Chrétien-Guillaume de Lamoignon de Malesherbes

“ Les libelles plus longs, qui ont besoin de l'impression pour être commodément distribués, ne s'impriment pas chez la puissance contre qui ils sont dirigés ; mais lorsqu'ils sont assez intéressans pour mériter l'attention du public, on ne les évite pas.
Ils s'impriment en pays étranger, et entrent dans le royaume comme toute espèce de contrebande.
- Voyons donc quel serait, sur la licence des satires personnelles, l'effet de ce qu'on appelle la liberté de la presse, c'est-à-dire, de la suppression de la loi qui soumet les livres à l'examen d'un censeur. ”

“ La réformation de l'abus de la justice et la correction des ordonnances ne seront pas les seuls objets dont on s'occupera dans les assemblées nationales. Il faut que la nation soit instruite d'avance sur tout ce qui l'intéresse , qu'elle le soit par des gens de différens états et de différens caractères. Il faut donc embellir les lois prohibitives, qui empêchent beaucoup de gens éclairés d'écrire ce qu'ils pensent, quoiqu'il y en
ait d'autres qui ne sont point arrêtés par cet obstacle. ”

“ Je ne sais pas si en Angleterre ceux qui entrent dans la carrière politique, sont exceptés du droit qu'ont tous les citoyens d'être jugés par la loi commune; je sais seulement que cette exception est aussi conforme au droit naturel, que celle qui est admise pour les gens de guerre, et je trouve qu'un censeur de livres est dans le même cas.
Il s'est soumis à l'administration lorsqu'il a accepté la commission de censeur, et les tribunaux ne peuvent pas le juger, parce
qu'ils ne connaissent pas les instructions qu'il a reçues de l'administration. ”

“ Je vais proposer le réglement que je crois le meilleur, mais en avertissant que je ne me flatte pas que ce soit un moyen d'obvier à tous les abus de Vimpression ; car je ne crois pas que cela soit possible dans un siècle où le goût des livres est une espèce de passion pour une assez grande partie du public.
Il est juste et nécessaire que l'auteur qui de bonne foi ne cherche pas à abuser de l'impression puisse avoir la sûreté de sa personne , et ne soit pas exposé à un procès criminel, si malheureusement ses intentions sont mal interprétées dans les tribunaux. ”

“ On n'aurait pas osé dire des livres de ce genre ce que nous venons de dire des autres , que les règles de la censure sont arbitraires. On pensait alors, en France et dans toute l'Europe, que toute erreur en théologie est un crime punissable par les lois civiles ; et dans un pays catholique, une décision de l'église est une vérité qui ne peut pas être contestée. ”

“ Mais je crois qu'il ne faut pas soumettre à la censure ceux qui y ont de la répugnance , et qu'il faut permettre à ceux-là d'imprimer à leurs risque , péril et fortune ; ce qui est la liberté de la presse demandée par une partie du public, et en dernier lieu par le parlement.
Par ce moyen ; les auteurs sages ou timides , qui ne veulent pas se. faire des affaires , pourront écrire en sûreté, et ceux qui supportent impatiemment le joug de la censure , pourront s'y soustraire. On aura le choix. ”

“ Je ne
parle - pas des abus commis par l'iniquité personnelle d'un juge : la dénonciation de ceux-là est une accusation personnelle ; je parle de ceux qui peuvent résulter du vice de nos lois ou des usages passés en force de lois , et à l'occasion desquels la nation pourra demander des changemens dans la jurisprudence ou même dans la constitution et la compétence des tribunaux.
Par qui la nation pourra-t-elle recevoir des instructions sur un objet si intéressant?
Il y aura des gens du monde, de beaux esprits , des philosophes � qui oseront tout dire et pourront présenter de très-bonnes vues. ”

“ Ce cas n'est que celui des satires personnelles, de ces allusions, de ces portraits où, sans nommer celui qu'on attaque, on le désigne si bien, que cela devient une diffamation publique.
Le libelle diffamatoire est un délit grave, qui ne doit pas rester impuni ; mais le censeur n'en doit pas répondre.
Il n'est pas possible à celui qui lit un manuscrit , de reconnaître l'intention maligne d'un auteur satirique, parce qu'aucun homme ne peut savoir l'histoire de chaque individu ni les anecdotes de chaque société. ”

