Léopold Toussaint

“ Nous avons vu de nos jours, dans des causes bien autrement désespérées, de grands avocats dont le coeur n'a pas reculé devant les difficultés de la défense; et la conscience publique a proclamé qu'ils avaient fait un noble usage de leur éloquence et relevé la dignité humaine, en essayant de faire luire un rayon de vérité sur des âmes coupables, mais immortelles, qui allaient retourner au sein de Dieu.
Après le rétablissement de la légitimité, M. de Martignac ne resta plus longtemps dans notre profession. Dans le courant de l'année 1819, il était nommé avocat général à Bordeaux. ”

“ Depuis vingt ans, le barreau de Bordeaux était réputé entre tous pour le nombre et le talent de ses avocats. La belle conduite de De Sèze, les harangues étincelantes des girondins , leur fin tragique, en marquant sa place dans l'histoire, l'avaient entouré d'un lustre sans égal. Malgré le changement des opinions politiques, on y avait conservé le culte de cette éloquence sonore, pompeuse, emportée, éblouissante d'images, que Vergniaud avait répandue sur l'Assemblée législative. ”

“ Pour ceux qui, dégagés d'ambition personnelle, trop fiers pour subir les enchaînements des partis, n'ont qu'une pensée politique, la liberté, et poursuivent la réalisation de leur rêve indépendamment des questions de gouvernement et de dynastie, le ministère de M. de Martignac laisse une mémoire vénérée, avec un profond désenchantement inspiré par le souvenir des amertumes qui l'ont abreuvé. ”

“ « Et vous, Messieurs, » disait-il en s'adressant aux magistrats, « consignez dans vos archives ce nouveau monument d'une clémence que rien ne lasse ni n'égale. C'est là ce que nous venons vous demander aujourd'hui, en remplissant la plus facile et la plus douce des obligations de notre ministère. Heureux les magistrats à qui de pareils devoirs sont imposés ! Heureux les peuples qui ne sentent le pouvoir qui les gouverne que par le bien'constant qu'il leur fait. » ”

“ Quelques mois après, M. de Polignac inaugurait un nouveau ministère qui fut le dernier de la Restauration.
Ainsi tomba M. de Martignac. Deux années plus tard, appelé, sous un nouveau régime, à présenter les comptes de son administration, il adressa une invocation solennelle à l'histoire, et l'histoire a répondu pour lui rendre une tardive justice.
Il n'eut pas ce génie qui entraîne ou maîtrise les peuples ; mais il eut la loyauté avec un grand empressement à plaire et à être utile. ”

“ Quand il eut terminé ses dispositions avec le monde, il put jeter un suprême regard sur sa longue et brillante carrière. Les années les plus récentes en étaient les plus glorieuses. Ses derniers, ses plus beaux discours avaient été pour la liberté, pour ses adversaires accusés, pour son roi déchu. Satisfait du passé, confiant dans la justice de l'avenir, il passa sans secousse dans ces régions de l'harmonie éternelle dont il avait fait entendre sur cette terre un impérissable écho. ”

“ DE M. DE MARTIGNAC. 33
Il portait le même entrain dans les salons, où il était fort répandu et encore plus goûté. Le monde occupait ses soirées avec le théâtre, qu'il aimait de prédilection ; il lui rappelait le temps où il faisait des comédies. Ces habitudes le menaient fort avant dans la nuit. Il rentrait tard et ne se levait pas matin. Il préparait ses plaidoiries dans l'intervalle, suivant les nécessités de l'audience. ”

“ Là était aussi le secret de son éloquence. Toutes les pensées qui traversaient son esprit y prenaient l'empreinte de sa générosité. Quand les autres orateurs de son parti parlaient de rigueur et de compression, il parlait de confiance et d'amour pour la royauté ; lorsqu'ils s'emportaient contre leurs ennemis, il s'adressait à leur coeur; lorsqu'ils provoquaient la colère, il éveillait les sympathies. Sa parole, dans ses ardeurs les plus vives, gardait toujours cette onction persuasive à laquelle le coeur de l'auditoire s'ouvre avec bonheur. ”

“ Convaincu, par la chute du ministère Villèle, qu'il était impossible de gouverner par des voies régulières, il ne considérait le nouveau cabinet que comme un instrument de transition. Déjà la fatale pensée des ordonnances germait dans son coeur, et il cherchait, au delà de M. de Martignac et de ses collègues, un homme assez aveuglément dévoué pour les exécuter. ”

