M. de Villèle

“ M. de Villèle, retiré dans sa terre de Morville près de Toulouse, était toujours considéré par l'opinion publique comme devant être rappelé aux affaires par la force des choses, l'insuffisance du ministère Polignac se faisant sentir de plus en plus.
M. de Villèle recevait les plus pressantes sollicitations de hâter son retour à Paris ; on lui écrivait que le roi avait son rappel dans la tête et dans le coeur; mais on lui affirmait aussi avoir entendu le roi répéter plusieurs fois ce propos : « Villèle est trop précieux,
» trop indispensable à mon service pour que je veuille » le commettre. » ”

“ Villèle au pouvoir, et voudraient en récompense qu'il leur donnât la France à exploiter? Seraitce à cette compassion dédaigneuse pour le zèle et la fidélité qui ne rendent pas les hommes propres à tout, et ne peuvent suppléer à l'habitude des affaires de la France, perdue nécessairement par une trop longue absence? La plaisanterie, si c'en est une, peut paraître poussée un peu loin; et si M. de Villèle n'a pas voulu, par ces paroles, donner à l'opposition un gage effectif de l'intention où il est de rompre en visière au parti, il pourrait bien avoir commis une grande maladresse. ”

“ Ce n’est pas tout. M. de Villèle n’était pas seulement l’homme utile, le conseiller actif et sérieux de tous les instans, même dans les opérations de guerre; il représentait, autant qu’il le pouvait, la sagesse, l’esprit de mesure, la raison prévoyante dans la politique de l’intervention. Par le fait, le chef du cabinet à Paris et M. le duc d’Angoulême, dans son camp, étaient les modérateurs dans cette entreprise de restauration royale au-delà des Pyrénées. ”

“ « Nous sommes fort contents de notre fils, écrit M. de Villèle, le 3 janvier 1815; pourvu que Dieu nous le conserve, ma famille ne restera pas sans chef après ma mort et mes autres enfants sans protecteur. » L'avenir devait réaliser ces paroles prophétiques. Sous la direction éclairée de ses maîtres, Henri de Villèle se forma aux grandes vertus, dont toute sa vie il devait donner l'exemple. Dans le cours de sa longue existence, nul n'a connu en lui ni défaillance, ni temps d'arrêt; toute sa vie a été une marche constante dans la voie de la perfection. ”

“ M. de Villèle restera fidèle à son Dieu, comme à son Roi ; au côté droit, comme à lui-même : marchant d'un pas ferme et réglé dans la carrière glorieuse des améliorations successives qu'il médite, il asseiera la religion, la monarchie et la légitimité sur leurs véritables bases ; le sanctuaire de l'Eternel ne sera pas moins inviolable et sacré que le palais de nos rois ; et Louis, satisfait d'un ministère digne de toute sa confiance, goûtera long-temps encore, au sein de sa famille, les délices de ce calme rafraîchissant, de cette douce quiétude nécessaire à son âge, à sa santé et à son. ”

“ M. de Villèle ne fut point insensible à cette marque publique de défaveur impériale pour sa politique et pour sa personne, et le roi Louis XVIII s'en montra encore plus blessé: «Pozzo et La Ferronnays, dit-il à M. de Villèle, viennent de me faire donner, par l'empereur Alexandre, un soufflet sur votre joue; mais je vais lui donner chasse et le payer en monnaie de meilleur aloi; je vous nomme, mon cher Villèle, chevalier de mes ordres; ils valent mieux que les siens.» ”

“ M. de Villèle fait pourvoir à tous ses besoins, lui donne des vêtements, de l'argent, et le rend à sa famille par la voie la plus prompte. Il apprit bientôt que son aumône avait été bien placée et eut la joie de savoir qu'il avait fait des heureux.
C'est encore une pauvre femme dont le fils unique est tombé au sort; dans sa tristesse, elle a recours à celui que tous regardent comme la providence des affligés : « Priez pour moi, Monsieur le comte, lui dit-elle, et demandez à Dieu que mon fils ne nous
quitte pas, car je sais que vos prières seront entendues. » ”

“ Et cependant, Messieurs, quel est celui de vous dont la loyauté n'est pas disposée à rendre justice à cet homme éminent !
Je sais, Messieurs, que la politique n'est pas de notre ressort. Il est cependant impossible de raconter la vie de M. de Villèle sans faire quelques excursions dans son domaine. ”

“ Tout en reconnaissant que M. de Villèle a contenu pendant quelques années les prétentions de l’église et de l’émigration, je ne puis voir en lui un grand homme d’état. S’il eût été profondément pénétré de ses devoirs politiques, il n’aurait pas accepté l’appui de l’église : se servir d’un allié qu’on est résolu a combattre, quelle preuve d’habileté ! Ou le gouvernement représentatif est un non-sens, ou il répudie l’emploi de tels moyens. M. de Villèle ne gardera pas dans l’histoire les proportions que M. de Lamartine a voulu lui donner. ”

