Charles de Mazade

“ C’est l’élite parlementaire de la restauration vers 1820. Entre ces émules de talent et d’éloquence, De Serre reste le premier.
Tout séduisait chez lui. L’homme avait la taille élevée, la physionomie pensive et prompte à s’éclairer du feu des impressions intérieures, une grâce naturelle et simple de manières, une dignité sans efforts et sans recherche. L’orateur à la tribune, après un instant d’hésitation, s’animait rapidement et dominait l’assemblée par la hardiesse de sa pensée, par la justesse du geste et la distinction de l’organe, par un accent vibrant d’irrésistible sincérité. ”

“ Lorsque le soir du 13 février 1820, à la sortie d'une fête de théâtre, le poignard d'un fanatique frappait celui qui semblait être alors le dernier héritier direct de la royauté, il n'atteignait pas seulement un prince, il frappait une politique et ceux qui représentaient cette politique. « Nous venons d'être tous assassinés », écrivait M. Decazes à de Serre dans le paroxysme de l'émotion, et il ne se trompait qu'à
demi, au moins quant à lui-même, quant à sa position de premier ministre. ”

“ Tout chez elle attirait, la noblesse du cœur, une dignité facile, un amour inné de la vérité et de la justice, la vivacité des indignations généreuses contre le mensonge, les calculs intéressés et les tyrannies. Son salon était le rendez-vous de tout un monde intelligent, même de royalistes comme M. de Montlosier, mais surtout de ceux dont elle partageait avec son mari les opinions, la foi politique, dont elle ressentait aussi profondément les mécomptes et les disgrâces. Elle aurait dit volontiers comme sa mère, Mme de Staël : « On ne peut dans un temps de faction aimer que les battus. » ”

“ Niebuhr, de son côté, écrivait : « Notre siècle n’a pas vu de génie plus beau et plus vigoureux. J’ai l’intention d’écrire sa vie si sa famille peut me fournir des données sur plusieurs époques. Sa vie est l’histoire de la France depuis 1814... »
Celui que la mort surprenait ainsi dans la vigueur de l’âge, loin de la France, a été du moins une des plus originales et des plus saisissantes figures de cette histoire. Il emportait, en disparaissant deux ans après le duc de Richelieu, la force et l’éclat d’une politique avec laquelle la restauration aurait pu vivre. ”

“ Il y avait du vrai dans ce que Froc de La Boulaye, un jour du mois d'avril, écrivait avec une certaine finesse à de Serre : « Entre vous et les fortes têtes, les fortes têtes, c'étaient les doctrinaires, il y a des atomes crochus. Vous vous tenez par certains côtés; mais vous êtes destinés à vous aimer, à vous admirer de loin : en vous rapprochant, vous ne serez pas d'accord. Tiraillés dans des sens divers, ou la force des choses soumettra vos amis a votre drapeau, ou ils déserteront avec armes et bagages. » ”

“ Les angoisses du cœur ne sèchent pas si vite. La réflexion, le devoir, puis le manteau rouge du cardinal : » De Serre, ce me semble, ne jetait pas si promptement le « manteau rouge du cardinal » sur le passé, puisqu’après bien des mois, à un moment où il avait une grave résolution à prendre, il écrivait dans la plus profonde intimité à sa femme : « Dans les premiers temps de ma course politique, j’ai eu des amis en la supériorité de lumières et d’expérience desquels je me confiais. Je ne suis plus dans ce cas et dois me décider par moi-même. » ”

“ Il avait essayé, d’un autre côté, de ramener M. de Villèle à des dispositions plus conciliantes, de lui faire sentir qu’il était intéressé à décorer son parti d’un tel candidat : il avait encore moins réussi. M. de Wendel avait cru alors se tirer d’embarras en se réfugiant dans une neutralité plus nuisible qu’utile à celui qu’il ne voulait ni abandonner ni favoriser contre le gouvernement : de sorte que De Serre, sans le vouloir, se trouvait être un candidat d’opposition désavoué, combattu par le ministère avec l’énergie la plus imprévue. ”

