Augustin Challamel

“ Tel était, sans doute, le fond de la pensée de Colbert; mais sa création amena promptement des abus dont nous nous ressentons encore.
Gabriel Nicolas de La Reynie, investi le premier de la lieutenance de police, établit régulièrement l'espionnage afin de surveiller les gens sans aveu. Cette institution, d'abord organisée toute en faveur des populations, se transforma ensuite, ou plutôt elle se doubla d'une autre organisation essentiellement politique.
L'espionnage devint une tyrannie occulte, frappant ceux qui déplaisaient au maître. ”

“ De grands travaux de voirie, des communications nouvelles, des péages supprimés ou allégés, des canaux terminés ou projetés, contribuèrent à la prospérité du commerce des grains à l'intérieur. Tels sont, au point de vue industriel et commercial, les actes les plus remarquables de son long passage au ministère.
Quant à la marine, estimant qu'elle ne doit pas seulement être bien dirigée en vue des
guerres navales, mais qu'elle a droit d'obtenir une protection égale à celle dont le commerce a besoin, Colbert s'en occupa avec autant d'ardeur qu'il en montrait dans l'administration des finances. ”

“ Les guerres véritables étaient insuffisantes, trop rares encore. Afin de n'en pas perdre l'habitude, Louis XIV, le premier, organisa des campagnes en pleine paix, des revues brillantes, de petites batailles où paradaient les états-majors. Ces jeux guerriers, ces sortes de spectacles coûtaient cher, et Colbert réclamait vainement, quand il disait, dans un rapport de 1666: «Votre Majesté a tellement mêlé ses divertissements avec la guerre de terre, qu'il est bien difficile de les diviser. » ”

“ Les guerres, surtout celle de Hollande, avaient forcé d'établir des taxes onéreuses et vexatoires. Colbert porta la peine de ces méfaits, de ces actes qui avaient aggravé la misère publique.
Ignorante, conduite par les classes nobles et riches, la foule était incapable d'apprécier Colbert, de le juger selon ses œuvres. Peut-on s'en étonner, quand les bourgeois du temps ne savaient pas glorifier, défendre, même, l'homme qui indiqua à la bourgeoisie la route à parcourir pour s'emparer des réseaux administratifs? ”

“ En 1681, le ministre lui-même disait à Louis XIV : « Ce qu'il y a de plus important et sur quoi il y a le plus de réflexion à faire, c'est la misère des peuples, qui est très- grande.
Toutes les lettres qui viennent des provinces en parlent, soit des intendants, soit des receveurs généraux ou autres personnes, même des évêques. »
Cette détresse des provinces, que les économistes ont plus tard attribuée aux changements trop fréquents apportés à l'entrée et à la sortie des blés, Colbert l'attribuait surtout aux impôts nécessités par les guerres continuelles. ”

“ Selon Colbert, une nation ne doit pas se borner au rôle du laboureur, ensemencer ses champs, récolter et vendre ses récoltes aux nations voisines, moyennant des objets manufacturés. Ses villes, en ce cas, ne seraient ni industrieuses, ni florissantes, ni nombreuses. Il importe qu'elle garde ses récoltes chez elle, pour les familles ouvrières qui viendront prendre place sur son territoire auprès des laboureurs. De la sorte, sa population augmentera beaucoup plus que par les conquêtes, et le bienêtre de la population suivra de près. ”

“ Faut-il penser que, dans la distribution de ces libéralités, Colbert se laissa dominer par les coteries des courtisans ? Quelques critiques ont adopté cette opinion, à laquelle nous ne pouvons nous associer complètement, après avoir étudié le caractère de ce ministre. Nous Croyons plutôt que Colbert protégeait les artistes et les savants par devoir d'homme d'Etat, sans être dirigé parce goût natif que développe une instruction lilléraire. N'oublions pas que, d'après le portrait tracé par Choisy, « une application infinie et un désir insatiable d'apprendre lui tenaient lieu de science. » ”

“ Pour que l'argent des prêteurs ne s'égarât pas dans leurs mains si souvent infidèles, il établit une « caisse d'emprunt » où les petits capitalistes purent verser leurs fonds, sans avoir besoin d'intermédiaires. En même temps, il recommença de prêcher au roi l'économie. Hélas ! sa voix criait dans le désert. Louvois réclama sans cesse de l'argent, «nerf de la guerre, » et Louis XIV ne cessa de le prodiguer, en ajoutant aux dépenses pour l'armée les dépenses pour les bâtiments.
En temps de paix, quels résultats excellents eût obtenus Colbert ? ”

“ Qu'importe le nom du chef couronné, quand la vie d'un travailleur illustre s'écoule sous son règne? Au compte de la civilisation et dans l'intérêt des peuples, les maîtres de la politique, de la pensée, de la science, de l'art et de l'industrie, sont des initiateurs qui défient le droit divin. ”

