Labouyage

“ Gracieux n'avait pas grand espoir. Trois fois il essaya de pousser Fidèle, trois fois le pauvre animal retomba ; enfin, au quatrième effort, le chien attrapa quelques racines, et s'aida si bien de la gueule et des pattes, qu'il sortit de ce tombeau. Aus-
sitôt il poussa dans la fosse des branches coupées qui se trouvaient au bord : — Maître, dit-il, fichez ces branches dans la terre et faites-vous une échelle. Pressez-vous, pressez-vous, ajouta-t-il, j'entends les hurlements du roi des loups.
Gracieux était adroit et agile. La colère doubla ses forces; en moins d'un instant il fut dehors. ”

“ Rose courut à la fenêtre.
— Ce n'est rien, dit-il, ce n'est qu'un cheval qui s'abat, et un homme qui est tombé par-dessus la tête du cheval.
— Je suis perdu : me voilà pris encore pour cinq cents dollars.
— Qu'avez-vous, cher monsieur? dit l'apothicaire tout interdit de mon effroi. Un inconnu qui se casse le cou dans la rue, cela se voit tous les jours; qu'est-ce que cela peut vous faire? c'est un de ces malheurs dont on ne peut accuser personne.
— Cela touche au moins votre administration, lui dis-je revenant à moi et songeant que je n'étais plus en Amérique. ”

“ Or, il y avait dans les environs une esclave, une négresse que sa maîtresse envoyait tous les matins chercher de l'eau à la fontaine. Lucie, c'était le nom de l'Africaine, arriva comme de coutume, portant sa cruche sur l'épaule, mais au moment de la remplir, elle vit dans l'eau l'image de la fée. La sotte qui ne s'était jamais regardée, s'imagina que cette figure était la sienne, et s'écria :
— Pauvre Lucie! toi si belle, si fraîche! et la patronne t'envoie comme une bête de somme chercher de l'eau. Non, jamais! ”

“ Le pauvre homme rentra tout en pleurant dans sa cabane et conta la chose à sa fille. La fille reconnut de suite que les oeufs étaient cuits; mais elle dit à son père d'aller se reposer et qu'elle aurait soin de tout. Le père suivit le conseil de sa fille et se mit à dormir; pour elle, prenant une marmite, elle l'emplit d'eau et de fèves et la mit sur le feu; le lendemain quand les fèves furent bouillies, elle appela son père, et lui dit de prendre une charrue et des boeufs et d'aller labourer le long de la route où devait passer l'empereur. ”

“ Son chemin le menait dans une prairie où paissait un troupeau de brebis, et quand il s'en approcha, il vit que les brebis n'avaient point de berger. Près d'elles, seulement, était assise une belle jeune fille qui filait un fil d'or.
Après avoir salué la fille d'un: «Dieu te protège!» il lui demanda à qui était ce troupeau; elle lui répondit:
«A qui j'appartiens, appartiennent aussi ces brebis.
—Et qui es-tu? continua-t-il.
—Je suis la fortune de ton frère,» répondit-elle. ”

“ Tremblante, elle se jeta au pied d'un arbre, appelant à voix basse Perlino pour lui dire un dernier adieu.
Comme elle retenait son haleine, ayant si grand'-peur qu'elle n'osait respirer, elle entendit les arbres du voisinage qui parlaient entre eux. C'est le privilège de l'innocence, qu'elle comprend toutes les créatures de Dieu.
—Voisin, disait un caroubier à un olivier qui n'avait plus que l'écorce, voilà une jeune fille qui est bien imprudente de se coucher à terre. Dans une heure, les loups sortiront de leur tanière ”

“ La gageure acceptée, les deux pâtres attachèrent le taureau du roi à un arbre et coururent au premier chêne. Mais, tandis qu'ils couraient, le petit homme gris sauta à bas de son gibet et mena tout doucement le taureau chez le paysan. Grande joie dans la maison; on mit la bête à l'étable en attendant qu'on la vendît.
Quand les deux pâtres rentrèrent, le soir, au château, ils avaient l'oreille si basse et l'air si déconfit, que le roi vit de suite qu'on s'était joué de lui. Il envoya chercher le petit homme gris, qui se présenta avec la sérénité d'un grand coeur. ”

“ Le marché fait, l'étranger emmena la vache avec lui, le paysan chargea sur son dos le sac, qu'il trouva terriblement pesant. Une fois rentré au logis, comme il craignait les reproches et les railleries de sa femme, il conta tout au long les dangers qu'il avait courus, et cpmment, en homme habile, il avait échangé une vache qui allait mourir contre un sac qui contenait des trésors. En écoutant cette belle histoire, la femme commença à montrer les dents; le mari la pria de garder pour elle sa mauvaise humeur, et de mettre dans l'âtre son plus grand pot-au-feu. ”

“ Le petit homme gris retourna dans la cabane, où il fut tendrement reçu par le vieillard et sa femme. Mais il ne leur dit rien, sinon qu'il avait besoin d'une corde et qu'il partirait le lendemain au point du jour. On
lui donna l'ancien licou de la vache ; sur quoi il alla se coucher et dormit en paix.
Aux premières lueurs de l'aurore, le petit homme gris partit avec sa corde. Il alla dans la forêt, sur le chemin où devaient passer les pâtres du roi, et, choisissant un gros chêne bien en vue, il se pendit par le cou à la plus grosse branche. ”