“ Tempérament politique, esprit pratique et sensé, il s’épuisait à résister aux emportemens de ceux qu’il appelait les « camarades, » à réprimer leurs violences et à détourner leurs coups de tête. Plus on allait, plus les dissentimens devenaient vifs, et une des curiosités du temps est certainement la position de M. de Villèle dans cette armée royaliste dont il était le chef, souvent subi avec impatience, assailli de contestations intimes, mais en définitive toujours reconnu. ”

“ L’originalité de M. de Villèle dans cette élite des débuts de la Restauration ne tenait pas à quelques-uns de ces dons supérieurs qui font la puissance d’un homme dans un parlement, même dans un parti. Il n’avait rien de dominateur. Il n’avait ni l’éclat entraînant de l’éloquence, ni les fascinations de la voix et du geste, ni la force de l’esprit philosophique, ni les séductions extérieures. ”

“ M. de Villèle eut, pour créer des institutions immuables, plus de pouvoir que nul des ministres les plus absolus que l'histoire de France nous présente : cette histoire inscrira dans ses fastes si M. de Villèle a rempli sa mission.
Honnête homme, mais croyant peu en général à l'honnêteté humaine; habile faiseur d'affaires, mais effrayé d'une haute combinaison politique; toujours occupé plutôt à tourner la difficulté qu'à la détruire, la laissant par conséquent toute entière, M. de Villèle crut que badigeonner l'édifice de la monarchie, c'était le consolider ”

“ Au fond, il aurait voulu garder M. de Villèle, il hésitait à accepter sa démission; mais autour de lui, parmi ses familiers les plus intimes et les gens de cour effrayés par les élections, il y avait tout un travail contre le président du conseil, une impatience visible de « faire place nette à toutes les ambitions, à toutes les prétentions, à toutes les convoitises. » Tantôt le roi se rattachait à l’idée de limiter la crise, en conservant M. de Villèle, en se bornant à un changement partiel ; tantôt il paraissait résigné à abandonner M. de Villèle et il cherchait des combinaisons nouvelles. ”

“ M. de Villèle n'est pas seul : s'il cherche des voix dans l'opposition, c'est pour les réunir aux siennes, et les voix de M. de Villèle ne lui appartiennent pas tellement, qu'il en puisse disposer à son gré en faveur de l'opinion et de la conduite qu'il lui conviendra d'adopter. Séparé de cette extrême droite dont il voudrait, dit-on se défaire, il lui reste le centre droit. Des gentilshommes, que la modération de leur caractère porte à se contenter du repos, sous un ministère analogue à leurs habitudes et leurs goûts ”

“ M. de Villèle, par son habileté, son tact et son esprit de conduite, n’a pas peu contribué pour sa part à préparer cette revanche, ce retour de fortune pour les royalistes.
Tout se tient dans les mouvemens de la politique ; mais il y a parfois dans les affaires humaines des influences mystérieuses aussi puissantes que les influences visibles, et ici c’est une main de femme qui décide peut-être cette crise des opinions et des partis. ”

“ Puisque M. de Villèle avait su se rendre nécessaire, Louis XVIII n’eût pas refusé d’accueillir et de suivre ses conseils, lors même que ces conseils n’eussent pas subi le contrôle de Mme du Cayla : il sentait trop bien le danger des partis extrêmes pour se laisser conduire par le comte d’Artois. Pourquoi donc M. de Villèle, dont M. de Lamartine exalte si souvent les services, dont il fait presque un homme de génie, s’est-il résigné à consulter chaque jour Mme du Cayla ? ”

“ En réalité ce n’était qu’une étape de plus dans une crise devenue chronique. Livré à lui-même, M. de Villèle avait assez de raison et de finesse pour sentir le prix d’une alliance avec M. de Richelieu ; mais il n’était pas libre, il avait son parti, qui ne se contentait pas d’un simple titre de ministre sans portefeuille. « J’ai honte de l’avouer, disait-il, si je n’ai pas de places à donner, le roi n’aura que M. de Villèle, et ce n’est pas son compte. » ”

“ C'est-là ce que croient les hommes qui prenant au sérieux la brochure de M. de Villèle, s'arrêtent à la première des deux hypothèses; ils supposent qu'éclairé sur le danger de sa position,
novices dans les principes constitutionnels pour M. de Villèle peut réellement sentir la nécessité de s'assurer contre cette portion de son propre parti qui ne le porte en avant que pour lui passer ensuite sur le corps. Ils ne jugent pas impossible qu'il ait été conduit à réclamer sincèrement le secours de ceux qui ont intérêt, comme lui; à repousser les invasions de l'ennemi commun. ”

