Jean-Baptiste-Claude Delisle de Sales

“ Enfin, toujours mon Malesherbes dans le coeur, et sa vie dans l'ombre de mes porte-feuilles , j'arrive à ce beau Gouvernement Consulaire, qui promet de marcher entre les deux écueils du despotisme royal et de la démagogie, qui appelle les lumières dans son organisation , pour les rendre tutélaires, pacifie l'Europe avec la victoire , et la patrie avec l'oubli des injures. ”

“ Le 17 janvier amena dans lé Temple une scène pathétique : le Roi venait d'être condamné à mort, et Malesherbes venait lui apprendre ce dernier délit du Gouvernement; arrivé à la porte du cabinet de Louis XVI, ce Prince se lève, à son ordinaire , pour le recevoir ; mais l'auguste vieillard se précipite à ses pieds, étouffé par ses sanglots. Louis, dans cette douleur silencieuse , mais éloquente , lit sa sentence , relève , avec une sérénité touchante , l'illustre vieillard ; et, s'oubliant lui-même, ne parle que pour le consoler. ”

“ L'illustre voyageur parcourait les montagnes de l'Helvétie , franchissant les anfractuosités des glaciers , herborisant, et allant à la découverte des minéraux ; il rencontra un jour le pasteur Weittenbach , qui , ayant les mêmes goûts , se lia bientôt avec lui : l'amitié devient un besoin pour les êtres purs , que le hasard fait trouver ensemble dans ces déserts silencieux des Alpes , qui ne sont d'ordinaire habités que par le tems qui détruit , et par la nature qui répare. Je, suis Ministre , dit Weittenbach , et moi ex-Ministre, répond Malesherbes, nous pouvons parler le même langage. ”

“ Le Secrétaire des Etats , qui ne se croyait pas flétri par un mode de peine qui avait honoré Bayle et l'auteur d'Emile , déchira alors le voile de l'anonyme ; et pour braver les dépositaires des lois, ne dissimula plus qu'il était l'auteur de l'écrit prohibé : Malesherbes instruit d'une pareille audace, fit décréter le coupable d'ajournement personnel ; et celui-ci , qu'une main invisible protégeait , avec une chaleur digne d'une meilleure cause, répondit aux huissiers par un ordre du roi, qui lui enjoignait de rester à Versailles. ”

“ Mais pendant que je rends compte de tout ce que fait Malesherbes pour une immortalité, à laquelle il avait la modestie de ne pas prétendre, déjà j'entends le bruit des pas des conspirateurs vomis par les Comités révolutionnaires ; je les vois s'approcher du vieillard auguste, qui les défie en silence par sa sérénité. . . . Mais écartons encore quelques momens ce sinistre tableau : le sage n'a pas terminé sa vie publique, il lui reste un grand exemple de courage à donner à ses contemporains , avant de leur apprendre à mourir. ”

“ Malesherbes était digne de favoriser l' Encyclopédie , parce qu'aucune des parties des connaissances humaines ne lui était 'étrangère ; lorsqu'il avait épuisé son génie à éclairer le cahos des lois , à accommoder la politique aux besoins des Empires , la Botanique et l'Histoire Naturelle, venaient occuper ses loisirs : versé dans la littérature, il savait par coeur les classiques de l'antiquité et les nôtres, assaisonnait tous ses jugemens d'une fleur de critique , qui servait de passeport à sa raison : les arts mêmes, exerçaient dans le besoin, l'activité de son esprit. ”

“ Il ajoute, que sans chercher à appeler un avenir sinistre en témoignage, au moment même où l'on propage en France ce préambule consolateur , l'ordre public est violé avec audace par des confiscations illégales ; que le gouvernement ravit à son gré l'état des magistrats, leurs propriétés, les titres sacrés des familles dont ils sont les dépositaires ; et que leur honneur seul survit à tant de naufrages , parce que l'honneur français ne saurait être flétri par les violences du pouvoir arbitraire. ”

“ Il existe dans les Annales de la Ligue une foule d'ouvrages, où quelquefois un germe d'esprit philosophique, et plus souvent l'esprit de parti bien prononcé, ont cherché à anéantir la religion dominante de la France et son gouvernement. ”

“ Il est difficile de s'étendre sur la vie privée d'un grand-homme, sans satisfaire la curiosité publique , sur l'espèce de culte qui le liait avec l'Ordonnateur des Mondes : voici à cet égard, ce que l'on peut conjecturer sur la religion de Malesherbes. ”

