Armand Surmont

“ A ce titre, celle d'Antoine Séguier nous intéresse plus qu'aucune autre.
Pendant trente-cinq ans, il a rempli la charge d'avocat général auprès du parlement de Paris avec un talent et une noblesse de caractère qui ont rendu son nom justement célèbre. Il a été appelé à vivre à une époque agitée, qui fut la préface des plus grands événements que la France ait vus, où tout homme ayant de l'influence dans l'État avait de grands devoirs vis-à-vis du pays et de son avenir. ”

“ C'était se tromper que de défendre, comme faisait Séguier, les entraves à la concurrence qui caractérisaient alors les corporations, car la nature humaine n'est pas assez sincèrement dévouée au travail et à la justice pour que celui qui a un monopole travaille jamais avec autant d'énergie et cède aussi équitablement les produits de son tràvail que celui pour lequel ces deux vertus sont une nécessité, en présence des rivaux dus à la concurrence. ”

“ L'histoire est pour tous les hommes une source de jouissances et d'enseignements;
mais elle sait plus particulièrement nous toucher quand elle nous parle de ceux de nos ancêtres dont la vie a offert des traits de ressemblance avec la nôtre. Aussi, pour nous dont les professions diverses auront pour commun caractère de se rattacher aux institutions judiciaires de notre pays, est-ce un charme et un devoir spécial d'étudier de préférence dans le passé la vie de ceux qui les ont aimées et servies. ”

“ Science, travail, tact et caractère, l'avocat général est donc tenu, par ses fonctions, de posséder toutes ces éminentes qualités. Faut-il ajouter que, s'il a ce légitime amour-propre qui se confond presque avec le devoir
de maintenir dans sa grandeur la profession que l'on exerce, il faut encore, à l'époque où nous sommes placés, qu'il ait un véritable talent d'orateur. Les Daguesseau, les Servan, les La Chalotais imposent en effet l'éloquence aux magistrats du ministère public. ”

“ Aujourd'hui, au contraire, nous aimons avant tout la liberté d'allures, le développement indépendant des facultés de l'écrivain ou de l'orateur. C'est un nouveau courant d'opinion qui s'est substitué à l'ancien et qui a comme lui ses avantages et ses inconvénients. ”

“ Les ministres d'une cour capricieuse et frivole comme celle où régnait Louis XV étaient impuissants contre une institution aussi forte ; ils se brisaient contre l'énergie de caractère due à ia discipline morale des magistrats, contre l'unité de but et la persistance des mêmes efforts enfantés par l'esprit de corps qui les animait, enfin et surtout contre la puissance de l'opinion publique qui les encourageait. ”

“ Un important événement vint préoccuper exclusivement l'opinion publique, le parlement et l'avocat général : c'est la révolution dans l'organisation judiciaire opérée par Maupeou au milieu de l'émotion générale.
Séguier joua dans ce drame politique un rôle digne d'être remarqué et qui exige que nous nous y arrêtions quelques instants. ”

“ En effet, si, quatre mois après ce lit de justice, Necker révoquait les édits de Brienne et rappelait le parlement, au même moment aussi, apparaissait la convocation des états-généraux, et commençait l'ère de la révolution.
Quand l'Assemblée Constituante eut aboli toute l'ancienne organisation judiciaire, Séguier, disant adieu avec douleur à la noble profession qu'il avait si dignement exercée pendant trente-cinq ans, vécut à l'écart à Paris. On lui avait offert un instant d'être maire de la capitale ”

“ Le parlement était seul à représenter la tendance contraire, à vouloir et à pratiquer le maintien de l'ordre établi. En toutes choses on retrouve l'opposition de ses idées et de ses mœurs avec celles qui régnent autour de lui. Ainsi, pendant que le mouvement antireligieux se propage de tous côtés, que le déisme de Voltaire et de Rousseau, le matérialisme des autres philosophes sont partout en faveur, le parlement, seul parmi les laïques, proteste hautemeut et sévit
comme il le peut contre cet abandon des traditions religieuses de la France. ”

“ Aussi, depuis cinquante ans, a-t-on l'habitude d'accourir dans la grand'salle du palais de Saint-Louis pour y entendre les gens du roi et les avocats, toutes les fois qu'une cause intéressante doit donner l'essor à leur talent; et les souverains étrangers qui visitent le royaume pour rendre hom- mage à l'éclat de sa civilisation, ne manquent jamais, pendant leur séjour, d'assister à une audience du parlement. ”

“ Volontiers, à la suite de Montesquieu ou de Rousseau, n'imitant ni l'un ni l'autre, mais subissant à son insu l'influence qui se faisait sentir au siècle tout entier, il remonte aux commencements des sociétés, compare les institutions des différents temps et des différents pays, pour arriver à poser des principes juridiques sur de grandes questions, comme celles du mariage ou des testaments. ”

“ S'il était étroitement lié aux magistrats par les traditions séculaires de sa famille et ses sentiments personnels, il n'était pas moins dévoué au roi, envers qui il professait plus que personne ce culte presque filial dont la royauté était encore l'objet au XVIIIe siècle dans le cœur des sujets, suivant la remarque de Tocqueville. Son discours refléta vivement
les sentiments douloureux qui l'animaient, en même v temps que, grâce à une habileté consommée, il réussit à flatter l'oreille du roi sans que la dignité du parlement pût en prendre ombrage. ”

“ Néanmoins, il nous est permis de penser qu'il faut aussi expliquer, dans une certaine mesure, par un changement réel dans le goût public, les légères restrictions que nous mettrions aujourd'hui aux éloges du XVIIIC siècle. Il y a cent ans, malgré la mode régnante de l'enthousiasme pour la nature, on n'aimait pas encore assez sincèrement le naturel. ”

“ C'est seulement de nos jours qu'on entrevoit de nouveau ce qu'il y a de fécond dans l'union des individus et la coopération de tous à un travail commun.
Les remontrances de Séguier et du parlement n'arrêtèrent pas le roi, qui n'avait pas encore perdu confiance en Turgot ; les édits furent enregistrés de force et le ministre se hâta de les mettre à exécution. ”

“ Quand Maupeou arriva au ministère, ils étaient plus puissants que jamais. On avait imaginé pour eux une théorie bistorique qui s'efforçait de rattacher leur institution à celle des états-généraux laissés dans le silence depuis 4644, et
qui n'allait à rien moins qu'à donner aux parlements français le même pouvoir qu'à ceux d'Angleterre. ”

“ Nous détacherons d'abord de sa personnalité, pour en dire seulemeut quelques mots, son talent oratoire.
Quoique le style soit l'homme même, il est encore permis de les considérer séparément l'un de l'autre; et en faisant ainsi - nous pourrons examiner plus librement ensuite le caractère intime de Séguier au jour des événements auxquels il a pris part. Si nous interrogeons les mémoires du temps, nous trouvons qu'il a joui auprès de ses contemporains d'une grande renommée d'orateur. ”

“ Aujourd'hui d'ailleurs les faits sont venus démontrer quelle est sa puissance pour stimuler l'activité, faire surgir les inventions et les perfectionnements, répandre enfin partout l'abondance des produits. ”

“ Son caractère doux et modéré lui conseillait de ne point sortir des régions tranquilles des occupations purement judiciaires, et, quand il lui aurait été si facile de jouer un rôle politi..
que important, de se contenter d'être un magistrat plein de conscience et de dignité. ”