Adolphe Benoît

“ C'est à ce moment que les accusateurs sortent du palais pour gagner leur voiture. On les entoure, on les menace, des gardes nationaux en armes viennent jusque sur le marchepied jeter de sanglants reproches à la face des députés qui n'ont pas su ou qui n'ont pas voulu obtenir la mort des ministres. M. Bérenger se présente au peuple, lui adresse d'énergiques et courageuses paroles, somme les gardes nationaux de faire respecter l'ordre public et la majesté de la justice. ”

“ N'y avait-il pas quelque péril à lutter contre les souvenirs récents de ces grandes renommées?
Vous tous, mes jeunes Confrères, qui venez, comme lui, tenter la fortune au milieu d'hommes dont le talent est éprouvé et la réputation assise, vous savez quelles sont les incertitudes des premiers pas et les mécomptes des premiers débuts, M. Bérenger ne connut pas ces défaillances ! ”

“ Telle est, Messieurs, l'origine des circonstances atténuantes; tel est le principe de la loi votée l'année suivante, le 28 avril 1832 , sous l'empire de laquelle nous vivons encore aujourd'hui. Loi éminemment utile, qui règle et modifie l'application de nos lois criminelles par des tempéraments appropriés à l'état général des mœurs, et qui, en même temps réduit les chances d'impunité en diminuant les hésitations que l'humanité suggère au jury. ”

“ M. Bérenger nous offre une figure plus humaine ; d'une éloquence tantôt sévère, tantôt douce et entraînante mais toujours inspirée par l'amour du bien et de la justice, il aimait à montrer dans son ministère la modération unie à la fermeté ; tout en lui appelait la confiance et faisait naître le respect ”

“ Puis, comme dans beaucoup de cas, le jury placé entre l'absolue nécessité de rendre un verdict rigoureux qui conduira l'accusé à la mort, ou de prononcer son acquittement, préfère souvent ce dernier parti ; M. Bérenger proposait encore de profiter de cette disposition des esprits, pour associer en quelque sorte le pays à une abrogation graduelle de la peine, en concédant au jury la faculté de rechercher soit dans la vie antérieure de l'accusé, soit dans les circonstances de la cause, les motifs d'atténuation susceptibles d'adoucir en sa faveur la sévérité de la loi. ”

“ Mais l'état actuel de nos mœurs comporte-t-il l'application de ce principe ; la notion du juste et de l'injuste est-elle aujourd'hui assez affermie dans les âmes? Les progrès de la moralité publique ont-ils si constamment suivi le progrès des lumières et celui du luxe? Croit-on qu'un siècle ait si profondément changé les hommes et qu'après avoir bravé si longtemps la même peine précédée et aggravée de mille tortures , la race des grands criminels n'ait plus besoin de cet épouvantail humain pour être arrêtée dans sa voie ? ”

“ Il arrivait à cette période où tous les hommes qui se sont mêlés aux agitations de leur temps et qui en ont soutenu les luttes, éprouvent inévitablement le besoin de se réfugier dans le repos et le recueillement; même sans que les déceptions de la vie politique les aient découragés de l'action ; même avant que l'âge soit venu les avertir de céder la place à d'autres générations. ”

“ MM. Bérenger et Madier beaucoup de sang froid et d'impartialité ; M. Mauguin, au contraire, qui, sous les dehors aimables de l'homme du monde, cachait les ardeurs et l'inflexibilité d'un tribun, voulait la mort des ministres.
C'est dans de telles circonstances que fut prononcé le rapport de M. Bérenger, qui était empreint de la plus grande modération et révélait un impartial examen des faits ; en accusant des hommes qu'une si entière défaite avait renversés du pouvoir, M. Bérenger ne pouvait s'empêcher d'éprouver quelque compassion pour leur désastre ”

“ L'apparition de cette œuvre immense, hérissée de difficultés, produisit une grande sensation au palais et dans le monde des savants : l'illustre Merlin écrivit à M. Bérenger une lettre d'éloges qu'il rendit publique, et lui offrit un exemplaire de ses savantes Questions de droit.
Ses études, les traditions de sa famille le portaient à embrasser la carrière du barreau. Mais que d'obstacles, surtout à l'époque où il allait débuter, eussent pu décourager un esprit moins solide et moins résolu? ”

