A.-C. Chévrier

“ «Enfin, vis-à-vis du peuple, il veut que le magistrat s'en montre le soutien et non le flatteur ; qu'il sache affronter les cris tumultueux de la populace aussi courageusement que le visage irrité du roi, et qu'il marche au-devant de la mort même avec tranquillité, et, suivant son expression, « avec cet air éclatant de grandeur qui accompagne une âme intrépide. »
Voilà les seuls magistrats à qui Lamoignon décerne le nom de grands. ”

“ Et vous, qui consacrez vos talents et vos forces aux luttes pénibles du barreau, venez puiser, comme à leur source, le saint respect des lois, l'inflexible droiture d'esprit et d'âme, la fière indépendance, toutes les vertus dont la réunion prête à la robe de l'avocat vraiment digne de son titre une majesté plus éclatante que ne font souvent les insignes du pouvoir et des honneurs ! ”

“ En effet, continue-t-il, que pensez-vous que soit le magistrat qui s'acquitte de son devoir? C'est un homme qui semble n'être né que pour faire régner les lois, mais qui le fait bien plus par la sainteté de ses actions que par l'autorité de sa charge; la licence qui se serait défendue contre la sévérité du commandement ne peut résister à la douceur de son exemple ; elle a honte de ne pas imiter ce qu'elle admire, et de ne point obéir à une personne qui ne persuade l'obéissance que par l'imitation de sa vertu. ”

“ Ce fut dans les réunions de Bâville que le jeune Guillaume se forma aux grandes et belles manières qui rehaussèrent en lui la vertu du magistrat; il apprit sans effort l'art de s'exprimer avec aisance et avec noblesse, en écoutant la conversation des courtisans ; et celle des savants lui inspira le goût de la science. ”

“ Ils imaginèrent de lui laisser une sorte de présidence honoraire , et de confier la présidence active au chancelier Séguier, dont ils auguraient une conduite plus complaisante. Mais Lamoignon ne se prêta pas à cette destitution déguisée. Dominé par le découragement et par le dégoût, il se retira sans bruit de la commission. En vain les ministres essayèrent-ils de le retenir; en vain lui offrirent-ils tantôt de partager la présidence sur le pied d'égalité avec le chancelier, tantôt de la reprendre sans partage : il demeura inflexible ”

“ L'histoire de sa nomination aux fonctions de premier président, nous enseigne, Messieurs, comment l'honnête homme sait devenir solliciteur sans perdre sa dignité, et aussi comment le mérite est, quelquefois, récompensé au delà de ses prétentions.
Les deux personnages les plus influents à la cour étaient alors, au-dessous du cardinal Mazarin,Letellier, chargé des ministères de la guerre et des affaires intérieures, et Fouquet, surintendant des finances et procureur général au parlement. ”

“ Tour à tour conseiller, maître des requêtes, et premier président au parlement de Paris, il s'attira constamment l'admiration de ses collègues et les bénédictions du peuple. Dans le tumulte des discordes civiles, il demeura ferme et sensé. ”

“ Enfin, lorsque Lamoignon prit congé, le cardinal l'embrassa en disant : « Je connais votre modération ; nous avons plus d'impatience que vous de vous voir premier président. » Néanmoins, la promesse du cardinal tarda un peu à se réaliser. Le roi partait pour la campagne de 4 658, et comme il avait donné une singulière importance au choix du premier président, il voulait donner à son installation une égale solennité (2) . Aussi, Lamoignon reçut provisoirement le brevet de président à mortier, et il ne fut nommé premier président, qu'au retour de la campagne. ”

“ Lamoignon prêta le concours de son activité et de ses lumières au jeune roi, qui, pensant travailler à sa grandeur, travaillait alors à la grandeur de la France. Mais, en'même temps, il ne faillit jamais aux devoirs étroits de sa charge; il poussa, dans une cour servile, l'intégrité jusqu'à l'indépendance ; non-seulement il ne mit pas en pratique l'art des courtisans qui,
Par de lâches adresses, Des princes malheureux nourrissent les faiblesses, Les poussent au penchant où leur coeur est enclin,
mais il résista en face au monarque adulé ”

“ On ne le loue pas parce que son caractère le rend arbitre de la fortune et de la vie des hommes, mais parce que sa vertu force chacun d'avouer que c'est assurer la fortune et la vie des hommes que de les confier en des mains si pures et si vigoureuses. ”

“ Ses deux fils commençaient sous ses yeux une brillante carrière (2) : Chrétien, l'aîné, avocat général, continua plus tard , sur le siège de président à mortier, toutes les vertus de son père ; il eut pour fils un chancelier, Guillaume II de Lamoignon, et pour petit-fils un homme dont le nom seul égale les plus hauts titres, Lamoignon de Malesherbes. Nicolas, le plus jeune, connu sous le nom de Bâville (3) , et alors conseiller au parlement, annonçait une vive intelligence et un caractère plein de vigueur. ”