“ Arrivés à la plage, mon conducteur appela le capitaine, qui se trouvait dans la chaloupe; il eut avec lui, à terre, une longue et vive conversation. Après quoi il m'embrassa, me remit l'argent et me dit: «Un roumi [1] paye le bien par le bien, et le mal par le mal. Pas un mot de ce que tu as vu, ou tu es mort.»
[Note 1: C'est le nom que se donnent entre eux les bohémiens.]
J'entrai alors dans la chaloupe avec le capitaine, qui fit jeter dans un coin le sac porté par deux matelots. Une fois à bord, on m'envoya coucher; j'eus grand'peine à m'endormir; mais la fatigue l'emporta sur l'agitation ”

“ Fortuné suivit le palefrenier éploré. En entrant dans l'écurie, il aperçut un cheval noir, qui avait la tête large, l'œil gros et saillant, l'encolure forte, les jarrets secs. Ramassé sur lui-même, l'animal jetait de côté un regard qui n'annonçait rien de bon.
« Le voyez-vous, ce fameux Griffon, dit le palefrenier au prince. Le sournois nous ménage une ruad e, ou quelque tour de sa façon. S'en approche qui voudra. Ce n'est pas moi qui le soignerai aujourd'hui. » ”

“ Il provient de la femme Decage
Qui vient de reconnaître, du rivage,
Les bottes de son mari, et qui croit
Que c’est lui qui se noie en cet endroit.
Les plus hardis se mettent en chemin.
Le sauvetage se bornait aux chaussures de Decage !
Alors Labure, un marin retraité,
Avec un air de supériorité,
S’avance, tenant une grande gaffe
Et, se penchant, d’un coup sûr, il agrafe
Le noyé qu’il attire hors de l’eau.
L’on s’imagine aisément le tableau,
Quand on s’aperçut que le sauvetage
Se bornait aux chaussures de Decage ! ”

“ Si tu m'éeoutes, tu t'en trouveras bien; si tu fais la sourde oreille, tu ne seras pas long à t'en repentir.
- Bon Dieu! dit le bûcheron, je ne veux faire de mal à personne. Arrange-toi pour que Masicas ne soit pas mécontente; je suis tout prêt à te rendre la liberté !
— Quel est le poisson que préfère ta femme?
— Je n'en sais rien. Nous autres, pauvres gens, nous n'avons pas le temps d'être délicats. Que je ne
rentre pas chez moi les mains vides, c'est tout ce qu'il faut. Personne ne dira rien.
— Mets-moi à terre, reprit l'écrevisse, et plonge ton sac ouvert dans ce coin de l'étang. ”

“ Le marchand voulut s'arrêter là pour y passer la nuit.
—Je ne le ferais pas quand vous me donneriez cent écus! s'écria le fermier.
Et il sortit au plus vite, laissant son compagnon.
Vers le soir, quelques jeunes désoeuvrés qui avaient trop goûté au vin nouveau se querellèrent à propos d'une cause futile. On tira les couteaux; l'hôte, alourdi par les années, n'eut pas la force de séparer ni d'apaiser les combattants. Il y eut un homme tué, et, comme on craignait la justice, on cacha le cadavre dans la voiture du marchand. ”

“ Quand un passant attardé entre dans la prairie où le lavoir qu’elles hantent est situé, elles l’arrêtent aux échaliers et le forcent à tordre leur linge ; s’il s’y prend mal, elles lui cassent le bras. ”

“ On fit silence autour du cadavre; puis bientôt les cris recommencèrent, mais cette fois on parlait une langue que je n'entendais pas, la langue des bohémiens. Un des contrebandiers montrait le sac d'argent, un autre me secouait par le collet, comme s'il voulait m'étrangler, un troisième me prenait par le bras et me tirait à lui; au milieu de ce vacarme, la vieille allait de l'un à l'autre, criant plus fort que toute la bande, portant les mains à sa tête, puis, prenant mon bras, montra mon pouce ensanglanté et presque détaché. ”

“ Déjà la mer blanchit à la plage, l'oiseau chante, la mouche bourdonne, la fleur s'ouvre au soleil; partons, il est temps.
—Un moment, répondait Fidèle; la journée n'est pas longue; avant midi nous verrons les temples de Paestum, où nous devons nous arrêter ce soir.
—Les fourmis sont déjà en route, reprenait Pensive: le chemin est plus difficile qu'hier et le temps plus lourd; partons.
Gracieux avait vu en songe sa grand'mère qui lui souriait; aussi se mit-il en marche avec une ardeur plus vive que la veille. ”

