnemens utiles. Ainsi, dès 1790, il fit construire à Liancourt de vastes ateliers, et s'associa avec un négociant irlandais* pour établir une filature de coton avec les machines les plus parfaites que l'on eût alors. ”

“ A cette époque, le duc de La Rochefoucauld, obligé de rester expatrié, était dévoré d'une tristesse continuelle. Sa santé en était altérée; il ne pouvait supporter d'être inutile dans le monde. Il sentit que les Etats-Unis lui procureraient quelque distraction, puisqu'ils lui fourniraient une étude, et que ce serait un ouvrage nouveau du genre le plus éminemment utile que celui qui peindrait un pays organisé depuis si peu de temps et d'après des principes politiques si vrais. ”

“ On n'eut aucun respect, ni pour les hommes ni pour la mort même. Le cercueil fut jeté dans la fange; il fut brisé !! Ainsi que je l'ai dit, jamais un plus sauvage attentat n'a été commis au sein d'une nation civilisée ! jamais il n'y eut un acte plus illégal, plus révoltant et plus impie !! *
Eh bien, la mémoire du duc de La Rochefoucauld a été couronnée par un dernier triomphe qu'aucune puissance n'a pu empêcher. ”

“ Mais n'anticipons pas sur les événemens ; nous n'arriverons que trop tôt à la fin d'une vie si pleine de bonnes actions. Disons surtout , disons aux étrangers que la Francen'adopta jamais l'injustice, l'arbitraire et l'ingratitude. A peine le duc de La Rochefoucauld avait-il été honoré de la disgrâce du ministère, que l'Académie des sciences s'empressa de l'admettre dans son sein; elle le mit au rang de ses académiciens libres. L'Académie royale de médecine s'empressa de même de l'appeler dans la commission qui remplaça le comité de vaccine. ”

“ Parce qu'un bienfait n'est jamais perdu, vieil adage dont on aime toujours à rencontrer des preuves. En effet, le département de l'Oise avait été formé à l'assemblée constituante par les soins du duc de Liancourt, qui avait pris plaisir à le composer régulièrement de neuf districts à-peu-près égaux ”

“ Il n'était pas orateur; il ne cherchait, lorsqu'il parlait à la chambre des pairs, qu'à émettre quelques pensées simples et sages avec ce bon sens qui a été la plus éminente qualité de son esprit. Au reste, ce projet de loi me rappelle que Mirabeau écrivit à mon père dans une lettre particulière, en 1789 : « Il ne me serait pas possible de ne pas rendre comptables envers la patrie de tout ce que j'ai à dire et prédire ceux qui refuseraient de m'entendre, et qui doivent du moins se souvenir que la presse est un moyen de publicité qui n'est pas en leur puissance *. » ”

“ Où trouver un homme sensible pour aider un inconnu à quitter un pays où sa tête est mise à prix ? Le duc de Liancourt errait au loin sur le bord de la mer , sans guide, sans savoir même où il oserait en chercher un. ”

“ Car, en affermant ses terres en détail, il enrichit les habitans du village de Liancourt, et il consacra les bâtimens qui lui devinrent inutiles et l'augmentation de revenus qu'il acquit par ce moyen, à fonder un établissement qui forma pour l'état, au lieu de soldats indigens et ignorans, des citoyens instruits et laborieux. C'est bien là qu'on a pu dire et prouver que c'est tout donner à l'homme que de lui donner de l'éducation. ”

“ Il est vrai que les manufactures du duc de La Rochefoucauld sont pour ce pays une source intarissable de prospérité.
La filature de coton contient trente-deux machines à carder, trente-deux métiers dits Mull-Jenny, onze Troffels ou Continues, formant en tout sept mille broches. On y file deux cent cinquante livres de coton par jour, ce qui fait qu'on en consomme deux cent cinquante balles où trente-huit mille kilogrammes par année. On y emploie cent dixneuf ouvriers, dont vingt-six hommes, quarante-neuf femmes et quarante-quatre enfans. Le prix moyen de leur salaire est de trente sous ”

