Guillaume de Lamoignon

“ Lamoignon prêta le concours de son activité et de ses lumières au jeune roi, qui, pensant travailler à sa grandeur, travaillait alors à la grandeur de la France. Mais, en'même temps, il ne faillit jamais aux devoirs étroits de sa charge; il poussa, dans une cour servile, l'intégrité jusqu'à l'indépendance ; non-seulement il ne mit pas en pratique l'art des courtisans qui,
Par de lâches adresses, Des princes malheureux nourrissent les faiblesses, Les poussent au penchant où leur coeur est enclin,
mais il résista en face au monarque adulé ”

“ Aussi, dès l'âge de dix-huit ans, à cette époque de la vie où la plupart ont encore tout à apprendre, Lamoignon était presque un homme accompli. On ne s'étonne donc plus de le voir en 1634 acheter une charge de conseiller au Parlement. Affronter aussi jeune un poste aussi important eût marqué chez tout autre plus d'empressement que de bon sens; mais chez lui, dont l'esprit n'eut, pour ainsi dire, pas de jeunesse, cette nomination parut toute légitime et il s'acquitta de ses difficiles fonctions, mieux que ne l'eussent fait bien des hommes d'un âge plus mûr. ”

“ Ah ! la flatterie des courtisans et des poètes a pu dresser presque des autels à Louis XIV, et l'adorer en demi - dieu ! comme si jamais l'homme dépouillait l'humanité! Ce prince qui, par ses prospérités, sa magnificence, ses revers et son héroïsme, a mérité vraiment le nom de Grand, déshonora son règne par d'étonnantes faiblesses ; et l'immortel honneur de Lamoignon fut d'oser les combattre.
Mais heureusement, Messieurs, j'arrive à de nouveaux récits, où l'éloge du magistrat n'affaiblira pas la gloire du souverain. ”

“ Au temps de saint Louis et de Philippe le Bel, ils portaient les armes ; et ils vécurent obscurément au fond de leur province jusqu'à Charles de Lamoignon, qui, le premier, quitta l'épée pour la robe, s'établit à Paris, acquit la seigneurie de Bâville, et fut considéré par ses descendants comme le fondateur de leur famille.
C'était dans le cours de ce grand siècle, où l'esprit humain se réveilla comme d'un sommeil pesant, sentit l'horreur de l'abîme d'ignorance où il était plongé, et se précipita avec enthousiasme vers les merveilles de la civilisation grecque et romaine ”

“ Le prince, dit-il, quelque grand qu'il soit, ne connaît sa force qu'à demi, s'il ne connaît les grands hommes que la Providence fait naître en son temps pour le seconder. Ne parlons pas des vivants , dont les vertus non plus que les louanges ne sont jamais sûres dans le variable état de cette vie. Mais je veux ici nommer par honneur le sage , le docte et le pieux Lamoignon, que notre ministre proposait toujours comme, digne de prononcer les oracles de la justice dans le plus majestueux de ses tribunaux. ”

“ Vis-à-vis du souverain , Lamoignon commande au magistrat de servir le maître, mais sans jamais lui sacrifier les lois ; et il termine par ce sage conseil : « La vérité ne sera pas faible et tremblante dans votre bouche, mais elle ne sera pas aussi superbe et indiscrète; vous trouverez ce tempérament si difficile et si rare entre une lâche complaisance et une manifeste contradiction. » Enfin, vis-à-vis du peuple, il veut que le magistrat s'en montre le soutien et non le flatteur ”

“ Qu'il suffise de rappeler un mot de Louis XIV, le plus bel éloge qu'un maître des requêtes ait pu souhaiter : « Je n'entends
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bien, disait le roi, que les affaires que M. de Lamoignon rapporte. »
Cependant, à côté des rares talents qui distinguent le bon magistrat, Lamoignon déployait les vertus plus rares encore qui constituent le bon citoyen. Il soutenait avec honneur l'épreuve décisive des troubles civils, où les caractères se dévoilent dans leur vérité ; où surgissent des passions et des vices qui sommeillent dans le-cours des temps réguliers ”

“ Enfin, lorsque Lamoignon prit congé, le cardinal l'embrassa en disant : « Je connais votre modération ; nous avons plus d'impatience que vous de vous voir premier président. » Néanmoins, la promesse du cardinal tarda un peu à se réaliser. Le roi partait pour la campagne de 4 658, et comme il avait donné une singulière importance au choix du premier président, il voulait donner à son installation une égale solennité (2) . Aussi, Lamoignon reçut provisoirement le brevet de président à mortier, et il ne fut nommé premier président, qu'au retour de la campagne. ”

“ Quand l'Ordonnance civile fut entièrement rédigée, il voulut, d'accord avec Colbert et Letellier, la soustraire à l'examen du Parlement et la faire enregistrer clans un lit de justice. Instruit de ce projet, injurieux pour la magistrature, Lamoignon résolut d'en prévenir l'exécution. Il alla trouver le roi, et feignant d'ignorer ce qui se passait,
il le pressa de réaliser enfin la révision des lois. ”

