“ C'est ainsi que Duhamel du Monceau exprime cette évolution dans la composition du parc : « Dès que la plus belle planche de jacinthes ou de tulipes a passé sa fleur, il n'y reste plus rien de très agréable à la vue, au lieu que dans nos bosquets une verdure admirable succède presque toujours à l'éclat des fleurs. ». Ainsi, le choix des arbustes et des arbres permet de renouveler les scènes paysagères jusqu'à l'été, voire jusqu'à l'automne avec des arbres conservant leur verdure jusqu'au temps des gelées. ”

“ L'agriculture constitue pour lui un champ d'investigation de choix qui va mobiliser ses ressources intellectuelles, sa curiosité économique, son goût pour la technique et ses relations. C'est par l'expérimentation, fondée sur des observations critiques, par la vérification incessante des principes établis que Duhamel mobilise les siens, ses contemporains et tous ceux qui entendent, trois siècles plus tard, approfondir les voies qu'a ouvertes ce juriste de formation, ce botaniste de vocation, ce vulgarisateur humaniste, cet ingénieur créatif qui avait l'air de chercher les analogies. ”

“ Le XVIIIe siècle savant de Duhamel du Monceau affirme de nouvelles disciplines comme le magnétisme, l'électricité, la météorologie, la chimie, la clinique médicale qui, toutes, ressortissent à l'histoire naturelle. Bientôt, on utilisera l'expression de « sciences naturelles » au pluriel, pour individualiser les différentes branches d'un savoir particulièrement utile, conçu comme un instrument fondamental, précieux et puissant au service de l'humanité, capable de transformer la réalité. ”

“ Il donne ainsi l'exemple d'une vie bien remplie, à l'heure du temps, passionnée et passionnante, où la science et les techniques cohabitent avec sa dévotion à Dieu et son dévouement aux autres et à sa famille. L'agriculture, la sylviculture, l'administration, la recherche navale, la technologie, la pêche, la chimie, la physique, les sciences naturelles, la botanique vont nourrir son esprit jusqu'à sa mort. ”

“ Dans la seconde moitié du siècle, au temps de l'aventure de l'Encyclopédie de d'Alembert et Diderot, le philosophe est un homme de la raison, un libre-penseur, déiste, tolérant, libéral.
Un peu plus tard encore, au temps de ce que l'on nomme les secondes lumières, avec Helvétius, le baron d'Holbach et d'autres, l'athéisme, le matérialisme, le radicalisme de la pensée amplifient l'aspect critique, corrosif et destructeur du mouvement philosophique, de plus en plus décalé par rapport à l'establishment social et politique. ”

“ Toute sa vie, Duhamel sera un passionné des sciences appliquées. Il se distinguera particulièrement dans le domaine végétal puisqu'il est à l'origine de la sylviculture des forêts et de l'agronomie. Mais, comme le souligne son biographe1, Duhamel ne fut pas seulement un « ingénieur » ; il fut aussi un « savant ». Quelle fut son activité dans le domaine fondamental de la « physique » ou de l'« économie », selon la terminologie de l'époque, du monde végétal ? En ce Siècle des lumières, il apparaît obscur et mystérieux. ”

“ Du hêtre, Duhamel du Monceau nous dit qu'« il y a peu d'arbres qui soient d'une plus belle forme. Ses feuilles sont d'un très beau vert, brillantes et assez fermes ». Intéressant pour faire des salles d'automne et des avenues. « Comme cet arbre souffre le croissant et le ciseau, on pourra en former des palissades qui seront au moins aussi belles que celles de charme ». ”

“ En fondant la « physique expérimentale » en 1867, Newton donne à l'Angleterre un rayonnement qui invite à l'empirisme plus qu'à la métaphysique. John Locke combat la théorie du droit divin et montre que la tolérance est l'essence même du christianisme, ce qui n'est pas pour déplaire à Duhamel, célibataire qui a voué sa vie à Dieu. Sans doute est-il influencé par son voyage en Angleterre, durant lequel Buffon lui ravit le poste de responsable du Jardin du Roi. La pensée anglaise se répand en France, inspirant également Buffon pour qui « la seule vraie science est la connaissance des faits ». ”