“ Quoique cette partie de la littérature ne soit pas pour les hommes d'une nécessité première, on ne saurait nier qu'elle ne contribue à la gloire d'un siècle et d'une nation , et, malgré les paradoxes avancés de nos jours, on doit convenir que les belles-lettres ont adouci les mœurs, qu'elles ont quelquefois tiré les nations de la barbarie. On doit se souvenir que, dans le
siècle de Louis XiV, comme dans celui d'Auguste, elles ont fait oublier la fureur des guerres civiles. ”

“ Je crois qu'il est très-utile que les questions soient agitées par les gens de différens états, qui n'aient pas tous les mêmes préventions.
Il est souvent bien à désirer que ceux qui s'occupent d'objets si intéressans cherchent à éclairer le public plutôt qu'à l'échauffer, et qu'ils ne se livrent pas à des invectives dont l'effet immanquable est d'irriter ceux qui ne pensent pas comme eux, et de faire dégénérer la discussion la plus intéressante pour thumanité dans une querelle de parti. ”

“ Le parlement ayant des exemples, et se fondant sur le principe général qu'il est le juge de tous les délits, soutiendra sûrement que l'approbation donnée par un censeur royal n'est point une excuse légitime pour l'auteur, et que le censeur n'est qu'un complice qui mérite aussi d'être poursuivi suivant la rigueur des lois.
Nous sommes dans un moment où tous les corps sont disposés à exercer tous leurs droits, même ceux dont ils ne faisaient jamais usage. ”

“ Ceux qui ne sont occupés que de mettre un frein à la licence , pourront en conclure que la nouvelle loi vaudrait mieux pour la France que pour L'Angleterre , parce qu'elle n'y aura pas l'inconvénient d'assurer l'impunité à ces pamphlets diffamatoires dans lesquels on se contente de supprimer le nom de celui qu'on insulte.
Mais on demande aussi la juste liberté d'écrire dans un siècle qui voit tous les jours éclore , sur tous les objets possibles , des vérités inconnues à nos ancêtres. ”

“ La parole se perd et s'oublie ; c'est récriture qui la fixe , et qui, comme ont dit les poètes , attache au papier la parole fugitive, et c'est l'impression qui donne à l'écriture une durée éternelle. C'est cet art qui répand sur toute une nation les lumières qui autrefois n'éclairaient qu'un petit nombre de sages. ”

“ Si ceux qui se sont soumis à la censure sont encore exposés aux recherches de la justice , il s'ensuivra que dans le moment ou la nation demande la liberté de la presse, on soumettra les auteurs à un joug infiniment plus dur que celui auquel ils étaient soumis en France , et que celui auquel ils le sont dans tous les pays du monde. ”

“ Cependant il y a sur les livres de ces trois classes d'autres observations à faire que sur ceux qui sont contraires aux mœurs. La justice ne doit punir pour un délit que celui qui l'a commis à son escient : tels sont les auteurs de tous les ouvrages contraires aux mœurs : ils ne peuvent pas ignorer qu'ils causent un scandale punissable suivant toutes les lois. ”

“ L'opinion que chacun peut avoir d'un livre , le chagrin d'un particulier, celui d'un corps, celui du Gouvernement lui-même quand il se croit insulté dans un écrit, tout cela ne paraît aux Anglais que de petites considérations,, qui ne peuvent pas être misés en balance avec le grand principe , qu'il ne faut imposer aucune gêne aux citoyens qui veulent parler à la nation. ”

“ Mais aujourd'hui il n'y a plus si long-tems à attendre pour ce triomphe de la vérité, parce qu'il n'y a point, et qu'il n'y aura plus jamais d'auteur qui ait assez d'ascendant sur la nation entière pour lui faire illusion sur les objets qui l'intéressent.
La nature ne produit pas souvent des Montesquieu et des J. J. Rousseau, et il est rare que des familles opprimées aient, comme celle des Calas , le bonheur de trouver un Voltaire pour défenseur.
Mais on peut se passer de ces talens supérieurs. ”

“ Je dis seulement qu'on n'y a jamais réussi en France malgré la rigueur des réglemens ; que la satire s'y est toujours exercée aussi cruellement que dans les pays où la presse est libre, avec une légère différence , et il était nécessaire d'établir cette vérité pour que l'espérance illusoire de faire cesser les
Satires ne soit pas un obstacle à la liberté générale d'écrire , qui est demandée aujourd'hui par une grande partie de la nation. ”