“ Son espoir fut trompé ! l'honneur national venait de s'élever, la rente baissa et les électeurs nommèrent une Chambre plus opposée que la précédente au ministère; mais forcés par la volonté royale, les ministres voulurent se maintenir contre la volonté du pays : c'est alors que parurent les fameuses ordonnances qui devaient être comme le testament politique de la Restauration. ”

“ Dans la première partie de son œuvre, l'auteur étudie l'application de la justice d'après les lois permanentes ; il demande l'établissement du jury tant en matière criminelle qu'en matière correctionnelle, le jury étant à ses yeux la garantie de toutes les libertés ; la toge, ditil , n'est pas un talisman, et le juge, pour en être couvert, n'oublie pas toujours qu'il est homme. ”

“ On vit alors un touchant spectacle : la chambre civile de la Cour de cassation qu'il présidait se rendit à son hôtel pour lui exprimer ses regrets : un procès-verbal de cette visite fut officiellement dressé et inscrit sur les registres de la Cour. L'ordre des avocats à la Cour de cassation voulut aussi joindre son témoignage à celui des magistrats, et le remercier des égards que dans ses fonctions de président il leur avait toujours montrés. ”

“ C'était un homme d'un jugement droit et sûr, sévère dans ses mœurs, fidèlement attaché aux devoirs de sa noble profession, plus difficile alors à cause de la pression qu'exerçaient sur les magistrats les autorités de la Convention ou celles du Directoire ; il sut néanmoins toujours conserver l'indépendance de son caractère et ne céda jamais aux sollicitations ou aux ordres du pouvoir.
C'est auprès de ce magistrat si honnête et si intègre que M. Bérenger reçut sa première éducation ”

“ Mais cette proposition était inattendue: tout se lie, tout s'enchaîne dans la législation d'un peuple éclairé; l'abolition d'une des dispositions de la loi doit toujours entraîner une modification dans l'ensemble du système.
La commission ne pouvait remanier l'ensemble de nos lois pénales ; et la Chambre se borna à exprimer son opinion sur la proposition en elle-même, sur son opportunité, sur l'application immédiate que son principe une fois admis serait susceptible de recevoir, et
émit le vœu que le gouvernement s'occupât de l'intro- duire dans notre législation. ”

“ Ils évoquent, sans y mêler ni chagrins, ni rancunes, les beaux souvenirs et les belles journées de leur existence. Mais un égoïsme sénile ne détourne pas non plus leur attention et leur eu riosité des entreprises dont ils ne verront pas le terme, ou des progrès dont ils n'espèrent pas jouir. ”

“ C'était un des derniers survivants de cette race forte qui vit ou accomplit de grandes choses en France depuis quatre-vingts ans; chaque jour la tombe se referme sur l'un d'entre eux : à nous de recueillir leurs exemples et leur mémoire!
M. Alphonse-Marie-Marcellin-Thomas BÉRENGER naquit à Valence, le 31 mai 1785. Son père, qui avait exercé avec distinction la profession d'avocat, avait été nommé président au présidial de Valence; envoyé d'abord par ses concitoyens aux États de Romans, il fut élu plus tard à l'Assemblée constituante. ”

“ La Révolution de 1830 fut l'occasion d'un terrible drame judiciaire qui fournit à M. Bérenger l'épisode le plusbrillantpeut-être et le plus honorable de sa carrière.
On sait quels événements avaient amené cette Révolution; quelle situation violente et désespérée la monarchie de 1815 s'était créée en France, et quel antagonisme sans issue existait entre la royauté et le Parlement.
Le 2 mars, Charles X adressait à la Chambre nouvellement convoquée, ces paroles solennelles : « Je ne doute point de votre concours pour opérer » le bien que je veux faire. ”

“ Il se démit de ses fonctions d'avocat général, donnant par là un de ces grands exemples de vertu politique que notre temps a trop rarement l'occasion d'admirer.
Il revint alors versle barreau, ce refuge de toutes les indépendances ; mais à cette époque tout sentiment qui se manifestait librement devenait une conspiration contre l'État ; une liste de proscription fut dressée dans laquelle son nom se trouvait compris ; il resta cepen-
dant à Grenoble, et, grâce à l'énergique sagesse de son attitude, il réussit à se faire rendre justice. ”