“ C'est un des esprits du monde les plus difficiles pour ceux qui ne sont ni d'humeur ni d'état à lui être entièrement soumis... Son humeur et son habitude le portent à conduire toutes choses despotiquement... Il croit devoir tout décider et tout emporter par sa propre autorité, sans jamais se concerter avec ceux qui ont titre et caractère pour juger des objets dont il s'agit. ”

“ « Letellier, dit-il, n'aime que sa famille, et surtout sa personne; et
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il est si faible, que si son fils n'avait pas pris sur lui l'ascendant qu'il a, on le verrait, sans aucun chagrin, porter le portefeuille chez M. Colbert, qui était, il n'y a pas trente ans, commis d'un de ses commis. « Et Colbert, que pense de lui Lamoignon ? Il reconnaît que « personne ne pourrait travailler avec plus d'application, de fidélité et de capacité, même avec plus de succès pour dégager les finances du roi et pour y établir un ordre excellent. ». ”

“ Le titre de premier président au parlement et la renommée du savant jurisconsulte appelaient Lamoignon à la direction de cette grande oeuvre législative. Il présenta même au roi, dit-on, un projet de réforme qui touchait aux points fondamentaux du droit civil, et qui ramenait à une certaine unité les règles divergentes des coutumes. Ainsi, grâce à lui, la France aurait peut-être fait dès lors un grand pas vers l'unité de législation. Mais combien, dans al vie des peuples, les événements les plus graves ne sontils pas souvent ou décidés, ou arrêtés par des causes frivoles ! ”

“ Quittons avec lui, Messieurs, ces hautes régions de la politique, toujours troublées par les orages; suivons-le dans l'enceinte paisible de sa vie civile et domestique : à l'audience, sur son siège de président ; dans son cabinet d'études, qui trahissait au premier'regard le séjour du juriscon-
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suite et du littérateur; au milieu d'une famille unie et prospère, qui l'environnait de sa tendresse et de sa vénération. Nous avons admiré le personnage ; apprenons à connaître l'homme et à l'aimer.
Il semblait que la nature eût voulu réaliser en Lamoignon le type du magistrat accompli. ”

“ Quant aux autres, « on ne les appellera jamais, s'écrie-t-il, ni les pères du peuple, ni les appuis du royaume; ces titres magnifiques ne sont pas pour de petites âmes; ce ne'sont pas les ornements d'une naissance sans vertu, ni d'une fortune sans mérite; on ne peut ni les donner ni les vendre. Ce sont les fruits du travail de chaque particulier, mais qui ne viennent jamais que de je ne sais quelle fleur d'intégrité et de sagesse, de fermeté et de
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zèle du bien public, qui fait plus admirer la vertu et la personne de ceux qui les possèdent que leur pouvoir et leur dignité. » ”

“ La vérité ne sera pas faible et tremblante clans votre bouche; mais elle ne sera pas aussi superbe et indiscrète; vous trouverez ce tempérament si difficile et si rare entre une lâche complaisance et une manifeste contradiction. ”

“ Le bonheur de sa naissance le fit paraître dans la plus belle partie du siècle incomparable ou la France, avec une fécondité surprenante, produisit en foule des hommes supérieurs, dans tous les genres. ”

“ Voici la vérité :
Balthazar Fargues ne fut jamais frondeur ; il était au service du roi pendant les troubles civils, et il ne le quitta qu'en 1657. Il fut accusé, en 1665, de malversations commises au fait de la fourniture du pain de munition par lui faite pendant plusieurs années à la garnison de Hesdin. Il fut jugé par une commission siégeant à Abbeville, composée de la sénéchaussée et siège présidial en cette ville, et présidée par Machaud, intendant d'Amiens. ”

“ Qu'il suffise de rappeler un mot de Louis XIV, le plus bel éloge qu'un maître des requêtes ait pu souhaiter : « Je n'entends
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bien, disait le roi, que les affaires que M. de Lamoignon rapporte. »
Cependant, à côté des rares talents qui distinguent le bon magistrat, Lamoignon déployait les vertus plus rares encore qui constituent le bon citoyen. Il soutenait avec honneur l'épreuve décisive des troubles civils, où les caractères se dévoilent dans leur vérité ; où surgissent des passions et des vices qui sommeillent dans le-cours des temps réguliers ”