“ Lui-même espère très tôt dans les possibilités de la science pour soulager la misère humaine. Aussi Duhamel est-il un homme de son temps, même s'il s'éloigne des salons pour travailler. Sa stature n'échappera pas aux contemporains. Si son héritage fut oublié, il n'en mérite pas moins de revenir à jour tant il est considérable, qu'il s'agisse de son apport à l'agriculture, à l'économie, à la sylviculture, la marine ou aux mathématiques. Duhamel a réussi son œuvre de pédagogue et d'homme du Siècle des lumières. ”

“ Pour les arbres de jardins et de parcs, il convient de prendre en compte : l'importance de leur développement ; leur port ; la beauté de leur feuillage ; leur docilité pour se prêter aux formes qu'on veut leur faire prendre avec le croissant ou les ciseaux ; la beauté, le parfum de leurs fleurs ; l'absence de rejets des racines ; la résistance aux insectes. Duhamel du Monceau informe des qualités de différentes espèces d'arbres pour les allées de jardins et de parcs (cf. tableau n° 2) . Les palissades et tonnelles sont des éléments importants dans la composition des jardins. ”

“ Utilité et progrès, tels sont les maîtres mots d'une science qui veut concourir à la création des richesses et à un plus grand bonheur pour le plus grand nombre. « Les vraies connaissances sont celles qui conduisent à quelque invention nouvelle et utile, qui apprennent à faire quelque chose de mieux plus vite et facilement qu'auparavant » écrivait l'Anglais Locke, figure de proue des pré-Lumières. Duhamel du Monceau s'inscrit parfaitement dans cette ligne de conduite. ”

“ En réalité, ce célibataire endurci a consacré l'essentiel de sa vie à trois univers vivants : l'homme avec sa crainte des famines, de la maladie et l'espoir de mieux vivre, la mer avec ses bateaux et ses poissons, et la terre avec ses cultures et ses forêts. En fait, son seul souci est l'étude de la vie, mais sa curiosité reste infinie. Et pourtant, de son vivant, il n'a pas connu la renommée publique qu'il était en droit d'attendre, même si les spécialistes de chaque domaine le respectaient et l'honoraient. ”

“ Pour mieux cerner la diversité botanique présentée dans le Traité des Arbres et Arbustes, nous rappelons l'entreprise de classification qui s'était développée en considérant comme référence l'organe le plus constant : la fleur. Aussi en préalable à toutes ses expériences conduites en milieu artificiel, enrichies de nombreuses observations sur le terrain, Duhamel du Monceau avertit que si la diversité des formes, des tailles (au sens de développement) est fonction de l'espèce, elle résulte aussi de la nature des terrains et de la situation du terroir où les arbres croissent. ”

“ Dans sa polémique avec Albrecht von Haller sur la croissance des os, Duhamel ne peut que recommander à son illustre confrère bernois de refaire les expériences qu'il avait lui-même entreprises en France. Alors qu'il publiait en 1779 le sixième volume de son Histoire des pêches, Duhamel livrait à son ami Charles Bonnet une sorte de profession de foi : il ne donnerait jamais au public que ce qu'il connaissait parfaitement par l'expérimentation et, se démarquant
explicitement de Buffon, il ne dirait pas un mot des systèmes qui ne pouvaient avoir qu'une certaine vraisemblance. ”

“ Loin de la cour et des salons, mais nullement ignorant des tendances de la pensée, proche de la terre, de la mer, de la nature et des hommes qui travaillent, Duhamel œuvre pour aider ses compatriotes à ne pas renoncer, à surmonter l'incapacité de la société à partager les richesses insuffisantes pour une population qui s'accroît. ”