“ Dans tout pays policé et qui n'est pas régi par le despotisme arbitraire d'un pacha, le citoyen qui veut obéir aux lois , qui ne veut pas troubler la. société, est certain de ne jamais subir une condamnation, parce qu'il connaît les lois suivant lesquelles il serait jugé.
En France, les gens de lettres seraient les seuls qui ne jouiraient pas de cette tranquillité si on pouvait les inquiéter sur leurs écrits, parce qu'il n'y a aucune loi qui fixe en quoi consiste le crime d'un ouvrage imprimé. ”

“ Les fantaisies d'un censeur sont incommodes pour l'auteur qui est obligé de leur sacrifier quelques traits de son ouvrage. Mais si la justice a aussi ses fantaisies , elles seront cruelles, puisqu'elles feront subir à l'auteur l'humiliation d'une condamnation qu'un honnête homme ne peut jamais mériter.
Beaucoup de gens fort instruits et dont les lumières pourraient être très-utiles à la nation , n'écriront point s'ils ont à rendre compte de leurs ouvrages à des tribunaux qui n'ont point de loi pour règle de leurs jugemens. ”

“ Je conviens, moi qui suis un des plus anciens défenseurs de la liberté d'écrire, qu'on y fait des objections qui méritent d'être discutées, et il y a certainement des genres d'ouvrages qui ne devraient jamais voir le jour. ”

“ Qu'on ne dise pas qu'un auteur doit savoir si son livre est répréhensible ou s'il ne l'est pas ; qu'il n'a rien à craindre de la justice.
Nous avons dit dans le cours de ce Mémoire , que ce qui est répréhensible aux yeux d'un homme ne l'est pas aux yeux d'un autre ; et en admettant l'infaillibilité des juges, dont tout le monde ne convient pas, il serait toujours très-injuste qu'un auteur qui se serait trompé, qui de bonne foi n'aurait pas va
dans son livre le délit que la justice y trouvera , pût être flétri par un arrêt. ”

“ Quiconque voudra sacrifier une somme pour faire imprimer un livre, a mille moyens pour cela sans se compromettre, ne fût-ce que d'envoyer son manuscrit à un libraire étranger qui fera l'édition, et se chargera de faire entrer les exemplaires en France. ”

“ Ainsi, lorsque j'entends des ministres, de grands seigneurs, des magistrats, déclamer contre les lettres anonymes, je trouve qu'ils entendent aussi bien leurs intérêts que les femmes, qui en parlent de même ; mais je suis de l'avis des femmes pour ce qui les concerne , parce qu'il est odieux de troubler leur tranquillité, et même celle de leurs maris , par ces infâmes délations ; et je ne suis pas de l'avis des grands , parce qu'il est nécessaire pour le peuple , qui craint l'oppression, que la conduite des grands soit éclairée. ”

“ Je dis ce qui est et ce qui doit être. Sans cette passion pour la gloire , nous n'aurions ni les héros qui défendent la patrie , ni les hommes de génie qui l'éclairent par leurs écrits.
J'ai presque toujours vu qu'un auteur à qui on demande le sacrifice d'un trait de son ouvrage , est un homme qu'on blesse dans sa partie la plus sensible.
Le censeur qui l'aime , finit par céder à ses instances.
Mais si le censeur a contre lui quelque animosité , quelque esprit de parti , croiton qu'il n'entrera jamais aucune mauvaise
humeur dans les difficultés qu'il lui fera sur son ouvrage ? ”

“ Dans les siècles passés, le parlement, et même tous les corps, ne connaissaient point de limites à leur pouvoir, et exerçaient le genre d'autorité qu'ils avaient sur tout ce qui leur paraissait répréhensible.
L'Eglise a quelquefois compromis son infaillibilité quand elle a voulu prononcer sur une question de droit, comme sur l'usure. ”

“ C'est pourquoi en France la nation a toujours réclamé , avec la plus grande force, quand il y a eu des actes d'autorité exercés contre ses juges, et elle a obtenu, depuis trois siècles, qu'au moins il fussent inamovibles dans leurs charges.
C'est aussi par cette raison qu'en Angleterre , où les places de juges sont des faveurs accordées par la cour, et où ils ne sont inamovibles que depuis peu de tems, la nation est si attachée à ce que la fonction de juger, dans les matières les plus importantes , soit remplie par les citoyens indépendans qu'on appelle jurés. ”