“ C’était aussi une occasion de s’initier à la politique extérieure de la France, et, par une coïncidence curieuse, celui avec qui il avait avant son départ le premier entretien diplomatique sur les affaires italiennes, c’était Lamartine, dont les Méditations avaient fait un secrétaire d’ambassade à Naples. « Je passai quelques heures mémorables pour moi dans l’intimité de M. de Serre, a dit Lamartine... J’étais fier d’entendre dans la confidence du coin du feu cette âme qui venait de remplir la tribune et l’Europe entière de sa voix... Il était brisé par la lutte... » ”

“ Chaque heure de retard empirait son état.
C'était de toute façon le contre-temps le plus cruel qui pût frapper le gouvernement. Sans doute il laissait son nom, je dirai presque son image, au ministère, dont il ne cessait pas d'être le garde des sceaux, le nom et l'image ne suffisaient pas pour combattre. « La maladie de M. de Serre, écrivait M. Decazes a M. de Metternich, nous fait un mal extrême. Il y a dans le projet de loi des dispositions que lui seul peut défendre convenablement, parce qu'il les a conçues et méditées. » ”

“ J'ai beaucoup à me louer de M. Decazes, quoique je ne l'aie pas vu. La cabale contraire était si violente que sans lui je ne serais pas sorti candidat au premier tour de scrutin. C'est jusqu'ici sa défaite comme la mienne. Patience, petite, la victoire est journalière, et elle aime le courage. Que l'ordre actuel se maintienne, je n'en demande pas davantage. S'il devait périr, heureux alors ceux dont la responsabilité aura été la moindre. Le maréchal Saint-Cyr et la maréchale sont parfaits pour nous; le baron Louis et nos amis de même. Sois convaincue que c'est honorablement que nous tombons. ”

“ L’acte d’accusation contre le ministère Villèle et son existence de quinze mois était complet. De Serre, en écoutant tout, en suivant de loin la marche des choses en France, ne se laissait pas emporter à des éclats d’opposition peu conformes à son caractère et à sa situation. Il éprouvait seulement l’impatience inquiète du combattant retenu loin de l’action ; il sentait pour lui-même ce qu’il disait au sujet du maréchal Davout qui venait de mourir : « Le repos tue ces hommes qui ont eu une activité extraordinaire. » ”

“ De Serre, à un moment décisif de sa carrière, a pu apparaître comme un athlète fiévreux et agité, qui a l’air de changer de camp, qui semble se contredire, parce qu’il se porte tour à tour sur les points qu’il croit le plus menacés, et qui dans ses variations apparentes subit les récriminations, les attaques les plus contraires. En réalité, il ne change pas, il ne se contredit pas ; il ne cesse pas d’être un royaliste fidèle même dans ses actes les plus libéraux, il ne cesse pas d’être un libéral sincère, même lorsqu’il court à la défense de la monarchie menacée. ”

“ En réalité ce n’était qu’une étape de plus dans une crise devenue chronique. Livré à lui-même, M. de Villèle avait assez de raison et de finesse pour sentir le prix d’une alliance avec M. de Richelieu ; mais il n’était pas libre, il avait son parti, qui ne se contentait pas d’un simple titre de ministre sans portefeuille. « J’ai honte de l’avouer, disait-il, si je n’ai pas de places à donner, le roi n’aura que M. de Villèle, et ce n’est pas son compte. » ”

“ M. de Serre, attaché à la Restauration, veut la fixer dans les conditions d'une politique possible; il veut rajeunir, assurer la monarchie par l'esprit libéral, par l'alliance de toutes les forces modératrices, combattant à la fois ceux qui rêvent des résurrections d'ancien régime et ceux qui conspirent, qui essayent de renouer les traditions révolutionnaires. C'est l'essence de ses
opinions et le secret de sa conduite à travers des oscillations qu'expliquent les incidents du moment. ”

“ S'il est une de ces périodes brillante entre toutes, ennoblie par les illusions et par les talents, c'est la Restauration, et si dans ces quinze ans il est un homme fait pour représenter avec sa vive et forte originalité ce que la Restauration a eu de meilleur, c'est le comte de Serre. Il y a un moment où l'homme et l'époque semblent se confondre, s'identifier dans une de ces crises qui décident de la fortune d'une monarchie par la fortune d'une politique. ”