“ Ah ! quelle pitié que le plus grand des rois et le plus vertueux, de la véritable vertu qui fait les princes, fût mesuré à l'aune de Versailles : et toutefois il y a à craindre ce malheur. Pendant que Votre Majesté a dépensé de très-grandes sommes à cette maison, elle a négligé le Louvre, qui est assurérément le plus superbe palais qu'il y ait au monde, et le plus digne de la grandeur de Votre Majesté ; et Dieu veuille que tant d'occasions qui la peuvent nécessiter d'entrer dans quelques grandes guerres ne lui ôtent les
moyens d'achever ce superbe bâtiment. ”

“ Le successeur de Fouquet sait réorganiser
avec une rare habileté, et sans reculer devant un labeur excessif, les finances laissées dans un état déplorable par l'ex-surintendant. Rien ne se fait en dehors de lui ; ses ordres et ses instructions, presque entièrement écrits de sa main, forment un recueil énorme, que l'historien consulte avec le plus vif intérêt, et qui jette une complète lumière sur le règne de Louis XIV.
Au moment où Colbert entre aux affaires, la dette publique s'élève à quatre cent trente millions ”

“ Sous l'administration de Colbert, le Louvre, les Tuileries, et nombre d'établissements d'utilité publique ou de plaisir, sont construits ou achevés. L'art et la science embellissent, assainissent la ville de Paris, dotée d'un nouveau pavé en 1669, éclairée la nuit par des lanternes. Des quais s'élèvent, depuis le pavillon des Tuileries jusqu'à la porte de la Conférence et
jusqu'à l'extrémité du pont Notre-Dame. ”

“ Revenons au ministre de Louis XIV, et rappelons que la noblesse, principalement, usa de son influence pour le rendre impopulaire.
Parmi les gens qui poursuivaient Colbert jusque dans le cercueil, les uns se trompaient et les autres étaient trompés; tous jugeaient l'homme assez légèrement; et la plupart se montrèrent aussi impitoyables envers l'admirable Vauban, disgracié pour cause d'amour du peuple. ”

“ En fait, et contrairement à la déclaration que le roi a faite de n'avoir plus de premier ministre, Colbert gouverne avec Louis XIV; car ses fonctions sont bien plus étendues que celles de nos ministres des finances actuels. Le contrôleur général s'occupe non-seulement de la perception des impôts et du paiement des dépenses publiques, mais aussi de la fixation des diverses sortes d'impôts et de leurs taux. Il dirige les encouragements et les règlements concernant l'agriculture, le commerce, les arts mécaniques, les beaux-arts, même les lettres et les sciences. ”

“ COMMERCE INTÉRIEUR. - MANUFACTURES. — INDUSTRIE. — VAN ROBAIS. — ÈRE NOUVELLE. LE « COLBERTISME. » —TYRANNIE INDUSTRIELLE.
— MANIE DE RÉGLEMENTATION. — MORALITÉ DU COMMERCE.
Autant Colbert facilitait la marine, le commerce extérieur, autant, en multipliant les établissements utiles, il s'efforçait de donner au commerce intérieur une impulsion irrésistible.
La nation, selon lui, devait fabriquer chez elle tous les objets qui ne dépendaient que de la fécondité de l'industrie. Elle devait se soustraire
au joug de l'étranger par l'effet de ses productions propres et de son génie commercial. ”

“ L'amour-propre, chez lui, ne prévalut pas sur le désintéressement et le patriotisme.
Amoindri dans les régions du pouvoir, il continua à diriger les finances pour prévenir de toutes ses forces les malheurs qui menaçaient la France, pour mettre un frein, par sa seule présence, à l'excès des mesures fiscales exigées par les actes de Louis XIV et de Louvois, trop souvent d'accord.Les années qui précédèrent la mort de Colbert durent être, pour ce grand administrateur, un temps de rudes épreuves et de souffrances intérieures. ”

“ Jusqu'alors, l'Italie presque seule nous avait fourni ces magnifiques étoffes d'or et d'argent qui, avec les soieries de toute espèce, faisaient le fond de la toilette dans les hautes classes de la société. A peine quelques manufactures produisaient, en étoffes d'or et d'argent, un peu de marchandises communes. Colbert encouragea les ateliers qui existaient, de telle sorte qu'ils pussent perfectionner leurs produits. ”

“ Cependant, les mérites réels de Colbert, surtout en matière de finances, éclatent bientôt. Il n'est pas un « domestique » vulgaire, un intrigant sans valeur. A peine Louis XIV s'est résolu à travailler avec ses ministres, qu'il consulte Colbert, tète à tête, sur les désordres financiers dont le fastueux Fouquet ne peut ou ne veut se rendre compte. ”

“ On compte quarante-trois règlements et instructions faits par lui, et concernant les manufactures du royaume. Il protégeait ainsi, d'une manière absolue, notre industrie nationale. Son système présentait alors plus d'avantages que d'inconvénients. La protection, qui nuit à une industrie développée, est indispensable aux progrès d'une industrie naissante. Puis, la prohibition existait partout, en Hollande, en Angleterre, en Irlande, où un étranger, convaincu d'avoir acheté des laines pour l'exportation, s'était vu couper le bras. Colbert n'eut obtenu aucune réciprocité. ”

