Siècle des Lumières

“ En attendant, lorsque je réfléchis sur les vingt dernières années qui précédèrent la révolution, ce n’est pas, je vous l’avoue, de lumières, d’arts, de connaissances, de culture, de philosophie dans votre sens, ni de liberté dans le mien, que paraissait manquer le midi de l’Europe. ”

“ Nous acceptons l’héritage des trois grands mouvements modernes : le protestantisme, la philosophie et la révolution, sans avoir la moindre envie de nous convertir au symbole du seizième siècle, ou de nous faire voltairiens, ou de recommencer 1793 et 1848. Nous n’avons nullement besoin de recommencer ce que nos pères ont fait. Libéralisme résume leur œuvre : nous saurons la continuer. ”

“ Les puissants supportent impatiemment le frein qui s'impose à leurs passions. La Renaissance ressuscite la théorie du droit romain sur le pouvoir absolu, la Réforme proclame le libre examen qui est la première expression de la libre-pensée, le philosophisme du XVIIIe siècle ébranle les dernières croyances ; les abus de l'ancien régime et les vices des grands accumulent les haines populaires, et la Révolution française éclate, ouvrant l'ère du naturalisme légal. ”

“ Croyez-vous, messieurs, que si le xviiie siècle avait compris et respecté le passé comme nous commençons à le comprendre et à le respecter nous-mêmes, il eût osé porter sur lui cette main impitoyable et irrésistible qui a fait, sur le sol de l’Europe, le grand nivellement de notre révolution ? Non, sans doute ; et si le xviiie siècle a rempli virilement son œuvre de destruction, c’est que son cœur comme son esprit détestait le passé ”

“ La révolution romantique peut être, si l'on se borne à l'essentiel, considérée comme la forme que prit, à un certain moment de l'histoire, le conflit sans cesse renaissant de l'ordre et de la liberté. ”

“ Tout près de nous, le XVIIIe siècle se distingue par un mouvement philosophique inoui ; nous voyons ensuite la république française livrée aux grandes illusions démocratiques, l’empire aux idées militaires, la restauration à la lutte de deux principes et de deux régimes. ”

“ Sans suivre le cours des diverses révolutions de l'Orient, de la Grèce et de Rome, il suffit de s'arrêter à une époque de l'histoire de notre Occident, il suffit de jeter un regard sur l'état de la société en France pendant le 18e siècle. ”

“ Mais maintenant que la Révolution, brusquement réveillée au fond des steppes, s’avance vers les frontières de la civilisation occidentale, il sera utile et sage de s’efforcer de comprendre comment la prospérité de l’Empire pendant le premier siècle fut en partie due à une institution qui semble à beaucoup d’historiens modernes inutile, parce que sa fonction était plus formelle que substantielle. ”

“ Cette France, présentée comme un foyer de révolution, est l'avant-garde de la civilisation européenne, par sa position, par ses lumières, par son caractère national, par son expérience, par ses malheurs. ”

“ Victor Hugo répondit :
Bruxelles, 22 juillet 1867.
Chers poëtes,
La révolution littéraire de 1830, corollaire et conséquence de la révolution de 1789, est un fait propre à notre siècle. Je suis l’humble soldat de ce progrès. Je combats pour la révolution sous toutes ses formes, sous la forme littéraire comme sous la forme sociale. J’ai la liberté pour principe, le progrès pour loi, l’idéal pour type.
Je ne suis rien, mais la révolution est tout. La poésie du dix-neuvième siècle est fondée. 1830 avait raison, et 1867 le démontre. Vos jeunes renommées sont des preuves à l’appui. ”

“ Le xvme siècle, réputé le plus libre et le plus tolérant des siècles, observé dans son développement intellectuel et dans sa conclusion, qui a été la révolution française, a été, en réalité, un siècle de fanatisme. ”

“ Oui, nous entendons renouer, — par-dessus les économistes de l'École de Manchester, pardessus les doctrinaires, les libéraux et les économistes de la Restauration, de la monarchie de Juillet et du second Empire, par-dessus les socialistes allemands et leurs disciples français, — nous entendons renouer et fortifier la noble tradition du XVIIIe siècle, et faire rendre à la Révolution française toutes ses conséquences politiques, économiques et sociales. ”

“ Siècle de lumière où, plongé dans l'ivresse de la licence intellectuelle et morale, on voit, en effet, mille chandelles illusoires sans pouvoir fixer ses regards sur l'unique lumière qui est devant nous! Siècle de lumière qui n'a guère plus pour éclairer sa marche dans la nuit du désert que les colonnes de quelques journaux qu'on peut appeler, tout au plus, des lanternes! Siècle de lumière où l'on croit pouvoir persécuter et assassiner des nations innocentes et nées pour être libres! Siècle de lumière où les grands talents et le génie surtout sont si rares ! ”