“ « Je donne à mon fils, avocat général, le » portrait de M. Bignon, avocat général, afin » que, l'ayant devant les yeux, ce grand et » saint homme lui serve d'exemple ».
Pareille clause dans le testament de M. le président de Lamoignon, fils du premier président :
« Je donne à mon fils l'avocat général , le » portrait de M. Bignon ».
Ce fils, avocat général alors, est celui que nous avons vu chancelier, et le portrait de M. Bignon appartient aujourd'hui à M. de Malesherhes.
Vie de Chrétien de Lamoignon , par Guillaume de Lamoignon , premier président , son fils. ”

“ Armé de cette réponse , Lamoignon déjoua facilement le complot de Colbert. Les réformateurs qui, d'ailleurs, n'avaient pas une foi absolue dans la perfection de leur ouvrage, lui communiquèrent le projet de l'ordonnance civile ; ils le soumirent ensuite à une assemblée composée des membres du conseil d'État et des délégués
(1) Il paraît que Lamoignon eut plus d'une fois à se plaindre des procédés de Colbert et de Letellier à son égard; c'est à ce propos qu'il disait à son fils Chrétien : « Mon fils, ne nous vengeons jamais sur l'État des chagrins que les ministres nous donnent. » ”

“ Vous concevez facilement, Messieurs, toute l'importance que la Cour devait attacher à une telle nomination. Un premier Président à Paris était le magistrat le plus influent du royaume. Il le fallait dévoué ; mais il fallait aussi qu'il fût respecté de son corps par l'ascendant de ses vertus et de ses lumières. Nul ne pouvait mieux remplir que Lamoignon des conditions si différentes et si rarement réunies. Louis XIV, quoique jeune encore, ne s'y trompa pas et il donna, en cette ”

“ Et nous, Messieurs, qui venons après deux siècles porter sur lui le jugement impartial de la postérité, ne placerons-nous pas son image parmi celles des grands hommes, dont la contemplation assidue pu (1)
pu (1) sur la mort de Lamoignon, la seconde préface du Lutrin-, C'est un des plus beaux morceaux que Boileau ait écrits en prose ; il est dicté par le coeur. ”

“ A l'époque où Pnssort s'occupait à reviser la procédure, Lamoignon poursuivait le dessein de corriger le fond même du droit civil. Il rassembla les membres les plus distingués du barreau (1) , il leur communiqua le plan de son ouvrage, et leur en confia la préparation ; il contrôla par sa propre érudition le résultat de leurs recherches; il discuta leurs vues de réforme, et leur proposa les siennes ”

“ « l'État, c'est moi. » Depuis lors, le Parlement privé de cette indépendance morale qui fait la force d'un grand corps, était tombé dans une profonde léthargie. Lamoignon , dès qu'il futàsatête, secoua cet engourdissement. Sans doute, il ne lui rendit pas son ancienne initiative sur le gouvernement de l'État ; un pareil retour eût été impossible, avec un
— 16 — prince tel que Louis XIV, et Lamoignon lui-même n'y songeait pas. ”

“ Ce sont , « a - t - il dit , des voies irrégulières « qui ne ressentent que la force et la « violence. »
Ce fut à cette époque que le ver ¬ tueux chancelier Lamoignon , son
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père , fut disgracié , et remplacé par Maupou , qui osa concevoir dès lors le projet d'asseoir son autorité sur les ruines de la magistrature. La ¬ moignon était trop vertueux pour devenir l'instrument d'un pareil at ¬ tentat : il se retira dans un âge ex ¬ trêmement avancé, emportant dans sa retraite l'estime des gens de bien , et les regrets de tous les magistrats. ”

“ Le fameux jardin du palais, dont il est tant parlé dans les chroniques du temps, occupait l'espace où sont aujourd'hui les cours neuve et de Lamoignon.
A cette heure, le duc d'Anjou, de retour de Vincennes depuis la veille au soir, s'y trouvait avec le roi Charles. On ne peut concevoir quelle fut la joie d'Achah en apprenant cette nouvelle. Celle joie s'accrut encore quand il sut que le régent donnait audience en ce moment même, dans la salle de la Chancellerie (1) . ”

“ On n'aurait pas osé dire des livres de ce genre ce que nous venons de dire des autres , que les règles de la censure sont arbitraires. On pensait alors, en France et dans toute l'Europe, que toute erreur en théologie est un crime punissable par les lois civiles ; et dans un pays catholique, une décision de l'église est une vérité qui ne peut pas être contestée. ”

“ Si ceux qui se sont soumis à la censure sont encore exposés aux recherches de la justice , il s'ensuivra que dans le moment ou la nation demande la liberté de la presse, on soumettra les auteurs à un joug infiniment plus dur que celui auquel ils étaient soumis en France , et que celui auquel ils le sont dans tous les pays du monde. ”