“ Son témoignage est capital pour analyser l'apport de l'ingénieur féru de connaissances technologiques. Car, pour lui, Duhamel servit toute sa vie d'intermédiaire entre science et expérimentation. Son œuvre fut, comme l'écrit Condorcet dans son Eloge, « une immense collection de faits et d'expériences », un projet plus pédagogique que scientifique fait des mille notations de la réflexion. Ainsi, quarante ans durant, il fait des relevés quotidiens météorologiques à Denainvilliers dont il donne le bilan annuel dans les Mémoires de l'Académie. ”

“ Et cet académicien, dont on loue la prudence dans l'exercice de son métier de savant, était en ce domaine, au plus haut point politique, partisan d'une solution radicale : il ne fallait pas instaurer la liberté du commerce des grains par un processus de réalisations progressives, mais d'un seul coup et de façon absolue. Duhamel du Monceau était là un adepte du despotisme légal des physiocrates ; pour lui la liberté du commerce des grains s'imposait avec toute la force de l'évidence. ”

“ Duhamel du Monceau ne s'affranchit pas totalement de cette grille d'analyse. Il utilise encore parfois le vocabulaire humoral, assimilant la sève des arbres au phlegme, et imaginant que les « petites bouches » des racines prélèvent leur nourriture dans le sol.
S'il ne prend pas encore en compte l'acidité des sols, son observation des textures (sable, limon et argile) ne manque pas d'acuité. Surtout, Duhamel du Monceau a le mérite d'insister sur le rôle essentiel du sol dans la croissance de l'arbre. ”

“ Duhamel du Monceau souhaite « qu'à mesure qu'on se promène on découvre des variétés dans les différentes pièces d'un jardin. Rien n'est si ennuyeux que les répétitions continuelles. Que sur un petit terrain à parcourir, la distribution des allées entre les massifs offre l'illusion d'une grande étendue : la variation de leur largeur pourra influer sur l'impression qu'on aura de leur longueur ». Le lien avec la campagne environnante sera possible en terminant les allées principales par les sauts de loup, des grilles, ou en les prolongeant par des alignements d'arbres. ”

“ Cette polyvalence révèle un homme profondément inscrit dans son siècle. Mais elle appelle aujourd'hui qu'on en apprécie véritablement la valeur et, pour y parvenir, il n'est pas de trop, avant de reprendre un à un chacun de ces dossiers, de commencer par l'évocation de ce monde même où évolue son œuvre. Ce monde, c'est d'abord celui de sa famille et de son milieu social, premier cercle de son cadre de vie qui indique quelle place accorder notamment à la relation Orléanais-Paris, à la nébuleuse des parents, frères, neveux, amis, dans son existence. ”

“ En 1740,
la critique traitait l'agriculture « d'art grossier ». On répétait dans les campagnes : « le paysan sait ce qu'il doit savoir, ça suffit ». Ainsi Pour le monde rural, le seigneur du Monceau avait devant lui un Immense paysage à défricher : pas de recherche, pas d'enseignement technique, pas de professeurs spécialisés, pas de politique. Une seule exception barrait l'horizon, les jardins, parce que, depuis deux siècles, le roi s'intéressait aux plantes médicinales et aux plantes nouvelles ornementales. ”

“ Duhamel n'était pas un solitaire. Il avait une famille, une équipe, des correspondants tant en France qu'à l'étranger. De quelle manière ce réseau a-t-il fonctionné ?
Ainsi, au-delà d'un individu, c'est l'atmosphère intellectuelle d'une époque qui apparaît, mieux : le recrutement de ses élites et leurs moyens de communication entre elles, bien sûr, mais aussi à l'égard des gouvernements et des populations. La commémoration du tricentenaire de sa naissance permet d'appréhender une pensée, des acquis, d'en dégager les racines, d'en mesurer les fruits. ”