“ En se relevant, il fut tout étonné de se revoir tel que le jour où il avait quitté la maison paternelle: plus jeune, les cheveux plus noirs, les yeux plus vifs que jamais. Il prit son chapeau tombé près de la source et qu'une goutte d'eau avait touché par hasard. O surprise! le papillon qu'il y avait attaché battait des ailes et cherchait à s'envoler. Gracieux courut à la plage pour y prendre Fidèle et Pensive; il les plongea dans la bienheureuse fontaine. Pensive s'échappa en poussant un cri de joie, et alla se perdre dans les combles du château. ”

“ YVON ET FINETTE.
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cer le tour du monde. Chevaux, chariot, baron, fiancés, cocher, tout est emporté par la bête furieuse. En
vain les chevaliers éperonnaient leurs palefrois pour suivre les mariés ; en vain vassaux et vilains couraient à toutes jambes, prenant la traverse et coupant au plus près. Le chariot volait comme s'il avait des ailes ; un ramier ne l'aurait pas suivi.
Arrivé à la porte du moustier, le cortège, un peu ému de cette course rapide, n'eût pas été fâché de descendre. Tout était prêt pour la cérémonie; depuis longtemps on attendait les fiancés ”

“ Dès que celui-ci l'aperçut, il en eut pitié et lui dit en fondant en larmes:
—Où donc as-tu été depuis si longtemps?
Et, le voyant en haillons et nu-pieds, il lui donna une paire d'opanques et quelque argent.
Après être resté trois jours chez son frère, le pauvre partit pour retourner chez lui; mais, une fois à la maison, il jeta un sac sur ses épaules, y mit un morceau de pain, prit un bâton à la main, et s'en alla ainsi par le monde pour y chercher sa fortune. Ayant marché quelque temps, il se trouva dans une grande forêt, et rencontra une abominable vieille qui dormait sous un buisson. ”

“ Gracieux apporta la boîte à la pauvre femme, qui ne pouvait plus quitter son grabat; ce fut elle-même qui prit les deux objets.
—Maintenant, dit-elle à son fils en les lui remettant, place au milieu de la chambre une assiette pleine d'eau; au milieu de l'eau, dépose l'écaille et la plume, puis forme un voeu; demande la fortune, la noblesse, l'esprit, la puissance, tout ce que tu voudras, mon fils; seulement, comme je sens que je meurs, embrasse-moi, mon enfant, avant d'exprimer ce voeu qui nous séparera pour jamais, et reçois une dernière fois ma bénédiction. ”

“ C’est en commérant ainsi qu’elles arrivèrent enfin au lavoir, situé de côté sur la route, au bout d’un petit pré qui s’en allait en pente, jusqu’à ce lavoir naturel que les hommes n’avaient pas creusé et qui n’était qu’une mare d’eau de pluie, assez profonde, sur cailloutis. ”

“ A côté du flacon, Gracieux trouva un poignard à lame triangulaire. C'était bien autre chose que le stylet de son père le pêcheur auquel on lui défendait de toucher; avec cette arme on pouvait braver le plus fier ennemi.
— Ma sœur, vous ne serez pas plus généreuse que moi, dit l'autre fée; et prenant une paille de la seule chaise qu'il y eût dans la maison, elle souffla
dessus. ”

“ Voilà ce que nous venons de voir sur la place du château.
—Un fagot! reprit le roi; cela sent le sorcier. Gardes, qu'on saisisse l'homme et son fagot, et que, l'un portant l'autre, on les brûle tous les deux. Après cela, j'espère qu'on me laissera dormir.
—Brûler mon bien-aimé! s'écria la princesse, en remuant les bras comme une illuminée. Sire, ce noble chevalier, c'est mon époux, c'est mon bien, c'est ma vie. Si l'on touche à un seul de ses cheveux, je meurs.
—L'enfer est dans ma maison, dit le pauvre Mouchamiel. A quoi me sert-il d'être roi pour ne pouvoir pas même dormir la grasse matinée? ”

“ Et, sans s'étonner de rien, il prit la pioche, la démancha, mit les deux morceaux dans son grand sac de cuir, et descendit gaiement.
— Quel miracle Sa Seigneurie a-t-elle vu là-haut ? demanda Paul d'un ton impertinent.
— C'était une pioche qu'on entendait, répondit l'enfant.
Et il reprit son chemin sans en dire davantage. Un peu plus loin on arriva à un ruisseau ; l'eau était transparente et fraîche ; les voyageurs... avaient soif : chacun se mit à boire dans le creux de sa main.
— Ça m'étonne bien qu'il y ait tant d'eau dans une vallée si peu profonde, dit Poucinet. ”

“ Yvon y trempa une mèche de cheveux, il la retira toute argentée.
— Dans la maison de Kerver, pensa-t-il, le bouillon n'est pas si riche, mais peut-être a-t-il meilleur goût.
Sur quoi, il entra dans la troisième pièce. Là aussi était un pot suspendu à une crémaillère, et qui cuisait sans feu. Yvon y trempa une mèche de cheveux, et la retira toute dorée. L'éclat en était si vif, qu'on eût dit d'un rayon de soleil.
— Bon! s'écria-t-il; dans notre Bretagne, les vieilles gens ont un proverbe qui dit : Tout va de pis en pis; ici c'est le contraire; tout va de mieux en mieux. ”