“ Si, dans la longue galerie de tableaux qu'il expose , il n'appuie que légèrement sur des atrocités sans modèle, et qu'on ne sera jamais tenté de renouveler , tandis qu'il s'étendra avec volupté sur des mouvemens généreux imprimés à l'esprit humain, sur des traits de l'âge d'or échappés à un âge de fer, sur des lois bienfaisantes , destinées à donner aux états chancelans un point d'appui, ainsi qu'à rappeler le sentiment éteint de leur dignité ”

“ LE PERSONNEL ET LA VIE PRIVÉE DE MALESHERBES.
POURQUOI, quand un homme vraiment grand a vécu avec nous , nous surprenons - nous quelquefois à quitter la scène publique où il a déployé ses talens , pour le suivre avec un charme inexprimable dans l'intérieur de sa famille? ”

“ Pour nous, après un intervalle de dix ans, lorsque les opinions les plus divergentes en politique commencent à coïncider au point central de la morale ; lorsque les haines , comprimées par une infortune égale, ne demandent qu'à s'éteindre ; lorsqu'enfin nous touchons au port, après de si douloureux naufrages, il est tems de rendre à l'Histoire Ses couleurs naturelles, ainsi que sa dignité : il est tems d'emprunter , s'il est possible, pour peindre le dernier héros des âges modernes , la plume antique qui nous a rendu si chère la mémoire des Aristide et des Phocion. ”

“ L'homme , qui n'a de commerce qu'avec les livres , ne lui semblait propre qu'à vivre avec les intelligences ; tandis qu'en réunissant le double commerce des livres et des hommes , on se rendait digne à - la - fois , d'éclairer les Empires et de les gouverner.
Malesherbes , après sa retraite de la Cour, écartant toute idée d'influer par la puissance sur la destinée d'hommes faibles ou faux , sans caractère , ou avec un caractère pervers , ne se proposa plus que de vivre avec la nature , dont il avait toujours suivi les lois, mais dont il n'avait pas eu le tems d'étudier les grands phénomènes. ”

“ Malesherbes n'a perdu que par la mort, les amis qu'il s'était faits parmi les gens de lettres. On a publié à tort , qu'à l'approche des tems orageux , où la France s'est vue tourmentée par tant de systèmes d'innovation , il avait témoigné des regrets d'avoir trop vécu avec les penseurs de l'Economisme et de l' Encyclopédie. Un sage vieillard , qui a eu quarante ans sa confiance , m'a assuré qu'il n'avait jamais varié ni dans ses principes, ni dans ses attachemens : Ministre , il défendit Turgot au Conseil d'Etat, et disgracié, quand il perdit son ami, il protégea encore sa mémoire. ”

“ Il y avait dans mon manuscrit une discussion , assez approfondie, sur la grande querelle entre le chancelier Maupeou et les Cours Souveraines : querelle que les magistrats soutinrent avec la logique , et que leur puissant adversaire termina avec des lettres de cachet. Je m'étais étudié à me montrer le plus impartial des hommes. Je plaidais tour à tour la cause des Conseils Supérieurs et celle des Parlemens, et l'on ne pressentait que vers la fin , qu'un bon esprit pouvait, à tout prendre , faire l'honneur à l'opinion nationale du tems , de l'adopter. ”

“ La liberté de la presse formait tellement un des articles fondamentaux du Symbole Politique de Malesherbes , qu'il composa à ce sujet , deux ans avant la Révolution , un Mémoire, qu'il remit lui-même à Louis XVI : cet écrit a été anéanti par les Vandales , dominateurs en 1793 : car ces hommes , qui ont tant prêché la liberté , ne l'ont jamais desirée que pour eux. ”

“ Cette raison dans la résistance, cette sagesse dans le courage, est un des attributs distinctifs de Malesherbes : personne n'a su mieux que lui tendre à la ligne de l'amélioration , sans la dépasser, instruire. ”

“ Ce beau mouvement fait le plus grand honneur à la sagesse du jeune monarque. Il est vrai que les ennemis de tout bien , dont le frivole Maurepas avait entouré sa personne, le gâtèrent. Les registres précieux ne furent point rendus ; et on fut obligé d'imprimer clandestinement ces belles Remontrances, sans lesquelles la postérité ne serait pas à portée d'apprécier et le génie, et la grande ame de Malesherbes.
C'est à cette même époque, en 1775 , que Malesherbes se démit de la première présidence de la Cour des Aides. ”