“ On choisit un moyen aussi simple qu'efficace. On prétexta que les grands développemens que la république procurait à tous les établissemens de bienfaisance avaient accru considérablement l'école des arts et métiers de Liancourt, et que son local ne lui suffisant plus, il,était naturel de lui attribuer tous les bâtimens alors inhabités du château de Liancourt. Il fut dit que le vaste parc était nécessaire pour la conservation de la santé des élèves; on les nomma les enfans de la patrie, et si ce fut un acte de patriotisme, ce fut assurément aussi un acte de reconnaissance. ”

“ Appartenant à des parens vertueux jusqu'à la sévérité, à une famille où le véritable honneur, l'honneur de morale, de vertu, de justice, de délicatesse, d'élévation de sentît mens, se perpétuait de génération en génération, je dois à leurs bons exemples, à la sévérité de leurs moeurs, et même à ce que l'on pourrait appeler de l'exagération dans leurs principes, en las comparant à la douce facilité des moeurs d'alors, d'avoir été préservé de grands écueils dans ma jeunesse. ”

“ Je le répète : l'exemple, la réflexion, la vanité, feront faire parfois des actes de dévouement et de vertu de tous les genres à des hommes qui n'en ont pas le sentiment dans le coeur, mais ces actions seront isolées ”

“ Après la séparation de l'assemblée constituante, le duc de Liancourt, lieutenant-général des armées du Roi, avait été chargé du commandement de la Normandie et de la Picardie.Tandis qu'on avait à .déplorer, dans la plupart des provinces de France, des troubles, des désordres , et souvent des massacres, il maintenait en paix les provinces dans lesquelles il commandait, et prévenait avec prudence la moindre agitation. Il avait peu de troupes ; il sentit qu'il avait besoin d'être aimé des habitans, qui ne sont jamais mieux gardés que lorsqu'ils se gardent eux-mêmes. ”

“ Le citoyen qui la portait avait une place d'honneur dans les jeux, dans les assemblées publiques, et la mort seule pouvait le priver de ces récompenses qui font partie de la gloire d'un peuple civilisé. ”

“ Chez un grand peuple de l'antiquité, ajoute-t-il, celui qui sauvait la vie d'un seul individu recevait la couronne civique, c'est-à-dire la plus estimée de toutes les couronnes que décernât la gratitude nationale. ”

“ On ne fait rien de bien dans la vie que par sentiment. Je n'entends pas dire que la réflexion, la méditation, ne dirigent pas utilement le sentiment, et que même quelquefois elles ne fassent agir sans lui ”

“ A Liancourt, non seulement celte caisse d'épargnes est ouverte aux ouvriers économes ; mais la retenue d'un cinquantième est faite à la paye de chacun d'eux : on en forme une masse sur laquelle il reçoit, lorsqu'il tombe malade, le tiers du prix de son travail ordinaire, et on lui paie ce tiers autant de jours que le médecin lui défend de travailler **.
Au surplus, le duc de La Rochefoucauld ne bornait pas sa bienfaisance au soin de ses ouvriers. 11 acquittait, non seulement à Liancourt, mais dans dix-huit communes environnantes, le devoir de secourir les indigens. ”

“ Et comment n'aurait - il pas rendu à Louis XVI ce témoignage , puisque c'était lui-même qui avait obtenu, peu de mois auparavant, un des bienfaits les moins connus et les plus touchans de ce monarque? Le duc de Liancourt, sans cesse occupé des choses utiles, s'était servi de son titre, et pour ainsi dire de son droit de président du comité de mendicité, pour examiner avec soin l'administration des hôpitaux de Paris. Il avait reconnu que de cinq millions de revenus dont ils jouissaient, un million seulement était employé à l'entretien et à la nourriture des pauvres ”

“ Ce résultat est obtenu au moyen de quatre cent quarante-six ouvriers, dont près de quatre cents enfans qui travaillent tous à leur tâche*.
On voit combien la population de Liancourt est aidée par ces établissemens. Les enfans y gagnent, dès l'âge de cinq ans, plus que leur nourriture, et le travail les suit, pour ainsi dire, d'âge en âge, pour leur procurer en tous temps les moyens complets d'une honnête existence.
C'est dans cet état que le duc de La Rochefoucauld laissa ses manufactures au mois de janvier dernier, lorsqu'il vint à Paris prendre part aux travaux de la chambre des pairs. ”

