Jacquet-Philibert Dommanget

“ « C'est le mépris de la vie », répondit Malesherbes. 1 Quoi qu'il en soit, nul que je sache, dans la redoutable assemblée, ne songeait, en décembre 1792, à faire aux conseils de Louis un crime de leur dévouement au devoir sacré de la défense. Mais ils furent inquiétés quelques mois après, lorsque le Comité de salut public, s'inspirant des fureurs de la rue, eut trouvé dans le Tribunal révolutionnaire un instrument docile de ses vengeances ; car il n'est que trop vrai que la mort du Roi ouvrit une ère d'immolations sanglantes durant laquelle ses défenseurs ne pouvaient être oubliés. ”

“ Le droit public de la France, — c'est Lacretelle qui parle, — n'avait jamais été présenté avec plus d'art ni plus de profondeur que dans ces remontrances. On eût cru, en les lisant, que la Constitution de la France posait sur des bases immuables. Malesherbes effrayait les ministres ambitieux, qui essayaient de les renverser et substituaient l'action violente, mais instable du despotisme à la marche lente et régulière d'une monarchie. ”

“ Ce qui guide les chefs des peuples, c'est l'expérience, c'est le souvenir du passé, la comparaison des temps. Louis XVI ne pouvait s'appuyer sur rien de semblable et ne pouvait rien interroger qui fût capable de répondre à toutes les anxiétés, à toutes les terreurs de son esprit. ”

“ Cependant le château de Malesherbes était encore ouvert à l'hospitalité; ni M. de Malesherbes, ni Mme de Rosambo ne connaissaient les précautions, lorsqu'elles paraissaient blesser l'honneur et l'humanité. Les royalistes venaient demander quelques paroles du Roi qu'ils ne cessaient de pleurer. Plusieurs jeunes gens faisaient comme un pieux pèlerinage à cette terre de Malesherbes et, craignant d'être indiscrets, ils se cachaient derrière un rideau de peupliers, pour voir passer le sublime
vieillard, el, en revenant, ils se sentaient fortifiés par sa vertu contre toutes les épreuves. ”

“ Or, la partie orale d'une défense ne peut être utilement confiée qu'à un homme jeune ou tout au moins dans la force de l'âge, alors que les facultés du corps et de l'esprit n'ont encore rien perdu de leur énergie. MM. de Malesherbes et Tronchet, nés l'un en 1721, l'autre en 1726, s'estimaient trop vieux pour soutenir, par la parole, une discussion qui devait être longue et que les circonstances rendaient très-difficile. ”

“ Qui dit le droit, en effet, dit la justice, dans ses universelles applications. Le droit, c'est la condamnation permanente des abus de la force, de quelque part qu'elle vienne et quelles que soient les choses et les personnes auxquelles elle s'attaque. ”

“ L'illustre Lamoignon, dit Lacretelle, dont une dernière fois je vais emprunter le témoignage, était rentré dans cette retraite de Malesherbes d'où il était si noblement sorti pour défendre son Roi. Sa famille était autour de lui. Sa sœur chérie, Mme de Senozan, sa fille, Mme de Rosambo , son gendre, ses petites - filles, jouissaient de rendre des soins à un vieillard qui venait d'ajouter tant de gloire à un nom si vénéré. Chacun, auprès de lui, faisait provision de courage pour ces horribles temps. ”

“ Si, à de certaines époques qui ne sont pas loin de nous, des caractères abaissés ont pu se rencontrer, si l'indifférence a jeté son voile de glace sur des consciences faciles, tièdes ou découragées, on conviendra que de fortes convictions se sont éveillées soudain et que de mâles accents se sont fait entendre pour la défense des principes qui sauvent les États. ”

“ Si je n'ai pas décliné l'honneur que m'ont fait mes confrères, en me confiant la présidence durant les derniers mois de l'exercice qui expire aujourd'hui, c'est d'abord par déférence pour un témoignage d'affection, vivement apprécié, et c'est aussi pour rester fidèle à une règle de conduite, qui ne me permet pas, quand un travail est à faire, de m'en laisser détourner
par calcul de paresse ou d'amour-propre, dans une position offerte et que je n'eusse point ambitionnée. ”

“ M. Poujoulal a écrit dans son Histoire de la Révolution française : 4 « Le bon et vertueux Malesherbes, l'aimable vieillard, l'homme simplement simple) comme l'appelait Mme Geoffrin, périt avec sa sœur, sa fille et son gendre, avec la fille et le gendre de sa fille, trois générations à la fois. »
Ici, je relève une erreur légère de date : Mme de Senozan n'est pas morte avec son frère, le 3 floréal an II; c'est avec Mme Elisabeth, sœur du Roi, qu'elle a péri, quelques jours après, le 21 floréal (10 mai 1794) . ”

“ Malgré les dissidences multiples et tranchées qui sont à la surface, il existe dans les entrailles mêmes de la nation un fond commun de raison et de bon sens, un lien mystérieux et sympathique, qui parfois réunit et attache les cœurs ”