“ Us pensaient que notre destinée ici-bas n'est point clans une lutte sans merci ni trêve, que les instants donnés à la joie ne sont pas les moins profitables, et ils jetaient ces élégants badinages, comme autant de fleurs, sur la face sérieuse de la vie. Ils se livraient aussi à des inspirations d'un ordre plus relevé. Alors la sensibilité rêveuse de Laîné et l'ardente imagination de Ferrère se donnaient carrière. Mais le plus surprenant entre tous pour la facilité, la verve, la gaieté communicative, c'était M. de Martignac. ”

“ « Enfin, si le talent, prêtant son secours au malheur mérité, parvient à votre coeur et le touche, nous ne vous dirons pas : « Soyez insensibles ! » un tel effort est au-dessus de votre pouvoir; mais nous vous dirons: « Hommes, pleurez ; juges, prononcez ! »
Il y avait à peine un an que M. de Martignac était avocat général à Bordeaux, lorsqu'il fut nommé procureur général à Limoges. ”

“ Il s'abandonnait aussi aux élans d'un souffle plus libre et donnait à son imagination plus d'essor. Alors, son éloquence prenait une couleur tendre et une onction qui pénétraient. Il séduisait, il ravissait, il fascinait les jurés. Il fut, des avocats de son temps, celui qui réussit le mieux auprès des cours prévôtales. Ces succès s'expliquent encore aujourd'hui lorsqu'on lit ses discours; on trouve, dans son style élégant et cadencé, comme une image de lui-même. ”

“ Ainsi, un roi défiant, une cour hostile, une majorité, douteuse dans la chambre des pairs, plus incertaine dans la chambre des députés, une opinion publique entraînée par l'esprit nouveau, tels étaient les éléments contraires et inconsistants au milieu desquels M. de Martignac allait tenter l'oeuvre impossible d'asseoir un gouvernement de conciliation.
Dans cette entreprise, il était soutenu par un cabinet composé d'hommes sincères et éprouvés chacun dans sa spécialité, mais sans génie. ”

“ Le jeune apôtre du goût cueillit beaucoup de fruits dans la carrière de Thémis, mais ne cessa point de semer des fleurs dans l'autre. — Au sein d'une ville amie des plaisirs de l'esprit, et d'un barreau où la plaidoirie était une oeuvre d'art autant qu'une discussion d'affaires, il trouvait de nombreuses occasions de se livrer à ces distractions à la fois mondaines et littéraires qui firent de tout temps les délices de sa vie. Bordeaux avait vu fleurir avec orgueil plusieurs sociétés consacrées aux arts et aux lettres. ”

“ Il existait un homme, dit-il, connu par sa longue fidélité, par son dévouement absolu à la dynastie régnante, par son attachement sans bornes à la personne du roi Charles X, un homme éprouvé par de longs dangers et de longs malheurs, qui avait rarement habité la France, qui en connaissait peu l'esprit et les dispositions... ”

“ « Messieurs, cela est beau, cela est honorable pour l'humanité; mais cela repousse votre projet de loi. C'est un grand mal, dans un pays, quand la loi ordonne ce que l'honneur défend : en France, c'est toujours la loi qui succombe. »
Il y avait dans la parole de' M. de Martignac une émotion profonde, et ce souffle d'inspiration mélancolique et supérieure que donne l'approche de la mort. La chambre fut vivement touchée.; le souvenir de lord Chatam se présenta un instant à tous les esprits. — Mais la proposition fut votée.
Depuis ce jour, M. de Martignac ne parut plus à la chambre des députés. ”

“ Association mystique formée dans des vues temporelles, confondant les pratiques religieuses et les manoeuvres de la politique, recrutée, avec un choix habile, de quelques âmes enthousiastes et convaincues, dont la ferveur jetait une teinte de sincérité sur un plus grand nombre de dévots ambitieux et de pieux intrigants, la congrégation aspirait à établir en France une royauté entourée d'institutions théocratiques, conception chimérique et surannée, que le moyen âge lui-même n'avait pu réaliser dans notre pays. ”

“ Quant à ceux des opposants qui n'avaient point des visées si hautes, leur tactique est inexplicable. Quelles étaient donc leurs prétentions ? S'il est vrai, comme l'affirment des historiens dignes de foi, que de secrètes ambitions, qui se sont plus tard trop dévoilées, et l'appétit du pouvoir aient déterminé leur vote, la postérité ne saurait infliger une condamnation trop sévère à ces politiques intéressés dont la conduite égoïste a compromis la liberté. ”