“ Trois ans plus tard, une assemblée pareille prit connaissance du projet de l'ordonnance criminelle et le discuta. Après ce double examen, la rédaction définitive des deux ordonnances fut arrêtée et le parlement les enregistra sans objection.
Dans ces conférences célèbres, dont les procèsverbaux ont été imprimés (1) , Lamoignon tint constamment avec Pussort la tête de la discussion : l'un toujours sur la défensive, l'autre toujours prêt à l'attaque. Il y eu peu d'articles sur lesquels Lamoignon ne prît la parole ”

“ Mais du moins apportait-il un esprit juste et docile, infatigable à l'étude et ouvert à tous les genres d'instruction. Il négligea les divertissements de son âge pour se livrer à des travaux patients et sérieux ; il se rendit le droit familier sous ses deux faces, en théorie et en pratique; il chercha dans les écrits des orateurs et des poètes de l'antiquité les règles delà saine éloquence; enfin, lorsqu'après neuf années il fut élevé aux fonctions de^ maître des requêtes, il éclipsa tous ses collègues, et compta parmi les lumières du parlement. ”

“ Le plaideur, dit-il, tout injuste et déraisonnable qu'il est dans ses prétentions, est un homme comme vous. Son imporlunité vous déplaît ? Il n'est pas obligé de vous plaire; c'est un aveugle qui s'égare : redressez-le doucement; si la justice ne vous permet pas de le soulager, l'humanité vous ordonne de le plaindre...Mais, ajoute-til, en fuyant la rigueur, évitons l'extrémité opposée ”

“ Quant à ses innovations, elles se cachent, en général, dans les détails ; elles n'attaquent pas ouvertement les institutions ni les moeurs; elles sont ménagées avec une circonspection qui en promet la réussite. ”

“ Messieurs. Il y avait, dans ce temps-là, des magistrats qui, avec les insignes de leur charge, pensaient en revêtir les vertus, et qui s'honoraient de leur robe, au lieu d'honorer leur robe par leur mérite. Lamoignon les confond avec l'énergie du bon sens : « Les grands emplois demandent de grands artisans, mais ils ne les font pas tels qu'ils
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les demandent.., Ce n'est pas la pourpre ni l'hermine qui font l'excellent magistrat. » ”

“ Armé de cette réponse , Lamoignon déjoua facilement le complot de Colbert. Les réformateurs qui, d'ailleurs, n'avaient pas une foi absolue dans la perfection de leur ouvrage, lui communiquèrent le projet de l'ordonnance civile ; ils le soumirent ensuite à une assemblée composée des membres du conseil d'État et des délégués
(1) Il paraît que Lamoignon eut plus d'une fois à se plaindre des procédés de Colbert et de Letellier à son égard; c'est à ce propos qu'il disait à son fils Chrétien : « Mon fils, ne nous vengeons jamais sur l'État des chagrins que les ministres nous donnent. » ”

“ Né à Paris en 1589, mort en 1656; auteur du traité de l'Excellence des rois et du royaume de France; éditeur des Marculfi, monarchi formulée; en 1620, avocat général au grand conseil ; en 1612, grand-maître de la Bibliothèque du roi.
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avaient conquis l'estime publique. « J'avais de l'inquiétude, a-t-il dit, de ce qu'il me semblait que je perdais de si grandes et de si belles occasions, craignant de n'en pas rencontrer de semblables dans le cours de ma vie. » ”

“ A l'époque où Pnssort s'occupait à reviser la procédure, Lamoignon poursuivait le dessein de corriger le fond même du droit civil. Il rassembla les membres les plus distingués du barreau (1) , il leur communiqua le plan de son ouvrage, et leur en confia la préparation ; il contrôla par sa propre érudition le résultat de leurs recherches; il discuta leurs vues de réforme, et leur proposa les siennes ”

“ Et nous, Messieurs, qui venons après deux siècles porter sur lui le jugement impartial de la postérité, ne placerons-nous pas son image parmi celles des grands hommes, dont la contemplation assidue pu (1)
pu (1) sur la mort de Lamoignon, la seconde préface du Lutrin-, C'est un des plus beaux morceaux que Boileau ait écrits en prose ; il est dicté par le coeur. ”

“ Son désintéressement est demeuré pendant sa vie, supérieur aux soupçons, et l'histoire a fait aisément justice de la seule calomnie qu'ait osé répandre contre lui, quarante ans après sa mort, un écrivain passionné (1) . Jamais l'importunité d'un
(1) Le duc de Saint-Simon, dans ses mémoires, s'attache à décrier, avec sa morgue habituelle, M. de Lamoignon , qu'il assimile à « ces avocats renforcés qui, du barreau , où ils gagnaient leur vie il n'y a pas longtemps, sont devenus des magistrats considérables, et ont pris le de. » ”