“ Un second caractère de la science de ce siècle est qu'elle privilégie une philosophie empirique de la science en acceptant le fait que l'évidence rationnelle ne suffit pas à emporter la certitude. Certes, il ne s'agit pas pour les savants du XVIIIe siècle de nier la prééminence des mathématiques dans le degré de certitude qu'elles fournissent dans la connaissance du monde physique ; mais ils admettent concurremment que les frontières de l'expérience sont les bornes de la connaissance. Certes, l'empirisme n'est pas une totale nouveauté ”

“ Si les Grew, les Mapighi, les Duhamel, les Bonnet ont à peine fait connoître l'anatomie végétale ; s'ils ont si peu avancé la physiologie des plantes, en scrutant leurs fibres, en suivant leurs vaisseaux ; s'ils ont à peine connu les fluides qui les animent, on désespérera d'aller plus loin qu'eux, en employant les mêmes moyens, parce qu'ils en ont tiré tout le parti possible. ”

“ Mais l'œuvre de Duhamel dans ces différents domaines et par la diversité même de ses centres d'intérêt ne saurait être réduite à ses inventions mécaniques. Elles font partie d'un plan plus vaste, d'un projet qui dépasse les compétences de ces « hommes spéciaux » que sont déjà au XVIIIe siècle les ingénieurs. Peut-on dire alors avec François Russo que Duhamel du Monceau fut l'un de ceux qui contribuèrent le plus activement au développement d'une technologie au XVIIIe siècle1 ?
Là encore, il faut être prudent. Il n'existe pas à l'époque de Duhamel de savoir unifié sous le nom de technologie. ”

“ La notion de force vitale l'emportant, les plantes étant des êtres vivants puisqu'exposées aux maladies, à la dégradation de la vieillesse et à la mort, la métaphysique le rejoint quand il évoque l'existence d'une espèce d'âme, certes végétative, qui ne les réduirait pas à une simple mécanique.
Duhamel du Monceau est admiratif des ressources des arbres et de leur fécondité. Il décrit leur potentialité à produire leurs différents organes en prenant l'exemple d'un orme systématiquement étêté. ”

“ Le cultivateur succède au paysan. Il soigne les labours pour affiner la terre, pour favoriser les échanges chimiques liés au développement du système radiculaire de la plante, de la céréale, des légumes, des jeunes plants arboricoles ou sylvicoles. Il gère rationnellement l'espace et les semences. Grâce aux outils pour semer qu'il perfectionne, Duhamel économise la semence, favorise une croissance accrue et plus saine des plantules et des talles, utilise mieux l'espace en créant des planches entrecoupées de plates-bandes cultivées alternant d'une année sur l'autre. ”

“ Pour autant, il fut aussi un homme des lumières introduit dans des réseaux académiques nationaux, ceux des académies de province, peu aperçus au cours de ce colloque. Duhamel du Monceau fut, en effet, associé à de nombreuses sociétés provinciales où son aura, son rayonnement sont tout à fait extraordinaires, à en juger, par exemple, par le nombre des odes ou des pièces poétiques qui lui sont consacrées ou dédiées1. De son vivant, le milieu académique façonne lui-même sa figure de savant, mais aussi celle, édifiante, de l'ami du bien public qui lui est attachée. ”

“ A l'heure où les performances de la biologie moléculaire ont parfois fait perdre de vue le fonctionnement de l'individu végétal, cette plante que l'on met en terre en y enfonçant le pied, je rendrai hommage aux quatre savants qui, chacun à leur manière et en dehors du cercle des Encyclopédistes, ont permis l'éclosion de la Physiologie végétale au Siècle des lumières. Outre Duhamel, je citerai Stephen Haies, Jean Senebier et Nicolas Théodore de Saussure. J'y ajouterai l'apport capital d'Antoine Laurent de Lavoisier. ”

“ Si la modernité du XVIIIe siècle consiste, pour une part, à avoir transformé le philosophe en économiste et si la science économique est fille des Lumières, Duhamel du Monceau peut, par certains côtés de son œuvre, qui, certes, ne sont pas les plus importants, illustrer cette importante mutation. ”