“ C'est au milieu de cette foule de talents d'élite que devait se frayer un chemin ce jeune avocat, beaucoup plus connu pour ses jolis vers que pour sa science juridique. — Vous tous, mes jeunes confrères, qui, dans un ordre plus nombreux et plus illustre encore, venez comme lui tenter la fortune, vous savez quelles sont les incertitudes des premiers pas et les désenchantements des regards portés sur l'avenir! ”

“ Son gouvernement dura peu; mais il a jeté dansl'histoire une lueur étincelante, et il excite dans la postérité cette sympathie qui s'attache aux tentatives généreuses que le malheur des temps a comprimées dans leur essor.
Sans doute, dans cette carrière brillante, il y a des ombres que la critique impartiale saura faire ressortir, M. de Martignac eut ses défauts; il se serait bien gardé de n'en pas avoir. Mais, par une dernière faveur du sort, il plaît encore par ses faiblesses, parce qu'elles flattent les instincts de notre nation. ”

“ Les luttes politiques des Parlements, où ils ont pris ce souffle altier qui fait leur grandeur, ont cédé la place à un rôle plus réduit, qui demande des vertus plus modestes. M. de Martignac n'était point taillé sur le patron de ces grands modèles ; mais il offre une figure plus humaine, et un esprit qui est plus le nôtre. ”

“ Pairs du royaume, l'arrêt équitable et humain que vous allez rendre, et le respect avec lequel il sera entendu, auront bientôt détrompé ceux qui s'abusent ainsi en leur apprenant que de tout ce qui a signalé les révolutions passées, la France n'a voulu conserver que l'amour de la liberté et le courage qui sait la défendre... ”

“ Alors, il avait vainement cherché un terrain solide où il pût fixer sa politique. Ramené violemment vers la droite, il avait été plutôt toléré qu'accueilli par elle, jusqu'au jour où elle l'avait renversé pour reprendre, sous M. de Villèle, les desseins interrompus par l'ordonnance du 5 septembre.
M. de Martignac était uni au ministère de Villèle par le lien des convictions politiques et de l'amitié, Ses anciens confrères, Ravez et Peyronnet, étaient, l'un président de la chambre, l'autre ministre. C'était sous leurs auspices qu'il avait été élu. Ils avaient compté sur son zèle et son talent. ”

“ Un instant contenue, sous le ministère Dessolles, par le génie de M. de Serre, elle avait entraîné celui-là même qui avait essayé de l'arrêter.
M. de Serre, que les événements nous présentent ici dans un rôle analogue à celui qu'essaya plus tard M. de Martignac, était l'homme qui lui ressemblait le moins. Né dans la Lorraine, mais élevé en Allemagne pendant l'émigration, il avait porté à la tribune l'ardeur militante d'une race qui a produit plus de soldats que d'orateurs, et l'esprit dogmatique des écoles d'outreRhin. ”

“ Aussi, lorsqu'une instruction scrupuleuse lui a fait reconnaître la nécessité d'une accusation, sa parole si gracieuse prend un air viril; il devient incisif, nerveux, pressant ; il a des teintes sombres dans la peinture du crime ”

“ Sa famille était originaire du Limousin, où elle avait occupé de hautes fonctions dans la magistrature et l'administration. C'était une de ces maisons ou se conservait le goût des moeurs austères et des fortes études. Un savant, du nom d'Etienne de Martignac, avait été connu au XVIIe siècle pour ses traductions des auteurs anciens. Le jeune Sylvère hérita de cet attachement pour les lettres, mais il remplaça les habitudes studieuses de ses aïeux par une merveilleuse facilité. ”

“ Rien n'appelle ailleurs vos soupçons, rien ne distrait votre conscience de celui qui lui est déféré. C'est ici, là, qu'est le criminel ; c'est à cette place qu'il faut le chercher. Il se cache à l'ombre du mensonge et cherche un abri sous l'égide du talent ”

“ DE M. DE MARTIGNAC. 53
jeunesse, devenu, sous l'impression du malheur, austère et même dévot dans l'âge mûr, fidèle à ses amis comme à son Dieu, beau cavalier, passionné pour les exercices du corps qui entretenaient sa verte vieillesse, le roi Charles X réunissait en sa personne toutes les distinctions de l'antique race de France. Il eût fait un admirable monarque du moyen âge, et, lorsqu'il eût passé devant le front de ses peuples dans la pompe de la majesté royale, les peuples inclinés eussent salué avec recueillement le chevaleresque descendant de saint Louis. ”