“ Louis XIV trahissait les sentiments qui.
l'animaient, en lancant cette injure à Colbert.
Peut-être le ministre l'eût-il supportée comme on supporte une boutade de souverain absolu, si sa santé eût encore été vaillante. Mais disgracié, mais valétudinaire, mais frappé au cœur par tant d'ingratitude, Colbert se mit au lit en sortant de ce conseil. Chose incroyable : Louis XIV lui reprochait ce que coûtait Versailles L'insulté ne se releva pas. Sa constance était héroïque devant les souffrances physiques ; sa force morale succombait devant les duretés de
son maître. ”

“ Assurément, un simple panégyrique de Colbert n'est pas ce qu'il importe d'offrir aux lecteurs. La biographie de ce grand ministre a ses bons et ses mauvais côtés ; mais il faut convenir que, chez cet homme considérable, le bien a beaucoup plus de poids que le mal. ”

“ Il la crut presque fatale, irrémédiable. En cela, il restait bien inférieur à Vauban, qui écrivit son Projet d'une Dîme royale pour obtenir une réforme complète de l'impôt, lequel devait peser sur tous indirectement. Le livre de Vauban parut en 1707, vingt-quatre années après la mort de Colbert. Déjà un courant d'idées nouvelles
s'était établi : les Dragonnades et la Révocation de l'édit de Nantes comblaient la mesure. ”

“ Néanmoins, contre Colbert, de médiocre naissance et ministre civil de la marine, on publia nombre d'épigrammes, parmi lesquelles je citerai ce triolet, que les courtisans redisaient dans les salons du roi :
Si chacun faisait son métier, Les vaches seraient mieux gardées ; Colbert serait un gros drapier, Si chacun faisait son métier. ”

“ Sa chute quelque jour le peut être commune.Crains ton poste, ton rang, la cour et la fortune; Nul ne tombe innocent d'où l'on le voit monté.
Cesse donc d'animer ton prince à son supplice ; El, près d'avoir besoin de toule sa bonté, Ne le fais pas user de toute sa justice.
Ces vers n'offensaient pas le roi. Colbert, à qui on en parla, dit qu'il ne se trouvait pas
offensé non plus. Il avait agi durement et sciemment.
En cette circonstance, déjà le contrôleur général, quoique fort incliné devant Louis XIV, justifiait l'épitaphe où Gui-Patin le qualifia de vir marmoreus, « homme de marbre. » ”

“ Il fonde ensuite l'Académie des sciences, qui doit sa naissance à une société de savants et d'amateurs ayant eu parmi ses membres Descartes, Gassendi et Blaise Pascal, société transformée par Colbert en institution royale. Là, une pléiade d'hommes éminents, « destinés à rechercher les secrets de la nature et à perfection- -
ner les arts, » reçoit un fonds pour frais d'expériences et d'instruments. Colbert lui adjoint des préparateurs et des aides ; Louis XIV lui donne des pensions. ”

“ Colbert, favorable aux réformés, à cause de leurs talents dans les arts, dans l'industrie et dans la marine, sut protéger Van Robais efficacement. Nos Français firent des draps de Sedan, des draps communs d'Elbçuf, des draps de Louviers, dont. la tabrique s'organisa plus tard. Ils firent des feutres à Caudebec, des toiles en Bretagne, des étoffes de laine dans le Languedoc.
Des raffineries de sucre s'élevèrent à Bordeaux, où abondaient les navires venant de la Martinique.
Un grand mouvement s'opéra dans le monde des artisans. ”

“ A l'honneur de Colbert, constatons que son
premier dissentiment avec Louis XIV date de 1675, année durant laquelle il écrivait au roi : « Votre Majesté n'a jamais consulté ses finances pour résoudre ses dépenses ; ce qui est si extraordinaire, que vraiment il n'y en a pas d'exemple. »
LouisXIV lui adressa des reproches,en ajoutant : « Il me faut rendre des services comme je le désire,et croire que je fais tout pour le mieux.» La création de Versailles, où l'on enterra plus de quatre cents millions, acheva -de diviser Colbert et Louvois. ”

“ Votre Majesté sait qu'au défaut des actions éclatantes de la guerre, rien ne marque davantage la grandeur et l'esprit des princes que les bâtiments, et toujours la postérité les mesure à l'aune de ces superbes machines qu'ils ont élevées pendant leur vie. ”

“ On ne craignit donc pas d'employer la contrainte pour fournir des ouvriers aux manufactures, ou pour les y faire demeurer mal-
gré eux. Les cabaretiers reçurent l'ordre de ne pas leur donner à boire et à manger, avant ou après les heures des repas. Le travail, non libre, devenait obligatoire. Selon l'ordre du roi, il fallait se mettre à la besogne ou paraître en état de rébellion.
Comme il l'avait fait afin d'augmenter le personnel des marins, Colbert usa de mesures arbitraires pour activer le développement de l'industrie nationale. ”