“ Je vais proposer le réglement que je crois le meilleur, mais en avertissant que je ne me flatte pas que ce soit un moyen d'obvier à tous les abus de Vimpression ; car je ne crois pas que cela soit possible dans un siècle où le goût des livres est une espèce de passion pour une assez grande partie du public.
Il est juste et nécessaire que l'auteur qui de bonne foi ne cherche pas à abuser de l'impression puisse avoir la sûreté de sa personne , et ne soit pas exposé à un procès criminel, si malheureusement ses intentions sont mal interprétées dans les tribunaux. ”

“ Quiconque voudra sacrifier une somme pour faire imprimer un livre, a mille moyens pour cela sans se compromettre, ne fût-ce que d'envoyer son manuscrit à un libraire étranger qui fera l'édition, et se chargera de faire entrer les exemplaires en France. ”

“ Si les censeurs ont à rendre compte de leur conduite à une autre puissance que celle dont ils tiennent leur mission , et dont ils reçoivent les instructions, il n'y aurait aucun homme raisonnable qui pût accepter une place de censeur, excepté ceux qui sont certains de la bienveillance personnelle du parlement ; mais on n'est jamais sûr de la bienveillance personnelle d'un corps que quand on est homme de parti, et un homme de parti ne doit pas être censeur ; car la première qualité requise pour la censure est l'impartialité. ”

“ Je conviens, moi qui suis un des plus anciens défenseurs de la liberté d'écrire, qu'on y fait des objections qui méritent d'être discutées, et il y a certainement des genres d'ouvrages qui ne devraient jamais voir le jour. ”

“ Pourquoi cette licence anglaise paraîtelle si affreuse à presque tous les Français, pendant qu'ils ne trouvent pas surprenant, et même qu'ils aiment assez que chez eux les personnages les plus respectables soient tympanisés dans une chanson? C'est que nous sommes accoutumés à l'un, et que nous ne le sommes pas à l'autre. ”

“ Si la philosophie n'est autre chose que l'amour de la sagesse, Malesherbes l'a bien méritée ; mais la révolution , en changeant toutes les idées , a dénaturé le sens des expressions : ainsi, parce que des scélérats ont usurpé le titre de patriotes, on appelle le patriotisme brigandage ”

“ Un homme de ce caractère a communément l'adresse de se 'concilier l'amitié des gens considérables de la province, et de ceux de Paris et de la cour qui y passent ; ce qui lui est très-aisé par les petits plaisirs qu'il fait aux uns, et la bonne réception qu'il fait aux autres. ”

“ Quoique cette partie de la littérature ne soit pas pour les hommes d'une nécessité première, on ne saurait nier qu'elle ne contribue à la gloire d'un siècle et d'une nation , et, malgré les paradoxes avancés de nos jours, on doit convenir que les belles-lettres ont adouci les mœurs, qu'elles ont quelquefois tiré les nations de la barbarie. On doit se souvenir que, dans le
siècle de Louis XiV, comme dans celui d'Auguste, elles ont fait oublier la fureur des guerres civiles. ”

“ La parole se perd et s'oublie ; c'est récriture qui la fixe , et qui, comme ont dit les poètes , attache au papier la parole fugitive, et c'est l'impression qui donne à l'écriture une durée éternelle. C'est cet art qui répand sur toute une nation les lumières qui autrefois n'éclairaient qu'un petit nombre de sages. ”

“ Le parlement ayant des exemples, et se fondant sur le principe général qu'il est le juge de tous les délits, soutiendra sûrement que l'approbation donnée par un censeur royal n'est point une excuse légitime pour l'auteur, et que le censeur n'est qu'un complice qui mérite aussi d'être poursuivi suivant la rigueur des lois.
Nous sommes dans un moment où tous les corps sont disposés à exercer tous leurs droits, même ceux dont ils ne faisaient jamais usage. ”

“ Cependant il y a sur les livres de ces trois classes d'autres observations à faire que sur ceux qui sont contraires aux mœurs. La justice ne doit punir pour un délit que celui qui l'a commis à son escient : tels sont les auteurs de tous les ouvrages contraires aux mœurs : ils ne peuvent pas ignorer qu'ils causent un scandale punissable suivant toutes les lois. ”

“ Cette espèce de ministère avait été créée pour étouffer la pensée , et empêcher la publication de certaines vérités trop hardies. Les oppresseurs n'aiment point la liberté de la presse : ils ressemblent au singe de la fable , brisant la glace qui lui peint sa difformité. . Malesherbes permettait, encourageait même la publication des vérités utiles : loin de ressembler à ces censeurs minutieux qui se font un barbare plaisir d'ajouter à leurs instructions, il ne s'était chargé d'un ministère pénible que pour en adoucir la rigueur. ”