A. Geffroy

“ Ce qui donnait aux magistrats le courage de parler, ce qui imposait aux rois de ne pas franchir certaines limites, c’était la conscience qu’avaient les uns et les autres d’un sentiment général qui animait la nation. S’il est vrai que ce qu’on a appelé la puissance de l’opinion soit un élément tout moderne, éclos au XVIIIe siècle, il y avait du moins autrefois dans un grand pays tel que la France un ensemble d’idées communes, enfantées par le génie national, transmises par la tradition, qui constituaient l’esprit public. Là était la plus forte barrière contre l’absolutisme royal ”

“ On vit quelque espoir renaître, il est vrai, au lendemain de la mort du grand roi : le régent s’empressa de rendre au parlement, puis à la chambre des comptes le droit de remontrances ; mais ce fut en définitive pour donner naissance uniquement à une opposition impuissante, souvent indiscrète et brouillonne, qui contribua pour sa part non pas à contenir et à diriger la monarchie, mais à la précipiter au contraire sur la pente de ses propres fautes. ”

“ Les bâtimens s’étendaient sur une ligne perpendiculaire à l’axe de la Sainte-Chapelle, et parallèlement à son portail, en allant vers le fleuve. La façade en était tournée vers la cour intérieure du palais ; on entrait par un escalier extérieur appuyé au côté sud de la Chapelle et recouvert d’une légère arcade surmontée de clochetons ; c’était cette fameuse montée devant laquelle, dans le chapitre de Rabelais consacré à la chambre des comptes, Pantagruel tombe en grande admiration. ”

“ La chambre des comptes enregistrait, mais non sans hasarder de temps à autre des remontrances, non sans multiplier des retards qui causaient au roi de vives impatiences. Ce sont autant d’occasions pour M. de Boislisle de nous faire connaître les pages des registres de la chambre, Mémorial, Plumitifs, Créances, où sont fidèlement reproduites les réponses de Henri IV. L’accent personnel n’y manque jamais, et c’est ce qui ajoute à l’importance historique de ces souvenirs un intérêt moral et presque un attrait littéraire. ”

“ Cependant Beringhen, le valet de chambre, fit entendre quelque temps après au roi comment ils attendaient toujours, et leur obtint d’entrer. Le roi était couché sur son lit ; après l’avoir salué, le président lui fit sa harangue : sa cour souveraine, dit-il, n’avait pu jeter les yeux sur l’édit favorable aux protestans qu’avec une extrême tristesse, les soupirs au cœur et les larmes aux yeux ; le moyen de rétablir la paix avec les hommes était de la commencer avec le Seigneur ”

“ S’il est vrai qu’une juste appréciation du passé soit de nature à fournir parfois une utile direction pour l’avenir, les études sur la constitution de l’ancienne France, sur ses phases successives, sur ses divers organes, sont du nombre de celles qu’il faut appeler de tous nos vœux. À ce titre, l’opinion a favorablement accueilli l’important ouvrage que vient de publier M. Arthur de Boislisle, attaché au service des archives et des publications historiques du ministère des finances, ouvrage auquel l’Institut a décerné une de ses plus hautes récompenses. ”

“ Les portes de la chambre des comptes seront ouvertes. Les préposés des nouvelles administrations peuvent dès aujourd’hui aller consommer notre anéantissement et se promener sur les derniers débris de la magistrature. Nous irons gémir sur les ruines de la religion et de la monarchie, et nous attendrir sur les malheurs de la famille royale. Ceux qui les ont loyalement servies conserveront éternellement le droit de les respecter et de les chérir. ”

“ Philippe le Bel avait entrepris de reconstruire le palais de la Cité avec l’intention de l’entourer d’une solide enceinte, à l’abri de laquelle seraient réunis tous les principaux trésors et instrumens de la royauté : les reliques et les chartes dans la Sainte-Chapelle, puis le trésor royal, la cour de parlement et la chambre des comptes. La Cité n’était pas encore elle-même formée tout entière telle que nous la connaissons aujourd’hui ”

“ Du sinistre souvenir de l’année 1793, celui de l’année 1871 est désormais inséparable : l’infâme commune, renouvelée, a mis à mort comme otage un des chefs de la nouvelle magistrature et détruit par l’incendie, outre l’édifice de la moderne Cour des comptes, ce que cette cour avait pu sauver des anciennes archives d’un corps judiciaire si intimement mêlé aux destinées de notre pays. C’est ce qui donne à la publication de M. de Boislisle un précieux à-propos. La vérité historique importe beaucoup au triomphe de la moralité parmi les hommes ”

“ Là où le lecteur se range sans arrière-pensée avec Henri IV, c’est lorsque, supérieur à son temps, animé d’une résolution sereine, il soutient contre les objections attardées de la chambre des comptes son célèbre édit de Nantes, qui reconnaît aux protestans la liberté de culte et leur ouvre l’accès des charges publiques. Il a cette fois une telle conscience de son bon droit qu’il ne ressent, en présence des retards et des remontrances, nulle inquiétude, nul réel sentiment d’irritation : loin de là, il fait aux députés un accueil fort dégagé ”