“ L'autorité royale, concentrée décidément en des mains énergiques, n'avait plus à redouter les résistances provinciales, ni chez les nobles, ni dans les villes. Le XVIe siècle, si vivant, si chercheur, si original, le siècle de la Renaissance et de la Réforme, venait de se clore dans une effroyable crise ; le XVIIe siècle commençait avec l'installation de l'absolutisme politique, qu'allait bientôt suivre l'organisation de l'absolutisme religieux.
Les arts ne furent pas longs à prendre le caractère
d'unité solennelle et de faste théâtral qui devait correspondre à la pensée contemporaine. ”

“ Oui, cette heure suprême et solennelle du milieu du siècle est pour nous comme la marque visible du passage d’une ère pleine de destructions à une ère qui peut être glorieusement employée à reconstruire dans le domaine intellectuel comme dans le domaine moral, comme dans le domaine politique quand on est sorti de l’ordre, le progrès est d’y rentrer, a-t-on dit. ”

“ Le XVIIIe siècle a couvé dans ses entrailles, toutes brûlantes de l'amour de l'humanité et de la justice, la Révolution française. A lui revient la gloire de ce magnifique et formidable mouvement, qui a mis fin au moyen âge et créé la société moderne. ”

“ Placée en 1889 comme centenaire de notre siècle, une Exposition universelle à laquelle Royautés de l'Europe et de l'Asie, Républiques des Amériques et d'Europe se fussent empressées de venir au nom de la civilisation générale, et non pas sur l'invitation insidieuse et ironique de la Révolution, eut été l'apothéose du génie moderne, et non le rappel de l'esprit antique et païen qui fût l'inspirateur de 1789, et le préparateur de 1793. ”

“ Tel est le point de vue sous lequel on considère généralement l’immense révolution qui s’opéra chez les nations occidentales, à partir du quatrième siècle. Il n’est certes pas, à plusieurs égards, dépourvu de vérité. ”

“ La révolution, abattant les constructions du passé, lui livra la table rase où il allait sortir toutes ses conséquences. Depuis 1789 jusqu’à nos jours, tous les établissemens du siècle ont été marqués au coin de l’individualisme. ”

“ La Révolution et l’Empire avaient répandu dans toute l’Europe les formules d’indépendance et les institutions de tyrannie. L’égalité même, seule réforme qui ne fût pas devenue un mensonge, avait favorisé l’établissement du despotisme. Un art, inconnu depuis l’antiquité, de livrer l’homme isolé à la toute-puissance de l’État, avait transformé à notre image les peuples soumis à nos armes ou à notre influence, et partout élevé la même architecture de caserne. La première liberté eût donc été pour chaque peuple celle de revenir aux mœurs de son âge et aux inspirations de son génie particulier. ”

“ La superstition après la Réforme, après le XVIIIe siècle, après la Révolution française, après l'Empire... elle est impossible, ou bien vous serez mis au ban du monde civilisé, pour avoir essayé de soumettre encore la France au joug honteux des rêves insensés de quelques malheureuses femmes hystériques. ”

“ Loin que la révolution ait déterminé la démolition du régime ancien , une saine appréciation historique démontre , au contraire , que cette grande crise provient de l' intime décomposition , d' abord spontanée , puis systématique , que le système politique du moyen âge subit de plus en plus dans tout l' Occident , et surtout en France , à partir du quatorzième siècle . ”

“ Le XVIIIe siècle, au contraire, qui subit, puis ébranle, et enfin renverse cette autorité, est un siècle de liberté, ou plutôt d'indépendance d'esprit ; et cet esprit d'examen, toutes les oeuvres littéraires le refléteront. Quant au XIXe siècle, dont les trois périodes se distinguent d'ores et déjà assez nettement, il nous apparaît surtout comme un siècle de lutte ardente, universelle. Sur tous les points, politique, art, littérature, religion, philosophie, la bataille se poursuit entre l'esprit d'autorité et l'esprit de liberté. ”

“ L' Empire , la Restauration , la monarchie de Juillet ont prévariqué plus gravement encore . Sous ces deux derniers gouvernements , le système parlementaire s' est avili en plaidant toutes les causes ; la philosophie , sous prétexte de combattre un matérialisme inoffensif , a ressuscité un spiritualisme dangereux et donné le signal de la réaction contre le dix-huitième siècle ; la littérature , qui s' était élevée si
haut et avait montré tant d' indépendance dans l' âge précédent , s' est dégradée , avec l' école romantique , jusqu' à chanter l' idéal vaincu . ”

“ La révolution qui se fit vers le milieu du dixhuitième siècle dans l'esprit des peuples, dans la marche, le pouvoir et la nature de l'opinion, dans l'autorité et le caractère des gens de lettres, amena la révolution totale et décisive qu'éprouvèrent les idées morales et les principes religieux. ”