“ L'immense majorité libérale était unie comme une armée bien disciplinée. La minorité royaliste se divisait. Le journal de M. de Villèle, la Gazette, irritée d'avoir vu M. de Peyronnet abandonner Villèle pour Polignac, attaquait assez aigrement le ministère. Le roi, en parlant de Villèle, laissa échapper ce mot : « C'est pire que Chàteaubriand! » C'était tout dire, pour Charles X, qui ne pouvait souffrir la personnalité altière et envahissante du grand écrivain royaliste. ”

“ M. de Villèle échange avec les députés de son opinion des explications catégoriques, comme on peut s'en convaincre par la lettre suivante écrite, à la date du 1er novembre, à madame de Villèle, demeurée à Toulouse : « Les ministériels disent : « On compte sur la sagesse de M. de Villèle. » Les royalistes : Nous avons confiance dans sa droiture, ses talents, son énergie ; c'est le chef que nous plaçons à notre tête ; mais nous ne sommes pas sans inquiétude sur la facilité de son caractère ; on l'a trompé l'an passé sur la loi d'élections. Nous nous donnons tout à lui ”

“ M. de Villèle a voulu un temps qui ne pouvait être à lui, et, par honneur, il ne veut pas d’un temps qui lui appartient. Sous la Restauration, toutes les facultés de l’âme étaient vivantes ; tous les partis rêvaient de réalités ou de chimères ; tous, avançant ou reculant, se heurtaient en tumulte ; personne ne prétendait rester où il était ; la légitimité constitutionnelle ne paraissait à aucun esprit ému le dernier mot de la république ou de la monarchie. On sentait sous ses pieds remuer dans la terre des armées ou des révolutions qui venaient s’offrir pour des destinées extraordinaires. ”

“ M. de Villèle ne se laissait pas ébranler : il tenait tête aux libéraux, ses adversaires naturels ; il tenait tête aussi aux royalistes de la défection, qu’il représentait ironiquement comme un corps d’armée acharné à conquérir des positions qu’il ne pourrait garder, « à se battre pour les libéraux. « Il restait encore soutenu par le roi, qui lui écrivait dans ces momens difficiles : « Je conçois tout ce que l’ingratitude et la démence peuvent causer de chagrins; mais je connais votre courage et je vous réponds du mien. » ”

“ M. de Villèle exerçait déjà une grande autorité dans le conseil, et ne tarda point à en devenir le chef. Sa fortune avait été rapide : doué d’un grand talent pour l’intrigue et d’une capacité remarquable en affaires, il n’avait ni les hautes vues de l’homme d’état, ni la force de caractère suffisante pour échapper à l’influence d’une faction dont il déplorait l’aveuglement fatal ; en un mot, il crut pouvoir lutter, par la ruse et la corruption, contre les sympathies et les exigences morales et politiques d’un grand peuple. ”

“ Ses amis, ceux qui ont suivi son drapeau, ne cessent pas de mettre en lui leurs espérances ; mais ce n’est plus que l’épilogue du drame. M. de Villèle avait eu son ère de puissance et de crédit, son règne ministériel de six ans, ses succès et ses mécomptes, sa carrière était finie! Il est resté depuis, il reste dans l’histoire, le représentant d’une situation, d’une période de cette brillante époque de la Restauration, une figure originale de premier ministre, un personnage public éminent avec ses qualités et ses faiblesses. ”

“ Très jeune encore, il a trouvé dans les salons de l’aristocratie des applaudissemens et des louanges qu’il n’a pu oublier. Ces applaudissemens étaient légitimes, ces louanges étaient méritées, ce n’est pas moi qui songe a le contester ; je regrette seulement que le souvenir des salons de la restauration ait rendu l’historien trop indulgent pour M. de Villèle. Le poète, enivré d’éloges par l’aristocratie, n’a pas voulu croire qu’une société si pleine de respect et d’enthousiasme pour le génie ait pu être gouvernée si longtemps par un homme de second ordre. ”

“ Qui n'admirerait, Messieurs, la sagacité de M. de Villèle , écrivant ainsi, en 1815, l'histoire de 1830 et de 18481 Le développement de la Charte dans le sens monarchique : tel fut le but constant de M. de Villèle dans les rangs de l'opposition , ou à la tête du ministère. Mais, à l'époque dont nous parlons, ni M. de Villèle, ni ses amis n'étaient au pouvoir.
Tous ses efforts, tout son talent ne purent empêcher que la Charte ne fût développée dans le sens qui, d'après lui, devait conduire la monarchie aux abîmes. ”