Albert Decrais

“ Cependant, Messieurs, un regrettable incident qui remplit le Palais d'émotion allait fermer la carrière de M. Vatimesnil. Je n'hésite point, je l'avoue, à vous le raconter. Aussi bien ce fut pour lui une occasion de montrer beaucoup de dignité avec beaucoup de modération et d'honorer notre Ordre en s'honorant grandement lui-même. Un jour, il plaidait à la Cour une de ces affaires qui excitent la verve de l'orateur en touchant le cœur de l'honnête homme. Il plaidait, dans un procès de séparation de corps, pour une femme contre son mari. ”

“ Au moment de nous séparer de M. de Vatimesnil, n'oublions pas, Messieurs, qu'il a traversé un demi-siècle de révolutions et de crises sans changer ; que rien n'a pu ébranler la constance de son âme ; qu'il a gouverné en généreux politique, vécu en homme de bien, constamment agi en serviteur de la liberté réglée par la loi et de la civilisation conduite par la pensée ”

“ La passion oublia même le respect qui était dû à la personne du roi. Ces temps sont bien loin de nous, Messieurs ; nous avons vu depuis d'autres ordonnances, et quelles ordonnances ! Eh bien ! l'émotion causée en 1828 par celles dont je parle n'est pas encore éteinte dans bien des cœurs, et un des amis de M. de Vatimesnil (1) racontant la vie et la mort de cet homme de bien, les lui reprochait avec une éloquente douleur comme une faiblesse à peine expiée par un inaltérable dévouement à l'Église. ”

“ Que sont devenus, Messieurs, les avocats consultants ? Depuis la mort de M. de Vatimesnil, il n'en existe plus. Je me trompe, un seul, que nous voyons souvent au milieu de nous, jurisconsulte inventif et interprète ingénieux du Code civil, passionné pour le droit comme on ne l'est plus guère aujourd'hui, est l'héritier de leurs traditions et de leurs mœurs. ”

“ Je ne suivrai pas non plus M. de Vatimesnil à l'Assemblée législative, où il siégea avec les hommes du plus
beau talent et du plus ferme caractère, au sein de ce parti célèbre qui tenta de rendre au pays la sécurité, la confiance aux intérêts et le mouvement aux affaires; où il acquit peu à peu l'influence que donne dans les grandes assemblées une parole sûre d'elle-même au service d'un grand sens ”

“ M. de Vatimesnil avait accueilli la Restauration avec enthousiasme, il l'avait défendue avec fermeté, avertie avec courage. Il la vit tomber avec douleur. Sa conduite fut celle d'un serviteur fidèle et d'un homme de bien. Le gouvernement nouveau, plein de respect pour son caractère et d'estime pour son talent, lui fit les plus honorables propositions. ”

“ Au milieu de ces agitations, le ministère poursuivait son œuvre de réparation et d'apaisement. Sa politique était libérale au dehors avec générosité; il affermissait au dedans l'ordre légal avec prévoyance ; il envoyait nos soldats et nos savants en Grèce ; il présentait aux Chambres une excellente loi électorale; il délivrait la presse de la censure, des procès de tendance, de la nécessité de l'autorisation préalable. Chaque ministre, dans son
département, secondait les desseins du cabinet. ”

“ Henri de Vatimesnil avait fait de sérieuses études, il avait beaucoup réfléchi, il ne s'était point laissé éblouir par la gloire militaire. Son grand sens avait compris les mérites de la liberté ; il avait acquis des amitiés. durables; il s'engageait résolûment dans la voie qu'il ne devait plus abandonner, et, en 1810, lorsqu'il fut reçu avocat, c'était déjà un homme que la gravité précoce de sa raison, l'ardente sincérité de ses convictions rendaient éminemment propre aux fonctions difficiles qu'il allait exercer. ”

“ M. de Vatimesnil en fut le jurisconsulte, et il a certainement rendu d'utiles services à ses illustres amis. Doué d'un grand sens, judicieux au dernier point, entreprenant et réservé selon les occasions, je me figure qu'il a joué parmi eux le rôle d'un homme qui retient plus qu'il n'excite par ses conseils et son exemple, et qu'il leur a donné plus d'autorité en les ramenant à plus de modération. ”