“ Nous avons enfin terminé, dans cette longue mais indispensable leçon, la difficile appréciation rationnelle de l'immense mouvement révolutionnaire qui, depuis le XIVe siècle, entraîne de plus en plus l'élite de l'humanité à sortir entièrement du système théologique et militaire, qui, sous sa dernière phase essentielle, avait rempli, au moyen-âge, son dernier office nécessaire pour l'ensemble de l'évolution humaine. ”

“ À travers l’effroi qu’inspirait l’Empire, l’idée qu’il était à sa fin se répandait dans Paris, et nous, enthousiastes, nous rêvions la révolution sociale dans la plus haute acception d’idées qu’il fût possible. ”

“ Quoi qu’il en soit, on voit assez distinctement se succéder les trois âges de l’histoire, l’ère sacerdotale, l’ère militaire et l’ère industrielle, qui doit limiter les deux anciennes puissances en élargissant le terrain de la démocratie. ”

“ Jusque-là, les deux siècles n'en sont qu'un; mais le XVIIIe se termine à une révolution terrible. Ceci marque une différence, qu'on entrevoit partout, sous de semblables dehors. Le XVIIe siècle, discipliné, rangé et courbé sous une main toute-puissante, offrait un beau spectacle, l'ordre, ou le semblant de l'ordre, qui suffit au spectacle; s'il y avait quel-
que désordre intérieur, avant-coureur des révolutions futures, c'était un secret désordre, qui se savait hors de sa place, qui se sentait en faute, et qui se cachait. ”

“ Il est plus que tout autre, à travers les hasards d’une longue vie, par tout son être, le fils des temps nouveaux, de la société moderne, de la révolution française. C’est son origine, c’est sa tradition ”

“ Je m’adresserai d’abord aux optimistes, et je leur dirai : Vous pensez que la révolution française a opéré toutes les grandes réformes dont la vieille société sentait le besoin. La société nouvelle, fondée sur la base de la vraie liberté et de la vraie égalité, vous paraît une œuvre admirable. ”

“ La vérité de cette remarque ressortira plus frappante encore dans ce siècle, où les révolutions, cette métempsycose inobservée des choses humaines, ont renouvelé la face des nations. — Tout est emporté dans la vieille Europe. Ce ne sont pas seulement les antiques royautés qui s'en vont, mais bien tout ce qui y correspondait dans les moeurs et les institutions. ”

“ Si nous voulons, en un mot, que la France, devenue la Rome moderne et placée à la tête de la civilisation et de la Papauté, continue de donner l'élan aux idées nobles et saintes, et de se faire respecter au dedans et au dehors, et jusqu'aux plages les plus lointaines, — il est temps de fermer à jamais l'ère de nos tristes révolutions. ”

“ Telle est cette civilisation raffinée que la Révolution devait faire disparaître, le bien comme le mal, la grâce et l'élégance comme la corruption. Pour cette noblesse spirituelle, aimable et frivole, brave aussi, la vie, c'étaient les fêtes, les plaisirs, la guerre et l'amour. ”

“ Avec de telles mœurs, courez, Empires de l’Europe, à ces révolutions dont je vous ai tiré les nombreux horoscopes ; elles ne peuvent tarder à éclore, et leur choc très-prochain entraînera dans l’abîme cette infâme Civilisation digne de finir par les plus honteuses catastrophes, puisqu’elle est sourde à la voix de la religion et de l’honneur. ”

“ Un jour, nous espérâmes que cet état de déception et d'incertitude avait eu un terme, et que la révolution de 1830 fixerait à jamais les destinées de la France. Vain espoir! La révolution n'a fait que semer parmi nous plus d'éléments de trouble et de discorde, et il n'existe aujourd'hui que des théories confuses, que des intérêts mesquins, que des passions sordides. ”

“ De nouveaux besoins, de nouveaux intérêts, de nouvelles moeurs se sont formés dans l'espace des quarante années de la république, de l'empire et de la restauration. Et comme un peuple ne fait pas de révolution pour des opinions, mais pour des intérêts, ce sont de nouveaux intérêts et non pas les idées de 89 déjà vieillies par le temps qui ont enfanté la révolution de 1830. ”

“ Oui, disait-elle, nous vous accusons d’avoir compromis l’intérêt de France, qui est dans son honneur, et l’avenir de la civilisation, qui est dans la grandeur de la France. Rappelez-vous ce que nous étions il y a un an, et voyez ce que nous sommes ! De quel prestige, en 1830, n’étions nous pas entourés ? Aux yeux des nations étonnées et des rois frappés d’épouvante, nous avions bien véritablement ressaisi, et pour de plus vastes desseins encore, le sceptre échappé des mains de Napoléon. Jamais situation plus éblouissante ne fut faite à un peuple par le destin ”

“ Dans la conviction que, malgré les plus grandes secousses, les nations restent les mêmes à travers les siècles, conservent le même génie, gardent les mêmes intérêts, on aimait à regarder la révolution française, non comme le commencement d’une histoire nouvelle, mais comme le développement et, en quelque sorte, l’épanouissement de toute notre histoire. ”