Étienne Bonnot de Malesherbes

“ Malesherbes mit sous les yeux du roi le tableau de ses malheurs, et lui fit obtenir une somme de cent mille francs à titre d'indemnité , , ainsi qu'une pension de huit mille francs réversible sur les siens. Mais s'il: était toujours prêt a1 sécher les larmes de l'infortune ; s'il volait, pour ainsi dire , au-devant de la vertu persécutée , il était armé d'une inflexible sévérité contre les
être vicieux et corrompus ”

“ Quand, la pâleur sur le front , Malesherbes s'avança pour appren ¬ dre à Louis XVI sa condamnation : Tant mieux , tant mieux ! s'écria -t-il ; mon cher Malesherbes, loin de vous attrister, ne m'enviez pas le seul asile qui me resté.
Malesherbes lui dit : Il y a encore quelque espoir : on va délibérer s'il y aura un sursis. Le peuple est géné ¬ reux, et vous êtes bienfaisant. ”

“ Monté sur la fatale charrette, il
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s'entretenait avec sa famille, sans être affecté des clameurs poussées par une populaceféroce: enfin il arriva au pied de l'échafaud , et, après avoir dit un dernier adieu à ses enfans, son ame s'élança dans le sein de la divinité.
Malesherbes est mort âgé de 72 ans quatre mois et quinze jours : il fut l'homme le plus vertueux et le plus sage de son siècle , et sa mémoire parviendra sans tache à la postérité.
Ennemi inflexible du pouvoir arbitraire , défenseur ardent des opprimés, il passa sa.vie à essuyer des pleurs, et il n'en fit jamais verser. ”

“ Malesherbes entendit son jugement sans frémir ; mais la condamnation de sa fille et de sa petite-fille déchira son coeur : l'idée de voir périr deux êtres faibles , que leur sexe aurait dû sauver de la proscription, ébranla sa fermeté, et fit chanceler son courage.
Reconduit à la Conciergerie , il sentit renaître ses forces, et exhorta ses enfans à la mort. Qu'on se représente cette malheureuse famille n'attendant plus que l'heure de son supplice! il est impossible d'esquisser un pareil tableau ; les larmes de la sensibilité en altéreraient les cou- ”

“ Malesherbes apprit, au milieu de
ses bois, la nouvelle de la révolution et il n'en fut point étoné; il osa
même former un momént l'espérance
de voir extirper les abus : mai s il ne tarda pas a reconnaître qu'on ne réformait les anciennes institutions que pour placer des hommes nouveaux
nouveaux et que dès factieux, tourmentés du besoin d'être quelque chose , ne craignaient pas de livrer l'état aux plus affreux dechiremens, afin de s'asseoir ensuite sur ses débris. Cependant il voyait avec p eine
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des hommes sages et modérés s'éloigner. ”

“ Malesherbes reprit tout son enjoue-, ment : après avoir payé à la nature le tribut de la sensibilité , il veut donner à ses enfans l'exemple de la forcé et du courage ; il leur fait envisager la mort comme un bienfait, et l'on voit briller dans ses regards ce calme sublime de l'innocence et de la vertu. ”

“ Le costume simple de Malesherbes,
le nom bourgeois qu'il avait adopté le mettaient à même d'observer bien des choses, qui lui seraient échappées
s'il eût voyagé avec de riches habits et un nombreux domestiqué : les hommes flattent toujours l'opulence
et le pouvoir; soit par le profit qu'ils espèrent en tirer , soit par le respect qu'impose un grand nom ”

“ Si Malesherbes , comme homme public , a acquis des droits, à l'ad ¬ miration des siècles, il n'en a pas moins , comme père de famille , à l'estimé et à la vénération de tous, les hommes vertueux.
Il était simple dans son costume et dans sa manière de vivre ; il dé - testait ces grands festins , ces dîners de cérémonie , où la plupart des gens en place perdent un tems qu'ils
devraient consacrer à leurs devoirs ”

“ Malesherbes devait être englouti dans l'abime .de la révo ¬ lution : une scène horrible vint bien ¬ tôt déchirer son coeur paternel, et fut le triste présage du malheureux sort qui l'attendait, . Un jour que , la bêche à la main.-, il se promenait dans son parc, il Toit venir de loin quatre individus au regard féroce, au teint livide et aux cheveux plats ; il croit s'a ¬ percevoir que ces hommes prennent directement le chemin de son habi - tation : un frémissement universel s'empare de lui, ses genoux fléchis ¬ sent, et ce n'est qu'avec la plus gran de peine qu'il peut rentrer dans sa maison. ”

“ IL accusait la lenteur du tems : un jour de fête n'eût pas été. plus vivement desiré. Son attente , à la fois douce et cruelle , ne fut que trop bien remplié plié : les sbires révolutionnaires ont toujours tenu, leur parole quand il s'est agi de persecuter. Malesherbes , et ses petits-enfans furent mis en arrestarion ”