“ Quelles que soient les explications de ceux qui savent conformer leur conduite à toutes les circonstances et se sacrifier ainsi à l'intérêt de leurs concitoyens, il pensait qu'il vaut mieux n'avoir qu'un long dévouement dans une longue vie et un seul rôle dignement rempli dans l'histoire; et je louerais cette constance politique, Messieurs, si je parlais ailleurs que dans cette enceinte où je vois tant de nobles
exemples de ce que peuvent sur les âmes d'élite la force - des principes et les exigences de l'honneur.
M. de Vatimesnil demeura député. ”

“ Les dernières années de la vie de M. de Vatimesnil s'écoulèrent dans l'exercice de sa profession, l'étude des belles-lettres et la pratique de la charité. La politique l'intéressait toujours sans l'absorber. Membre du Conseil général de l'Eure depuis 1830, il ne cessait de s'occuper des intérêts de son département. A l'exemple des grands jurisconsultes, ses ancêtres, il se délassait des affaires par la lecture des plus beaux écrivains de l'antiquité. ”

“ La paix de Tilsitt venait d'être signée lorsque Henri de Vatimesnil arriva à Paris. Le premier consul était depuis quatre ans empereur ; s'il ne se souciait pas que la France fût libre, il voulait qu'elle fût puissante et fortement organisée. « La société est en poussière, avait coutume de dire le vainqueur d'Austerlitz, il faut laisser sur le sol des masses de granits. » En 1802, il avait créé vingt-neuf lycées nationaux propres à former, par les rudes exercices auxquels étaient soumis les élèves, des soldats plutôt que des citoyens ”

“ C'était un esprit généreux, ouvert à toutes les idées libérales, plein de mesure et de fermeté. Son intelligence était étendue plutôt que profonde, et l'instinct qu'il avait des choses politiques suppléait à son défaut d'expérience. Il apportait dans les discussions une bonne foi admirable qui était presque de la candeur, une prudence extrême, l'art difficile de ne blesser personne et d'obtenir pour ses convictions le respect qu'il portait à celles des autres.
Son éloquence était naturelle et coulait de source ”

“ Ses talents, sa probité irréprochable, les honorables souvenirs qui s'attachaient à son nom, l'avaient recommandé au choix de ses confrères : il prit place au Conseil de leur Ordre. C'est ainsi que peu à peu, par cet ascendant de l'intelligence et de l'habileté qui s'obtient et ne s'impose pas, il avait su conquérir un rang distingué dans le barreau le plus brillant de France, à une époque où il s'y était rencontré plus d'hommes supérieurs que jamais. ”

“ Ce qui faisait l'honneur et la juste influence de ces vieilles familles parlementaires, c'était la sévérité de leurs mœurs, leur salutaire isolement du monde, leur attachement à la religion comme aux droits de l'Etat, la fermeté des caractères et la droiture des consciences; les parlements se sont souvent trompés sur la nature et l'étendue de leur mission; ils ont souvent opposé au pouvoir royal une résistance illégale dans son principe et funeste dans ses résultats ”

“ C'est l'honneur de la profession d'avocat, Messieurs, - de n'être étrangère à aucune science, de toucher à toutes les idées et de développer les plus nobles facultés de l'esprit sans les absorber. Rien n'empêchait M. de Vatimesnil de s'occuper tout ensemble de politique et de droit. Une question de l'intérêt le plus grave, à laquelle de puissants orateurs avaient donné une grande impor-
tance, se discutait alors à la tribune, dans les journaux, devant les tribunaux, avec cette généreuse passion qui est la vie et le bonheur des nations libres. ”

“ Quand d'un esprit impartial, sous la seule impression des regrets que peut causer la perte des institution
parlementaires, on arrive, à travers les épisodes si émouvants de la Restauration, à ce groupe d'hommes qui ont formé le ministère Martignac, on ne peut se défendre d'un profond respect pour leur entreprise et d'une vive sympathie pour leurs personnes. Sans autorité auprès de Charles X qui regrettait Villèle et songeait à Polignac, ils n'avaient pas grand crédit dans les Chambres ”

“ Aussi, Messieurs, votre conseil a voulu qu'on rendit hommage à la mémoire de notre éminent confrère. Pour nous, dans un temps où les hommes supérieurs sont si rares, prenons plaisir à
les honorer; car c'est peut-être en préparer de semblables. Les grands exemples entretiennent les grandes émulations.
Antoine-François-Henri Lefebvre de Vatimesnil naquit à Rouen, le 19 décembre 1789. ”