“ Encore une fois, on ne saurait trop remercier M. le marquis de Nicolay et M. de Boislisle de nous avoir rendu de telles pages, empreintes d’un si vivant cachet d’authenticité, et qui par eux sont désormais acquises à la science historique. Voilà bien Henri IV, avec sa verve de pratique bon sens, avec sa bonhomie railleuse, qui frappe juste et ne permet pas la réplique. On est fort tenté d’être avec lui quand il force la main à sa chambre des comptes pour obtenir de pouvoir mener à bonne fin, malgré de dangereux obstacles, sa grande et salutaire entreprise ”

“ Le roi recevait assis, mais se découvrait à l’entrée des députés ; la harangue du premier président était suivie d’une courte réponse du prince, et les magistrats faisaient la révérence en se retirant, tandis que le président nommait chacun d’eux tour à tour. Le lendemain, le chef de la députation rendait compte de sa mission à la chambre, et son rapport donnait les discours, que l’on transcrivait à la suite des pièces précédentes. La réponse définitive du roi se faisait attendre d’ordinaire ; quelquefois il faisait des concessions, mais le plus souvent il refusait de rien changer à son édit. ”

“ Il serait fort intéressant de suivre dans le recueil de M. de Boislisle la diversité des rapports échangés, selon la différence des temps et des caractères, entre les principaux rois de France et les cours souveraines : ce serait prendre un aspect particulier du long débat auquel étaient attachées les destinées de l’ancienne constitution française. Les documens ne sont pas nombreux sur le règne de Louis XII, duquel date le premier des Nicolay ; ce roi se contenta de profiter de l’ambition des classes riches en favorisant volontiers le commerce des charges. ”

“ L’esprit public les inspirait et les soutenait : leurs chefs s’appelaient les Molé, les Achille de Harlay, les de Thou, les Séguier, les L’Hospital, les Etienne Pasquier, les Nicolay. La chambre des comptes en particulier, que les trois derniers noms avaient alors honorée, eut un beau rôle sous le règne difficile d’Henri IV ; un des membres les plus distingués de notre cour actuelle des comptes l’a bien défini. ”

“ En qualité de cour souveraine des finances, elle recevait toutes les lois relatives aux comptables, que d’ailleurs elle jugeait en dernier ressort. Elle avait l’enregistrement de tous les actes concernant le domaine, particulièrement s’ils entraînaient une modification quelconque du territoire ; elle connaissait, aussi bien que le parlement, des édits et testamens royaux, des contrats de mariage intéressant la famille royale, des lettres d’apanages, des traités de paix et d’alliance. ”

“ Si vous me faisiez offre de 2,000 ou 3,000 écus chacun, ou me donniez avis de prendre vos gages ou ceux des trésoriers de France, ce serait un moyen pour ne pas faire des édits ; mais vous voulez être bien payés, et pensez avoir beaucoup fait quand vous m’avez fait des remontrances pleines de beaux discours et de belles paroles, et puis vous allez vous chauffer et faire tout à votre commodité, car, si seulement il y a vacation, vous ne la voulez perdre, quelque affaire pressée que ce soit, et dites : « Nous avons accoutumé vaquer toujours ce jour-là. » Il vous est aisé d’en parler ”

“ Quelque union a-t-elle jamais existé entre ces cours souveraines et les états-généraux, de manière à faire entrer ces dernières assemblées dans le jeu régulier de nos institutions, ou bien était-il donc inévitable qu’elles demeurassent à l’état de moyens héroïques, de remèdes violens et par là redoutables ? ”

“ Le sentiment religieux avait fait en outre rechercher des populations, pendant le moyen âge, le voisinage immédiat des églises, et notre temps a vu encore un bon nombre de ces masures encombrant les abords des temples, qu’un goût plus éclairé des arts et une meilleure administration commandent de respecter aujourd’hui. ”

“ Près de 800 nous donnent, depuis le règne de Louis XII, la série des documens, pour la plupart inédits, conservés sur l’ancienne chambre des comptes ; une vaste introduction met une partie de ces documens en œuvre, et restitue ces annales ignorées. Presque en même temps M. de Boislisle a fait paraître un autre volume in-quarto : la Correspondance inédite des contrôleurs-généraux des finances avec les intendans des provinces. ”

“ Ainsi en Italie et en Grèce, aux époques les plus malheureuses et les plus sombres, alors qu’on était devenu trop inhabile ou trop misérable pour élever au peuple des demeures suffisantes, les faibles se réfugiaient parmi les ruines des monumens antiques ”

“ Je sais bien que tous édits nouveaux sont toujours odieux ; je l’ai fait avec autant de regret que vous en avez, et, sans la nécessité de mes affaires, vous ne seriez en peine de m’en venir faire des remontrances, que je reçois bien ”