“ Le Roi ne connaissait M. Desèze que de réputation.
« Faites, leur dit-il en souriant; les médecins s'assemblent nombreux, quand le danger est grand; vous me prouvez que la maladie est désespérée ; mais je vous montrerai, moi, que je suis bon malade. » Malesherbes a laissé des notes dans lesquelles il raconte ses entretiens, au Temple, avec Louis XVI et les diverses
1 V. la note G.
circonstances se rattachant à la préparation de sa défense. ”

“ M. le comte de Tocqueville, préfet de la Moselle, de 1817 à 1823. avait épousé Mlle Lepelletier de Rosambo, petite-fille de Lamoignon de Malesherbes. De ce mariage est né Alexis de Tocqueville qui a fait ses études au collège royal de Metz. On sait qu'à sa mort, arrivée prématurément, il était membre de l'Académie française et qu'il était entré momentanément, du 2 juin au 19 novembre 1849, comme ministre des affaires étrangères, dans le cabinet dont faisaient partie MM. Odillon-Barrot, de Falloux et Dufaure. ”

“ Je veille, et s'annonçait enfin comme un homme que la grandeur de ses projets rendait insensible à des peines et des ennuis bien prévus ; l'autre, plus familier, plus gai, et d'un commerce peut-être trop facile, avait un défaut qu'il est dangereux de porter à la cour, celui de la distraction. 1 IV. Au moment de l'assemblée des notables, en 1787, M. de Bfienne, archevêque de Toulouse, fut nommé contrôleur général, à la place de M. Necker, en même temps que Lamoignon, président à mortier au parlement de Paris, remplaça le chancelier de Miromesnil. ”

“ Malesherbes s'y trouva réuni avec François Hue, ancien valet de chambre du Roi, qui plus lard ayant échappé au glaive de la Terreur, a laissé un livre intitulé : Dernières années dit règne et de la vie de Louis XVI.
1 Le Dix-huitième siècle, tome II, p. 408.
J'achève mon récit : En partant pour le tribunal, le malheureux vieillard, qui était un peu distrait et fort replet, mais qui possédait une imperturbable sérénité d'esprit, fit un faux pas ; c'était, selon lui, un accident de funeste présage : « Voilà ■ qui est de mauvais augure, dit-il; un romain rentrerait chez lui !. » ”

“ « Dans la prison où cette famille fut conduite, dit enfin Lacretelle, chacun , les yeux baignés de larmes, se leva devant M. de Malesherbes. On voulait le forcer d'occuper une place d'honneur. M. de Malesherbes dit en souriant : « Je vois, Messieurs, que tout prisonniers que vous êtes, » vous suivez les lois de Sparte dans le respect pour les » vieillards. Mais j'aperçois parmi vous quelqu'un que je » crois être mon aîné, et c'est à lui sans doute que cette » place appartient. » (Le nom du vieillard, plus âgé que Malesherbes, est resté inconnu.) ”

“ Mais l'esprit de corps n'est une passion dominante que dans les âmes étroites. L'âme de Malesherbes était ouverte surtout à l'amitié, au zèle pour le bien public , à l'attachement pour son Roi. Il acceptait le ministère pour se subordonner à un homme dont il déclarait les vues plus éminentes que les siennes. Turgot. malgré sa franchise austère, n'était point étonné de se trouver à la cour; Malesherbes n'y entrait qu'avec ”

“ Dorat-Cubière était alors membre de la commune de Paris et manifestait la crainte que le Roi, prisonnier au Temple, n'attentât à sa propre vie : « Si le Roi, répondit Malesherbes, était de la religion des 1 philosophes, s'il était un Caton. il pourrait se détruire.
D Mais le Roi est pieux, il est catholique, il sait que la religion » lui défend d'attenter à sa vie; il ne se tuera pas. ”

“ « Le travail de Malesherbes, sur ce sujet, dit encore notre compatriote Charles Lacretelle, est un heureux mélange de l'esprit philosophique et de l'esprit d'administration ï. 1 Le 9 septembre 1775, il se transporte à la Bastille pour l'élargissement de plusieurs prisonniers. Aussi ai-je lu dans une correspondance de l'époque : « Jamais homme d'État ne s'est montré sous des traits plus chers que ceux sous lesquels nous voyons M. de Malesherbes. » ”

“ Pour faire connaître M. de Malesherbes, autant que possible , sans allonger outre mesure le texte du discours dont il est le sujet, nous réunissons, sous forme de simples notes, les divers témoignages émanés des écrivains qui se sont occupés de lui.
I. Correspondance secrète, politique et littéraire. — Londres.
1787. tome 1er, p. 216 : a La séance de l'Académie française, à la réception de M. de Malesherbes (février 1775) , a été des plus brillantes. Jamais il n'y avait eu autant de femmes. ”

“ Sa vie entière a été consacrée à cette sainte cause et sa mort a couronné sa vie ; il n'y a pas une plus belle destinée. 1 M. de Larcy mentionne cinq mémoires remis, en 1768, par Malesherbes, au Dauphin, fils de Louis XV, sur l'abolition de la censure ; des remontrances sur l'arrestation illégale d'un sieur Monnerat, accusé de contrebande ; d'autres remontrances, publiées en face du coup d'État Maupeou, en 1771 ; celles relatives à la législation des impôts, lors de l'avènement de Louis XVI, en 1775 ”