“ Nous avons d'ailleurs écrit sa vie avec la plus grande simplicité : les fleurs de l'élo - quence servent quelquefois à couvrir les faiblesses d'un grand homme ; mais la longue carrière de Malesherbes ne fut souillée par aucune : le récit de ses actions n'a donc pas besoin d'ornemens étrangers ; la vertu doit être sans pa ¬ rure, et c'est à la vérité seule qu'il appartient d'en esquisser l'image. ”

“ Ce magistrat in ¬ tègre , dévoué aux devoirs de sa place, aimait à se voir revivre dans un fils chéri; il suivait avec soin ses progrès clans la carrière de la jurisprudence , et dirigeait lui - même ses pas chancelans dans le labyrinthe inextricable des lois , ordonnances et coutumes qui composaient alors la législation du royaume.
Le jeune Malesherbes , né avec un ardent amour du travail , ne pou ¬ vait manquer de profiter des sages préceptes de son père. Après avoir fait d'excellentes études chez les
Jésuites , il acquit Une connaissance parfaite du droit public ”

“ Malesherbes , après quelques minutes de réflexion, répondit au greffier :
( 275) Vous avez raison; cette lettre pourrait bien me faire guillotiner : mais qu'importe ; elle partira. Telle est mon opinion je serais un lâche de la trahir :. je n'ai fait que mon devoir.
Cette lettre fut en effet remise à Fouquier-Tainville, et lui servit à dresser l'acte d'accusation de Malesherbes. Celui-ci , en le recevant, ne put s'empêcher de lever les épaules : Si cela avait au moins le sens commun ! dit-il avec un sourire de pitié. ”

“ Pendant son ministère , Malesherbes se lia de la manière la plus intime avec M. Turgot, qui occupaît alors la place de contrôleur général des finances , et dont le nom est devenu si célèbre par son administration; Ces deux hommes vertueux étaient
faits pour sympathiser : l'amour du bien public les animait l'un et l'autre avec une égale ardeur ; les mêmes principes présidaient à leur adinfinistration ; enfin ils étaient unis de coeur ; de sentiment et de systême. ”

“ Enfin Malesherbes , tout en attaquant des préj ugés barbares, s'exprime avec le respect que l'on doit à des institutions consacrées par le tems , persuadé que s'il laisse éclater dans toute; leur force les sentimens qui l'animent, il multipliera les obstacles, et retardera ainsi là réforme salutairequ'il veut opérer. ”

“ Si la philosophie n'est autre chose que l'amour de la sagesse, Malesherbes l'a bien méritée ; mais la révolution , en changeant toutes les idées , a dénaturé le sens des expressions : ainsi, parce que des scélérats ont usurpé le titre de patriotes, on appelle le patriotisme brigandage ”

“ Nous avons puisé dans des
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sources sûres les faits que nous mettons sous les yeux du pu ¬ blic; nous avons présenté tour, à tour Malesberbes comme pré ¬ sident de la cour des aides , ministre d'état , défenseur de Louis XVI , et enfin comme simple citoyen.
Nous ayons souvent fait par ¬ ler Malesherbes lui - même , et nous nous sommés attachés à rapporter les discours qu'il pro ¬ nonça dans les circonstances les plus graves , persuadés qu'il n'existait pas de meilleur
moyen pour donner une idée juste de son caractère. ”

“ Avec qu'elle émotion délicieuse Malesherbes pressa ses chers enfans contre son sein ! Hélas ! le malheureux ne devait pas jouir long- tems de leurs caresses ; il les embrassait sur les bords de sa tombe. ”

“ L' humanité , le commerce, la saine politique demandaient hautement l'abolition de cette coutume anti-sociale
anti-sociale aussi Malesherbes mit-il sous
les yeux du conseil un rapport dicté par les principes les plus sages , par la tolérance la plus éclairée ; mais
certains hommes puissans eurent assez de crédit pour faire rejeter ce projet Salutaire, qu' ils eurent soin de représenter comme une innovation dangereuse.
Malesherbes y convaineu de l'inutilité de ses efforts, ne voulut pasconserver plus long-tems la place à laquelle: la confiance du roi l'avait appelé ”

“ Malesherbes avait à peu près les attributions qui sont attachées aujourd'hui au ministère de l'intérieur :
sa place lui donnait par conséquent
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les moyens d'encourager les belleslettres , l'agriculture et tous les arts utiles ; mais le premier besoin de son coeur fût de venir au secours de l'infortune, et de réparerles violences du pouvoir arbitraire : aussi se fit - il rendre un compte exact de la situation des prisons et du nombre des détenus ”