“ Cette période de notre histoire qui s'est appelée la Restauration est certainement une des plus brillantes dans un siècle qui a tant vu de révolutions, d'expériences, de retours de fortune et de mécomptes.
L'Empire est rempli par la guerre; c'est l'époque du silence de l'esprit, des institutions concentrées dans un conquérant, de la discipline soldatesque et administrative : école prodigieuse, mais dure pour la France, réduite à expier sa gloire et son asservissement par des revers qui alors semblaient ne pouvoir être jamais dépassés! ”

“ L’honnête Froc de La Boulaye se montrait assez naïf lorsqu’il écrivait en ce temps-là à M. Decazes : « Il est impossible que les royalistes méconnaissent les bienfaits d’un gouvernement qui leur a tendu la main lorsqu’ils étaient sur le bord de l’abîme. Il est impossible que le côté droit se laisse conduire par une poignée d’intrigans et de fous. » Il y avait sans doute des royalistes de raison. ”

“ Le ministère triomphait de celui qu’il avait traité en ennemi et qu’il redoutait. M. de Villèle, esprit plus pratique et plus fin que supérieur, n’aimait pas les hommes brillans autour de lui. Il venait de consigner le premier des orateurs au seuil du parlement, avant trois mois, — on était au printemps de 1824, — il allait congédier Chateaubriand ; mais Chateaubriand, en sortant du ministère avec une inextinguible passion de vengeance, devait vivre assez pour la satisfaire, et au moment où De Serre se sentait frappé dans ses espérances politiques, il n’avait plus que quelques semaines de vie ”

“ Le ministère n'était en réalité ni paralysé ni mort; il avait seulement a chercher sa voie, a mesurer sa marche sous le feu des oppositions extrêmes qui l'épiaient dès la première heure, et a montrer qu'il pouvait être, comme il le voulait, même sans M. de Richelieu, le gouvernement de modération libérale dont la Restauration avait besoin pour vivre. Le garde des sceaux particulièrement était homme à ne point s'engager a demi, a ne décliner ni les obligations du pouvoir ni les nécessités de la lutte dans la carrière nouvelle où il entrait. ”

“ Manuel, avec une passion concentrée sous son masque pâle et sévère, était un des plus habiles tacticiens de parlement, politique sans dons supérieurs, mais résolu, animé de tous les instincts, de tous les ressentimens de la bourgeoisie révolutionnaire. Et, dans d’autres camps, M. Lainé était l’orateur des émotions généreuses : nature ardente et impressionnable, prompte à éclater, prompte và se décourager et à se replier dans le silence. M. de Villèle avait le langage délié et précis des affaires. ”

“ « Le ciel, qui en veut a ce malheureux pays, disait-il, vous a fait malade et a suscité un scélérat pour achever notre ruine à tous. Ne revenez pas, vous n'avez rien à faire ici. Rétablissez votre santé, conservez-nous votre talent et votre réputation. » Le duc de Broglie retraçait avec feu, avec tristesse, avec la netteté d'un politique, cette
situation nouvelle où un çrime avait tout changé. ”

“ Le flot portait de plus en plus aux exagérations de la droite : le sincère Froc de La Boulaye ne s’y trompait pas, et il ne le déguisait pas. Il y avait des momens où il redoutait de voir De Serre quitter sa paisible ambassade de Naples pour rentrer dans cette arène de passions meurtrières ; il y avait aussi des momens où il ne pouvait se défendre d’une certaine amertume en présence des excès de la droite, où il rêvait pour son ami je ne sais quel rôle de chef d’une opposition royaliste, constitutionnelle, tenant tête aux ultras. ”

“ Déjà, dans les crises de 1820, Mme du Cayla n’avait pas été sans influence ; à partir de ce moment, elle avait pris possession de la volonté du roi, qui oubliait insensiblement son ancienne politique, son amitié pour M. Decazes, ses antipathies contre les « ultras, » et ne résistait plus à la caressante tyrannie de celle qui avait plus de puissance que le gouvernement tout entier. Le comte d’Artois n’ignorait pas cette intrigue, qui servait ses passions ; les chefs de la droite se préparaient à en profiter. ”

