Eugène Boucher

“ Personne n'a plus souffert des malheurs et des incertitudes de notre pays, livré tour à tour aux misères de l'anarchie et aux folies du despotisme. Mais il y a eu pour M. de Serre quelque chose de plus amer que la défaite même de ses idées. Royaliste et libéral, M. de Serre a été forcé de lutter contre les ennemis de la monarchie et les ennemis de la liberté. Dans cette lutte, il a eu le malheur de paraître infidèle aux idées qu'il avait défendues. Après avoir combattu la Révolution dans les rangs de l'émigration, il a été l'adversaire le plus redoutable de
la réaction triomphante ”

“ Nul homme - par exemple n'a été plus sincère que M. de Serre: mais cette sincérité, qui a placé si haut son caractère, n'a pas toujours servi sa fortune politique. Trop prompt à se laisser conduire par de vives impressions, d'un esprit plus méditatif que pratique, moins jaloux de soustraire sa conduite que ses idées à l'influence de ses amis, la nature, si prodigue envers lui, lui avait refusé ce grand art de conduire les hommes, qui demande plus d'habileté que de grandeur et qui est la qualité maîtresse de l'homme d'Etat. ”

“ Telle fut, Messieurs, l'origine du changement de M. de Serre : j'explique sa conduite par celle de l'opposition, je ne prétends pas la justifier. Quand on veut fonder la liberté, il faut s'attendre aux exigences séditieuses, les affronter, les réduire à l'impuissance à force d'énergie et de bonne conduite, * et, si l'on doit tomber dans ce combat, il faut tomber au service de la liberté, qui est la grande cause des peuples. Il était digne de M. de Serre de tenter une aussi belle fortune : il avait l'âme assez haute pour se passer du succès. ”

“ On n'éprouve pas, à l'heure inévitable des revers, cette amère et pourtant profonde consolation des amis de la liberté vaincue : la conscience de s'être attaché à une grande cause. Il y eut pour M. de Serre comme une expiation de sa courte erreur dans le spectacle des rigueurs militaires exercées sous ses yeux, et qu'il s'efforça, dit-on, de tempérer par son autorité active et conciliante ; dans sa fuite de Hambourg devant les armées ennemies, qui répondaient à une orgueilleuse et vaine politique par l'humiliation de la France. ”

“ Tout ce qu'il y avait en France d'esprits honnêtes et sensés se mit à appeler la liberté comme le seul remède aux maux effroyables qu'avait causés le despotisme. Depuis que l'esprit de 1789 avait animé la France, tous les gouvernements avaient parlé de liberté, mais combien l'avaient pratiquée? Le despotisme conventionnel et la dictature impériale s'étaient jetés au travers de l'élan d'une grande nation, et tantôt en sacrifiant tous les droits à ses passions les plus ardentes, tantôt en flattant sa vanité, avaient détourné dans un lit étranger ce puissant courant. ”

“ Une vive ardeur d'opposition éclate au sein des masses, aussi bien que dans le cercle de la société choisie qui se presse dans le salon de Mme de Stael ou chez M. de Talleyrand. La politique incertaine du ministère devient l'objet des plus amères critiques. On s'entretient à voix basse de l'humiliation de la France occupée par les armées étrangères : peu s'en faut qu'on n'accuse le gouvernement de cette humiliation et qu'on n'oublie l'auteur de tant de maux et de tant de honte. ”

“ Mais quand la gauche, ne gardant plus de mesure, ne craignit pas de susciter et de défendre à la tribune des pétitions pour le rappel des régicides, M. de Serre ne se contint plus. Ne vous méprenez pas, Messieurs, sur ma pensée : je suis loin de méconnaître combien il est difficile de porter un jugement sur les hommes qui ont cru devoir, au milieu d'événements terribles, payer un tribut sanglant à leur patrie. ”

“ N'êtes-vous pas émus, Messieurs, et comme saisis de tristesse devant la destinée de cet homme, que son libre esprit, son noble caractère et l'éclat même de son talent devaient attacher à la cause de la liberté, mais qui, voyant les amis de la liberté lever les armes contre la monarchie et s'égarer dans d'impures alliances, a cru que son devoir lui commandait de se jeter dans la réaction et de lui sacrifier même sa propre gloire? ”

“ L'un avait vécu au milieu de la Révolution, et avait été entraîné un instant par elle. L'autre avait grandi et combattu dans les rangs des ennemis de la Révolution, à l'abri du trône exilé. Le sort des Bourbons se confondait pour celui-ci avec le sort de la France. Celui-là ne devait pas désespérer de la France, même après que les Bourbons seraient tombés. Quand, au sein du petit groupe des doctrinaires, apparut dans le lointain l'image d'une révolution nationale, tous résolurent de rester avec la nation : M. de Serre n'admit pas l'alternative et résolut de terrasser à tout prix la révolution. ”