“ Malesherbes voulut en vain répondre à ce discours : son émotion, ses larmes étouffèrent sa voix , et il
ne put que se jeter dans les bras de
ses dignes et respectables amis.
Cette scène touchante mérite d'autant plus d'être remarquée , qu'elle est infiniment rare : on compte bien peu d' hommes puissans qui aient emporte dans leur retraite les regrets et les hommages de ceux qui leur furent soumis : on en trouve des mil-
liers qui y ont accompagné l ' horreur et l'exécration publique. ”

“ Non, dit le nouveau Phocion, avec un calme qu'aucune plume ne peut peindre , je vois un vieillard qui n'efface en âge, et c'est à lui que cette place appartient. Tout le monde fondit en larmes, et Malesherbes cacha les siennes dans le sein de sa fille.
J'ai annoncé une perfidie , préparée par le Comité de Sûreté Générale, et elle ne tarda pas à avoir son effet : Malesherbes aimait beaucoup son gendre, le Président de Rosambo ; leurs pensées semblaient sortir de la même intelligence, leurs espérances et leurs craintes émaner de la même sensibilité. ”

“ On trouve dans tous les écrits du temps le récit de la mort de M. de Malesherbes ; mais on est porté à croire que l'estimable auteur de son Éloge eut pu nous en apprendre davantage sur les derniers moments de cet homme vertueux. Les douloureuses circonstances qui ont accompagné la fin de M. de Malesherbes, ont dû être religieusement recueillies, et auraient dignement terminé un écrit consacré à sa mémoire. Une sensibilité faible et superficielle repousse les détails déchirants ; une sensibilité plus ferme et plus profonde les recherche et s'en nourrit. ”

“ Dans ces boucheries d'hommes qu'on appelait fournées, plusieurs fois des générations entières ont été absolument détruites en un jour : le respectable Malesherbes, âgé de plus de quatrevingts ans, fut traîné à la mort, à la tête de sa famille entière ”

“ Pourtant Malesherbes resta peu et se découragea vile. « Dans Malesherbes ministre, a dit un historien bien digne de le comprendre (M. Droz) , on voit toujours l’honnête homme, mais on ne retrouve plus l’intrépide magistrat. » Malesherbes, comme tant d’hommes de sa race et de sa forme de caractère, n’était tout à fait grand et intrépide que sur les fleurs de lis, en attendant le jour où il fut si grand en présence de l’échafaud. ”

“ Le 14 décembre , Malesherbes fut introduit au.Temple : le roi courut au-devant de lui , et le serra .tendre ment: dans ses bras : Malesherbes fondait en larmes , et on doit Sentir combien cette entrevue fut tou ¬ chante !
Quelles terribles réflexions fit ce vieillard respectable en trouvant dans une obscure prison le monarque qu'il avait vu surle premier trône de l'univers ; en se rappelant qu'admis jadis à son conseil , il balançait les destinées de l'Europe ! et il vient aujourd'hui arracher au dernier supplice le souverain qui naguère commandait à vingt quatre millions d'hommes. ”

“ Un attachement si désintéressé touche quelquefois les impitoyables gardiens du Temple; et ceux qui outragent le prince captif honorent le serviteur fidèle. Malesherbes, Desèze et Tronchet! voilà donc les derniers ministres du roi de France! ils tiennent conseil dans une prison, et leur seule affaire est de sauver sa tête ! La première fois que le vénérable Malesherbes monta l'escalier de la tour du Temple, ses genoux fléchirent, et il fut forcé de s'arrêter un instant, pour se remettre de son trouble. Vous ne le verrez plus trembler, quand il ira lui-même à l'échafaud. ”

“ Malesherbes, dans sa première jeunesse; ne fit pas parler de lui : son esprit se mûrissait lentement et en silence. Comme rien, dans son entendement, n'était précoce , on jugea que le grand nom de Lâmoignon serait pour lui un fardeau, et on se trompa, comme on l'avait déjà fait pour Mallebranche : la nature en sait un peu plus que les faiseurs d'horoscopes.
Quand il approcha de l'âge, eu il pouvait occuper une charge de magistrature, le chancelier son père, qui résidait à Malesherbes, le mit à Paris, sous la surveillance de son aïeule, et celle-ci confia son dépôt à l'abbé Pucelle. ”

“ Malesherbes autorise finalement l'introduction en France de 50 exemplaires (Bonnet à Duhamel, Il décembre 1762) dont un parvint à Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg par l'ambassadeur de France en Russie, sollicité par Bonnet par le truchement du directeur de la Librairie (Bonnet à Malesherbes, 6 avril 1763) . Duhamel recommande l'ouvrage de Bonnet à Trudaine et à Montigny (lettre à Bonnet du 22 avril 1763) .
u - Bonnet à Duhamel, 15 et 25 janvier 1765. L'ouvrage a été envoyé également à rougeroux de Bondaroy, Dortous de Mairan, De Lalande, François-David Hérissant et Adanson. ”