“ Il se présente quelques difficultés. Les portraits de M. de Malesherbes ont été faits dans sa jeunesse et les gravures qui existent n'ont été exécutées que de mémoire. On tâchera de réunir toutes les traditions pour obtenir un portrait ressemblant. D Robert Lefebvre se chargea de résoudre ces difficultés. Le portrait qui se voit au palais de justice, dans la bibliothèque des avocats, est de grandeur naturelle et représente M. de Malesherbes en simarre, la main gauche appuyée sur un livre in-quarto, ayant pour titre Le droit publie. ”

“ L'auteur de l'Histoire des parlements, Dufey, dit, à ce sujet, en parlant de l'archevêque de Toulouse : « Ce prélat se présentait précédé d'une brillante réputation qu'il ne justifia point. Le judicieux et loyal Malesherbes ne partagea point l'engouement général ; il disait du nouveau ministre : a Rendez-moi raison de l'archevêque de Toulouse. Il n'y a pas un Il mariage, une tracasserie, une affaire, soit générale. soit parti» culière, où il ne se trouve, il faut que cet homme-là ait plusieurs 1 corps pour y suffire. ”

“ II. Poujoulat. tome I, p. 384. - CI Un décret permit au Roi de se choisir un conseil. Le choix de Louis XVI s'arrêta sur deux anciens membres de l'assemblée constituante, tous les deux avocats de grande renommée: Target et Tronchet. Quel honneur dans une pareille cause! Target, par son refus, montra qu'il n'était pas digne d'une telle gloire. Tronchet accepta l'illustre mission.
Un jeune avocat de Bordeaux, Desèze, remplaça Target et conquit un nom immortel. Le vieux Malesherbes, du fond de sa retraite, s'était offert à la Convention pour se dévouer à son maître ”

“ V. la note H.
4806, après avoir été l'un des auteurs les plus actifs et les plus éclairés de notre Code civil ; son éloge a été prononcé par M. Bellart dans une assemblée d'avocats.
M. Desèze fut arrêté à Limeil, près Villeneuve-SaintGeorges, le 8 octobre 1793; écroué à la Force, le 20 du même mois, il y resta jusqu'au 9 thermidor. On sait qu'il est mort, en 1828, pair de France et premier président de la Cour de cassation.
Quant à Malesherbes, il s'était retiré dans sa terre, à une lieue de Pithiviers. Là, il vivait entouré de sa famille qui se composait de trois générations. ”

“ Voici quelle fut sa réponse : « Oui, Malesherbes est venu, hier, chez moi : c'était
1 Poujoulat. Histoire de la Révolution française, tome Ier, p. 403.
pour me donner connaissance d'une lettre qu'il m'a demandé de lire à l'assemblée ; je lui en ai fait la promesse.
» Oui, les défenseurs de Louis sont venus, ce matin, chez moi : c'était pour me demander comment ils pourraient pénétrer dans l'intérieur de la salle ; je leur ai donné un billet signé de moi. Maintenant l'assemblée peut délibérer sur les propositions qui lui sont faites ; elle peut m'ôter la présidence ”

“ Après l'organisation de la cour impériale de Metz, au mois de mars 1811, M. Voysin de Gartempe avait concouru à la première formation du tableau des avocats , en exécution de l'article 4 du décret du 14 décembre 1810. Mais, ce qui a plus d'importance.
il s'était appliqué à faire renaître. au barreau, les traditions parlementaires que la Révolution avait effacées ou singulièrement altérées. ”

“ A rendre à M. de Malesherbes. Mme la duchesse d'Angoulême, dans la Relation de sa captivité au Temple, p. 65, dit que, le 21 janvier, le Roi. en descendant l'escalier, remit à un municipal son testament et l'argent de M. de
Malesherbes, avec prière de le lui faire tenir. ”

“ III. A la p. 375. — t Le 17 décembre, vers cinq heures du soir, les trois défenseurs vinrent à la tour et depuis le 17 jusqu'au 26, Louis XVI les vit régulièrement tous les trois.
Malesherbes lui apportait, le matin. les papiers publics; il restait près du Roi une ou deux heures et. de concert avec lui, il préparait le travail de chaque soirée. A cinq heures du soir, il revenait avec Tronchet et Desèze. Les trois défenseurs ne quittaient leur royal client qu'à neuf heures. Ils consacraient au travail le reste de la journée et la plus grande partie de la nuit. ”

“ D Laverdy fut traduit, le 3 frimaire an Il (23 novembre 1793) , devant le Tribunal révolutionnaire. Il fut constaté : 10 que Laverdy n'avait pas habité le château depuis plusieurs années ; 2° que le bassin dans lequel on avait trouvé quelques grains de blé, mêlés à de la boue, était de très-petite dimension et placé sur le bord du chemin ”