“ Malheureusement, cet émigré éloquent avait, sur ce qu'il fallait à la France, des vues différentes. Les spectacles de la Révolution auxquels il avait assisté des rangs ennemis, ce qu'il avait souffert et ce qu'il avait vu souffrir autour de lui, l'absence de mœurs publiques et d'esprit politique après la plus puissante revendication nationale; et, à côté de cet exemple désolant, l'exemple si grand de l'Angleterre sortie de sa Révolution plus libre qu'aucun peuple du monde : d'un côté, l'aristocratie fondant la liberté ”

“ Je ne puis croire qu'il fût légitime ni politique de sacrifier à ce culte de la force brutale, de payer un tribut à cette divinité militaire qui avait écrasé la France je ne puis croire qu'il fût moral de laisser le peuple dans sa funeste erreur sur la cause réelle de ses maux, de l'entretenir dans ses regrets insensés du despotisme le plus outrageant pour l'humanité dont fasse mention l'histoire des temps modernes ! ”

“ Que n'eût point fait un tel homme dans un pays où les partis auraient cessé d'être dangereux soit à la liberté, soit à la monarchie, et où la nation, précédée de ses chefs naturels, s'avancerait d'un pas tranquille et ferme dans la voie des réformes ! Mais il n'est donné à aucun homme de choisir ni le temps ni le pays où il voudrait exercer son action. D'ailleurs M. de Serre n'a pas-dû regretter de vivre dans une époque qui impose la lutte, et parfois une lutte sans espoir, aux amis de la liberté constitutionnelle. ”

“ Comment saisir les manifestations de la pensée sans mettre l'arbitraire dans la loi ? D'un autre côté, s'en tenir à l'impunité, n'est-ce pas l'imprévoyance dans le gouvernement? Une législation qui ne s'inquiéterait pas de la presse laisserait à découvert les fondements mêmes de la société, mais une législation qui prétendrait abriter complètement la société contre les excès de la presse ruinerait la seule garantie efficace des libertés individuelles. ”

“ C'était l'intérêt de la royauté de séparer sa cause aux yeux du pays de la cause et des excès du parti ultra-royaliste.
Le ministère du duc de Richelieu, quoique disposé à prêter aux hommes modérés toute la force de la couronne, n'osait traiter en ennemis des hommes qui seuls ou presque seuls avaient gardé le culte de la monarchie légitime. M. de Serre le reprenait parfois de cette faiblesse, et, portant plus
haut ses regards, ne cessait d'appeler à son aide la sagesse du monarque auteur de la Charte. ”

“ Avec une grande opinion des droits de sa race et malgré un dédain aristocratique pour les idées modernes, le roi Louis XVIII était avant tout un prince sage et observateur, ayant le sentiment de l'opinion publique, plus jaloux des apparences que de la réalité du pouvoir, enfin le seul roi de France qui ait su être un roi constitutionnel, et aussi le seul qui soit mort sur le trône depuis 1789. ”

“ Discours de M. de Serre.
de la Révolution, M. de Serre nannait pas la Révolution.
Or, en politique, la première condition de l'innuence, c'est d'aimer les idées de son temps. L'élévation de l'esprit, l'énergie de la volonté, la noblesse du caractère, le don de la parole, n'ont de puissance durable que par cette communauté de désirs avec les hommes sur qui l'on veut exercer son action. Ce n'est point là une apologie delà popularité: c'est une explication, parfois rassurante et parfois triste, de l'échec de plus d'un grand esprit et d'un grand caractère. ”

“ Ce n'est point quatre-vingts ans après la Révolution de 1789 que la France pourrait se résigner à vivre silencieuse et mutilée. « Il peut y avoir, disait le » général Foy, des mutilations partielles du droit, mais ce » qui subsiste ramènera tôt ou tard ce qui a été perdu. »
M. de Serre, en établissant la compétence du jury, inaugura la liberté de la presse en France. La presse avait été jusqu'alors enchaînée, et, comme il arrivera toujours, cet asservissement n'avait été que l'oppression d'un parti et la licence d'un autre. ”

“ Le centre n'était point, à vrai dire, un parti : composé de gens timides, il ne pouvait à lui seul soutenir un ministère qu'il n'avait pas fait. La droite était une ennemie qu'on ne pouvait espérer de ramener. C'est à gauche que M. de Serre plaça tout d'abord son espérance. La pensée de rattacher les indépendants à la légitimité à force de libéralisme avait quelque chose de hardi qui le séduisait. ”