“ Ce que le roi Louis XVIII disait de son ministre, tout le monde le sentait. On ne pouvait voir sans émotion et sans une secrète inquiétude disparaître ce lutteur de la parole et de l'action au moment où il semblait le plus nécessaire. De Serre partait le 26 janvier 1820; il s'éloignait la mort dans l'âme, les yeux incessamment tournés vers Paris, accompagné des sympathies de ses adversaires comme de ses amis. A peine cependant avait-il touché Nice que derrière lui, dans ce Paris qu'il venait de quitter, éclatait un événement bien autrement grave et imprévu que la maladie d'un ministre. ”

“ Ce que le duc de Richelieu et ses amis, ses collègues ou ses alliés du ministère et du parlement se proposaient, c'est le programme invariable du lendemain des grandes catastrophes nationales : mettre fin aux occupations étrangères, payer les rançons, reconstituer les finances et le crédit, refaire une armée, réorganiser la France, affermir les institutions. Cette œuvre nécessaire, elle était impossible au milieu des proscriptions et des réactions; elle ne pouvait être accomplie qu'avec un pays pacifié, réconcilié, rassuré dans ses instincts comme dans ses
intérêts. ”

“ Les obligations mêmes, les influences que devait subir le nouveau cabinet rendaient à l’ancien son vrai caractère, et, comme pour ajouter le pathétique du drame à ces révolutions ministérielles, il y a je ne sais quoi d’émouvant dans la destinée de ceux qui avaient représenté avec le plus d’autorité et d’éclat la politique vaincue, — le duc de Richelieu et De Serre. L’éclipse définitive des hommes suit de près l’éclipse du système. ”

“ Elle avait essayé de se fixer dans une politique de modération qui avait pour objet une patriotique et libérale réconciliation de la monarchie traditionnelle et de la société sortie de la révolution. Cette politique, elle l’avait inaugurée par l’ordonnance du 5 septembre 1816 ; elle l’avait pratiquée sous les auspices d’un roi sage, par une série de ministères évidemment bien intentionnés ; elle l’avait défendue contre les fureurs de réaction, contre les ultras, au risque de subir cette condition étrange d’avoir une opposition de royalistes et des majorités à demi composées de libéraux. ”

“ Votre devoir de bon citoyen, disait-il à Cousin, est de ne pas combattre un ministère qui est votre dernière ressource contre la faction ennemie de tout progrès. Il n’est pas permis de faire le mal dans l’espérance du bien. Vous n’êtes pas sûrs de renverser plus tard MM. Corbière, et de Villèle, et vous êtes sûrs de faire le mal en leur livrant le pouvoir. ”

“ Le duc de Richelieu, avec sa parfaite sincérité, ne pouvait se défendre de certains mouvements de défiance et d'humeur à l'égard de ses nouveaux alliés. Il ne se séparait pas sans chagrin des royalistes extrêmes. « Il est bien dur, disait-il avec émotion, que nous soyons obligés de frapper des hommes qui sont a la vérité nos ennemis, mais qui ont été pendant ving-cinq ans les défenseurs de la monarchie. Ce n'est pas notre faute, nous ne pouvons pas faire autrement; mais la chose est tellement affligeante que je suis souvent prêt a déserter et à aller me cacher au fond d'un désert. » ”

“ C’est un monde brillant à en être ébloui ; avec tout cela on prétend qu’on s’ennuie... Ce dont je profite c’est de l’instruction qu’offre la conversation de tant d’hommes plus ou moins distingués de toutes les nations, c’est du plaisir de démêler, au milieu de cette confusion apparente de volontés diverses, la marche réelle de la politique ; plaisir d’esprit qui d’ailleurs, comme vous le pensez bien, n’est pas sans mélange... » Bien qu’il ne figurât pas au premier rang et qu’il fût même d’abord « un peu négligé pour ses idées libérales, » De Serre se faisait promptement écouter et considérer ”