“ Eh bien, après un tel langage et une telle conduite, qui le croirait ? la Cour, dans l'émotion où l'avait jetée sans doute cette attaque audacieuse, soucieuse avec excès de sa dignité, désireuse de réprimer promptement, rendit un arrêt qui punissait
l'outrage fait à elle-même, sans dire un mot de celui dont l'avocat avait été victime. ”

“ Triste, désenchanté, il parla peu, mais utilement, et sa modération habituelle l'emportant sur de pardonnables ressentiments, il vota quelquefois avec la majorité ; il se sépara quelquefois de son parti sans l'abandonner jamais. ”

“ Il élevait ses enfants avec tendresse, les dirigeait avec autorité, et leur était un exemple de sagesse et de piété. L'âge n'avait point affaibli ses forces ni diminué ses facultés. Vous vous rappelez ce vieillard, grand, vigoureux, d'une physionomie si noble et si bonne, et que n'avait pu atteindre aucune infirmité. ”

“ Jusque-là l'Université avait fermé les yeux. Mais qu'allait faire le nouveau cabinet? Une lettre du ministre de l'Instruction publique le fit pressentir. « Dans toutes « les administrations, disait M. de Vatimesnil, mais sur« tout dans celle dont je suis chargé, il est nécessaire de « maintenir l'ordre légal. Je compte m'y attacher en « tous points et sans restriction. » Cette circulaire, diversement accueillie, causa une vive émotion. Il est clair qu'elle ne pouvait pas être du goût de tout le monde. ”

“ Son activité, déployée dans toutes les parties si intéressantes de son administration, eut partout d'heureux résultats; s'il ne résolut pas les graves problèmes que soulève l'instruction publique, il en facilita l'étude par des améliorations sages, pratiques et durables. ”

“ C'est ainsi qu'il autorisa la fondation d'une École centrale des Arts et Métiers, destinée à répandre plus largement les premiers principes de géométrie, de mécanique, de physique, de chimie, et, tandis que l'École polytechnique, exclusivement occupée de science pure et d'études transcendantes, formait pour l'État des ingénieurs un peu inexpérimentés, mais supérieurement instruits ”

“ Le roi, qui n'avait aucune confiance dans ses conseillers, cherchait une occasion qui lui permît de s'en séparer sans se donner les apparences de l'ingratitude ou. de la légèreté. Cette occasion ne se fit pas attendre. La session de 1829 s'ouvrit par la discussion de deux lois importantes sur l'organisation des départements et des communes. Elles étaient sincèrement libérales, sinon irréprochables ; elles pouvaient être critiquées, elles ne devaient pas être rejetées; elles le furent cependant par
un amendement qui en bouleversait l'économie. ”

“ Ah! certes, Messieurs, avec un pareil guide le Ministère sauvait la Restauration, si la Restauration pouvait être sauvée. Mais comme le dit Bossuet dans un langage qui n'appartient qu'à lui : « Ceux qui gouvernent font toujours plus ou « moins qu'ils ne pensent : ni ils ne sont les maîtres des « dispositions que les siècles passés ont mises, dans les « affaires, ni ils ne peuvent prévoir le cours que prendra « l'avenir, loin qu'ils puissent le forcer. » ”

“ Succombant à l'excès de ses entreprises, brisé par deux chutes éclatantes, l'Empire venait de finir. Le retour des Bourbons fut accueilli par M. de Vatimesnil avec enthousiasme. Qui pourrait s'en étonner? Les opinions politiques les plus fermes sont celles que l'éducation inspire et que la raison approuve. Il avait appris dès son enfance à regarder la race royale des Bourbons comme appelée par Dieu à présider aux destinées de la France, et il voyait monter sur le ”

“ Ils acceptèrent toute espèce d'élèves, ceux qui avaient l'intention d'être prêtres, comme ceux qui se promettaient de ne jamais porter la soutane. Ce n'étaient plus, dès lors, de simples écoles religieuses ; c'étaient aussi des écoles laïques et privées, irrégulièrement constituées. Bien plus, huit maisons particulières qui se passaient d'autorisation sous couleur qu'elles étaient des petits séminaires, avaient un nombre considérable d'élèves dont pas un n'était lévite ”