“ Malesherbes, où le sage sembla s'exiler volontairement, quand il vit les approches de la Révolution française, est un château d'une architecture gothique, tombant en ruines de toutes parts, et n'offrant dans la distribution des appartemens , aucune de ces recherches , que la magnificence de nos Lucullus demande au goût de leurs architectes. ”

“ Cependant Rosambo n'avait point rejeté l'espérance de son coeur ; ce digne magistrat, tant de fois l'organe de la justice, croyait qu'elle existait encore dans la Chambre Ardente , qui avait remplacé la Chambre Criminelle du Parlement : il ne pouvait se persuader qu'on lui fît un délit, se trouvant l'organe des dépositaires des anciennes lois, d'avoir réclamé contre leur subversion , et; sur-tout de l'avoir fait avec une espèce de mystère, religieux, pour ne point opérer dedéchirement dans l'Empire. L'infortuné s'endormit quelque tems sur de pareilles illusions ”

“ Pourquoi donc ces mots si simples , et qui ne signifieraient rien , s'ils sortaient d'une bouche vulgaire , oppressentils en ce moment mon coeur ? Pourquoi mes larmes qu'ils provoquent, abreuvent-elles le papier, où je viens de les tracer? c'est que c'est Malesherbes qui les prononce ; c'est que la.pensée franchit rôtit d'un coup un intervalle que l'infini devrait séparer ; l'instant de la vie d'un grand-homme , où la patrie lui doit une statue , et celui où cette même patrie l'envoie , à soixante et douze ans , expirer sur un échafaud. ”

“ La grande faute que la postérité reprochera à ce trop fameux chef de la magistrature , c'est d'avoir tenté sa grande expérience , sur une monarchie dégradée , que la présence d'un pouvoir intermédiaire quelconque empêchait de se précipiter vers le despotisme, et sur-tout de l'avoir exécutée avec des formes arbitraires , que l'opinion publique repoussait. On pardonne plus rarement dans , les siècles corrompus le bien fait avec maladresse , que le mal opéré avec énergie. ”

“ Malesherbes homme violent, traître et assassin ! il y a des mots qui se repoussent tellement dans la grammaire de l'homme de bien, que, vouloir les associer, c'est ne prouver autre chose que l'éclipsé totale de sa raison. ”

“ Malesherbes était dans son élément, quand il se trouvait parmi les gens de lettres : il ne voyait d'égalité que là ; parce qu'on n'a pas besoin de constitution pour être de la république des lettres ; parce que la supériorité de convention disparaît devant la supériorité de génie ; parce que le- talent, qui ne sait point niveler à la façon des démagogues , ne rabaisse rien et applanit tout. ”

“ On a sauvé des ravages des Vandales un manuscrit de Malesherbes, sur les moyens d'utiliser les landes en France, que l'auteur ingénieux et sensible de la Notice sur ce grand homme se propose de faire imprimer.
L'économie rurale doit beaucoup au génie de Malesherbes : je vois dans le manuscrit que je tiens de l'amitié du célèbre Sage, qu'on, lui doit une découverte parfaitement neuve sur une des branches de cette économie ”

“ Il est probable qu'une des grandes considérations , qui engagea le sage Ministre de Louis XVI à défendre les Protestans contre les édits perturbateurs de Louis XIV , fût le besoin impérieux pour sa sensibilité, d'expier le crime d'un de ses ancêtres : ainsi ce fut l'idée, de faire une bonne action , qui porta Malesherbes à entreprendre un bon ouvrage. Cette cause , qui était celle dé l'Europe entière, fit beaucoup de bruit dans le tems : les hommes de parti, qui avaient sans doute quelque intérêt à être intolérans , cabalèrent dans l'ombre, pour que le gouvernement ne revînt pas aux principes. ”

“ La Vrillière l'avait attendu vingt-sept ans ; un grand nombre rentrèrent dans la vie privée , ou moururent sans l'obtenir : mais on ne demanda point un apprentissage dans l'art de gouverner les hommes, à un sage tel que Malesherbes. ”

“ Il y avait cinquante-deux ans que La Vrillière avait le département de la Maison du Roi , et vingt-cinq qu'il était dans le ministère : passif pour tout , excepté pour la distribution des lettres-de-cachet, ne faisant ombrage â personne, parce que son ambition ne s'étendait pas au-delà du présent dont il jouissait, personne ne le rencontrait sur sa route : ami de tous les ministres , jusqu'au moment où il allait leur porter la lettre de leur renvoi, il vieillissait depuis long-tems, malgré ses titres et ses cordons , dans l'opprobre et dans la nullité. ”