“ LE duc de La Rochefoucauld a écrit deux fois dans sa vie des mémoires sur sa vie politique : deux fois il les a brûlés. Il a lui-même exprimé les motifs de cette suppression. « Je ne peux écrire, nous a-t-il » dit, qu'avec une entière sincérité, et ce que je sais » est propre à blesser quelques hommes encore exis» tans, et ce qui est pire encore, la mémoire de quel» ques autres qui ont cessé de vivre. Je ne veux point » troubler la tranquillité des vivans ni flétrir la ré» putation des morts par des vérités pénibles à dire. ”

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individuellement de la manière la plus éclairée et la plus fructueuse d'innombrables bienfaits. Aussitôt qu'il découvrait quelques jeunes gens distingués par leurs talens, il se trouvait heureux de leur chercher, de leur ouvrir une carrière avantageuse, et de leur fournir les moyens de commencer leurs entreprises. » A ce moment beaucoup d'artistes ont mis la main sur leur coeur pour se désigner eux-mêmes ; et leurs camarades répétaient à demi-voix : « C'est bien vrai ; c'est au duc de La Rochefoucauld qu'ils doivent leur état. » ”

“ Ici encore on n'osa pas l'attaquer ouvertement; on publia une ordonnance ** portant que la moitié de ce conseil serait renouvelée le ier. janvier suivant. Le duc de La Rochefoucauld ne pouvait plus y rester que six mois avec les plus estimables de ses collègues, et s'il n'en était pas sorti, il s'y serait trouvé avec des hommes nouveaux, choisis par le ministère dans des opinions opposées aux siennes. Il n'y aurait eu pour lui que des désagrémens à éprouver dans cette administration, et aucune espérance de concourir au bien. ”

“ Les fondateurs de l'hospice,ses ancêtres, firent sans doute un bien incalculable en créant un asile où la vieillesse pauvre et infirme trouve le repos et le bonheur pour ses dernières années, et où les indigens de cette commune et de celles environnantes viennent puiser journellement des secours alimentaires pendant la santé, et des moyens de guérison dans le cas de maladie ”

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la révolution ; mais il avait rappelé en même temps que la France doit la naissance, le perfectionnement et la grande extension de plusieurs des branches de son industrie, au régime prohibitif qui a duré quatorze ans sous le gouvernement impérial, et qui a empêché l'industrie étrangère de venir étouffer par ses produits perfectionnés nos essais et nos efforts. ”

“ Il était encore en Angleterre lorsque le malheureux Roi à qui il avait consacré une partie de sa vie fut mis en jugement. Il écrivit sur-le-champ à Barrère, qu'il avait connu à l'assemblée constituante, et qui présidait alors la convention nationale, une lettre par laquelle il demandait la permission de venir rendre témoignage dans le procès de Louis XVI. « J'aurais, m'a-t-il dit, révélé toutes les se» crêtes pensées du Roi, les projets qu'il for» mait sans cesse, dans les jours de sa puis» sauce, pour le bonheur de ses sujets ”

“ En parlant du clergé, il établissait que le sacerdoce est une fonction publique dans l'Etat *** ; au sujet des élections, il disait que la chambre des députés, pour, être utilement royale, devait être formée avec des élémens populaires ****. Jamais, quand il a été ami des ministres, il n'a prononcé en leur faveur une opinion de complaisance; jamais, quand il a été en opposition avec les ministres, il n'a prononcé
* Discours prononcé à la chambre des pairs, le 24 février 1816. ”

“ Il est vrai que le premier consul ne conserva pas long-temps, à son égard , des dispositions favorables, et la ca,use n'en est pas fâcheuse pour sa mémoire. On devine aisément que le premier soin de M. de La Rochefoucauld, rentré en France, fut de retourner à sa terre de Liancourt, et que là il reprit ses travaux d'agriculture et d'industrie. ”

“ Mais, lorsque le Roi se rendit à l'ouverture des chambres, on invita à sa suite tous les chevaliers des ordres, excepté le duc de La Rochefoucauld. Le ministre le plus en faveur alors * fit, sur ma demande, tous les efforts possibles pour empêcher cette exclusion, il n'y réussit point; mon père m'écrivit à ce sujet :« Je » vous remercie , mais je ne crains pas les dis» grâces de cour ; c'est ce dont elle peut le plus » disposer à sa volonté. Je ne changerai pas ma » conduite qui est celle d'un bon Français. On » peut jouir de l'estime publique en étant mal » à la cour ”