“ Ceux qui n'en tiennent pas compte ne sont pas des politiques. Il était naturel que, rassuré sur l'esprit du parlement, M. de Serre fût disposé à lui accorder une part plus large dans les affaires.
Cependant il ne le faisait qu'avec une circonspection et une mesure qui pourront paraître excessives aux partisans de la liberté. C'est un spectacle curieux que celui des perplexités de ce noble esprit, placé par sa nature et par les événements sur la pente des institutions représentatives, arrêtant son parti, se retenant lui-même ”

“ Ce n'est pas seulement à la tribune que M. de Serre devait rencontrer l'opposition de ses anciens amis. Au Conseil d'État, où siégeaient plusieurs d'entre eux, leur attitude était la même que dans la Chambre. Tout fonctionnaires publics qu'ils étaient là, ils restaient néanmoins des hommes libres et se croyaient obligés d'exprimer leur pensée tout entière sur les affaires du pays. Il fallait se laisser convaincre par eux ou leur imposer silence. M. de Serre, en sa qualité de garde des sceaux, apprit à MM. RoyerCollard, de Barante et Guizot qu'ils étaient destitués. ”

“ La sédition grondait dans Paris et la Révolution fermentait en Europe : c'était l'agonie d'un monde lent à mourir comme il avait été lent à s'élever. M. de Serre luttait avec courage, mais sans illusion, et l'on rapporte qu'en 1820, à l'issue de la discussion sur la loi électorale, comme on se réjouissait autour de lui de l'une des plus belles victoires qu'il ait remportées : « Oui, dit-il, nous venons » de donner aux Bourbons dix ans de répit. ”

“ Ils n'ont agi sur les hommes que par une sorte de contrainte morale qui n'était jamais acceptée sans un secret dépit. Si on ajoute qu'ils ont passé leur vie à défendre d'un esprit absolu la conciliation entre des principes et des intérêts parfois contradictoires, on comprendra les animad version s dont ils ont été l'objet. Mais leur gloire, leur titre incontestable à la reconnaissance de la postérité, ç'a été l'enseignement politique élevé qu'ils ont donné à la France par la presse et par la tribune. C'est surtout par là que M. de Serre s'est attaché à eux. ”

“ Mais son erreur était de ne point comprendre que ces forces sociales doivent se faire à elles-mêmes leur place, sans le secours d'aucun privilège ; qu'elles sont tenues d'attester, par leurs propres œuvres, la puissance dont elles se vantent, et que la seule différence entre la démocratie oppressive et la démocratie libérale, c'est que l'une tend à abaisser tout ce qui s'élève pour établir sa domination, tandis que l'autre, en imposant à toutes les aristocraties naturelles la perpétuité de la lutte, ne leur en ôte pas les moyens. ”

“ Je sais qu'il y eut parmi ces politiques impitoyables de grands citoyens" dont le nom est justement cher à la France. Mais quelque jugement qu'on porte sur leur conduite, on ne doit pas oublier les droits sacrés de l'humanité ; et les hommes qui n'ont pas craint en 1819 d'élever la voix devant Louis XVIII en faveur des juges de Louis XVI, ont sans doute pensé que les rois ont perdu tout droit à ce respect pieux qu'on accorde aux derniers des hommes. C'est dans cette triste discussion que M. de Serre rompit ouvertement avec la gauche. ”

“ On suit, en lisant
les discours de M. de Serre pendant la session de 1816, les progrès de son esprit : on le voit tantôt luttant contre les envahissements du parlement, tantôt laissant entrevoir dans l'avenir l'extension de la Charte elle-même ; faisant appel au pouvoir personnel du monarque, accordant au ministère des lois d'exception sur la seule garantie de la sagesse royale, mais rappelant aux ministres leur responsabilité, les menaçant de l'accusation s'ils abusaient des armes remises entre leurs mains. ”

“ Cela voulait dire sans doute qu'il acceptait plus volontiers les points de départ législatifs; qu'il puisait plutôt dans la Charte, et ses amis plutôt dans leur raison.; qu'il avait moins de hardiesse. La vérité est qu'il était plus royaliste: la légitimité était pour lui un principe et pour eux une utile institution.
La politique des doctrinaires, en 1817, était de mettre à profit les divisions en substituant la lutte des partis à
l'hostilité des classes, le mouvement de la liberté à la fureur de la guerre sociale. ”