Charles de Villèle

“ L'immense majorité libérale était unie comme une armée bien disciplinée. La minorité royaliste se divisait. Le journal de M. de Villèle, la Gazette, irritée d'avoir vu M. de Peyronnet abandonner Villèle pour Polignac, attaquait assez aigrement le ministère. Le roi, en parlant de Villèle, laissa échapper ce mot : « C'est pire que Chàteaubriand! » C'était tout dire, pour Charles X, qui ne pouvait souffrir la personnalité altière et envahissante du grand écrivain royaliste. ”

“ M. de Villèle, en résumé, c'est l'homme de bien s'élevant tout à coup, et d'un seul essor, à la hauteur de l'homme d.État; C'est le sang froid dans le combat, et la modération dans la victoire ; la raison à la tribune, et le bon sens au pouvoir ; C'est la Restauration exécutée par le Ministre comme elle avait été conçue par le Roi ; la Restauration avec sa liberté sage, son respect de la loi, son ordre dans les finances, avec tout ce qu'elle a laissé et que n'avait pas laissé l'Empire ”

“ M. de Villèle était de ces hommes qui aiment mieux servir que plaire, et qui règlent leur conduite sur ce qu'ils croient être leur devoir , sans se demander jamais si l'intérêt leur conseillerait d'agir autrement.
Les membres de l'ancienne majorité ne se faisaient aucune illusion sur leur infériorité numérique ; ils savaient que toute leur force résidait dans leur puissance morale , et qu'une opposition ferme pourrait seule arrêter quelquefois le Ministère sur la pente fatale où il entraînait la monarchie. ”

“ Ce n’est pas tout. M. de Villèle n’était pas seulement l’homme utile, le conseiller actif et sérieux de tous les instans, même dans les opérations de guerre; il représentait, autant qu’il le pouvait, la sagesse, l’esprit de mesure, la raison prévoyante dans la politique de l’intervention. Par le fait, le chef du cabinet à Paris et M. le duc d’Angoulême, dans son camp, étaient les modérateurs dans cette entreprise de restauration royale au-delà des Pyrénées. ”

“ Tempérament politique, esprit pratique et sensé, il s’épuisait à résister aux emportemens de ceux qu’il appelait les « camarades, » à réprimer leurs violences et à détourner leurs coups de tête. Plus on allait, plus les dissentimens devenaient vifs, et une des curiosités du temps est certainement la position de M. de Villèle dans cette armée royaliste dont il était le chef, souvent subi avec impatience, assailli de contestations intimes, mais en définitive toujours reconnu. ”

“ La première émotion qui fait battre le cœur est souvent décisive, et suffit pour répandre sur la vie tout entière une teinte sérieuse ou une déplorable futilité. A ce point de vue, M. de Villèle fut singulièrement favorisé par la fortune : sa jeunesse eut pour cadre les années qui précédèrent la grande catastrophe de 1793.
Fils de cette société de la Régence, qui dansait au bord d'un abîme, il en connut à peine les folies; il grandit au milieu des ruines qui s'accumulaient de toutes parts , sous les pas de la Révolution naissante ”

“ M. de Villèle ne se laissait pas ébranler : il tenait tête aux libéraux, ses adversaires naturels ; il tenait tête aussi aux royalistes de la défection, qu’il représentait ironiquement comme un corps d’armée acharné à conquérir des positions qu’il ne pourrait garder, « à se battre pour les libéraux. « Il restait encore soutenu par le roi, qui lui écrivait dans ces momens difficiles : « Je conçois tout ce que l’ingratitude et la démence peuvent causer de chagrins; mais je connais votre courage et je vous réponds du mien. » ”

“ Peu importe cependant la mission que Dieu vous réserve dans l'avenir, car les modèles de votre conduite sont dans la galerie de vos nobles ancêtres. Hommes publics, ne perdez jamais de vue l'homme éminent et désintéressé qui a jeté sur votre nom le plus beau reflet de gloire, le célèbre Ministre des rois Louis XVIII et Charles X, votre illustre aïeul, le comte Joseph de Villèle; hommes privés, marchez sur les traces du grand chrétien qui fut son digne fils, le comte Louis-Henri de Villèle, appelé à juste titre la providence des pauvres et des malheureux ”

“ On avait tout fait pour le gagner à la politique de la « guerre à outrance. » — On avait fini par le décider à refuser, aux derniers jours de l’année, les douzièmes provisoires au gouvernement : obtenir de lui ce premier gage d’irréconciliabilité, le séparer de M. de Villèle, c’était le triomphe des ultras. C’était aussi un coup sensible pour M. de Villèle, qui ne s’inquiétait qu’à demi des boutades de génie de Chateaubriand ou des colères de M. de La Bourdonnaye, mais qui sentait vivement la défection de son compagnon le plus intime et jusque-là le plus fidèle. ”

“ Mais c'est surtout comme financier que M. de Villèle a laissé un nom justement célèbre.
C'est dans les inextricables labeurs du maniement des finances publiques qu'on vit s'épanouir dans tout son éclat cette intelligence robuste d'un administrateur consommé, jointe à l'incorruptibilité du gentilhomme et de l'homme privé.
La vie des personnages politiques a, dans tous les temps, offert un champ de bataille aux écrivains les plus consciencieux. ”

“ Monsieur de Villèle en retardait l’exécution depuis longtemps ; mais son crédit était battu en brèche par des gens dont le pouvoir s’accroissait chaque jour des terreurs qu’on inspirait à Charles X pour son salut dans ce monde et dans l’autre.
Le Roi et ses amis réclamaient la restitution des biens du clergé et la reconnaissance des ordres monastiques. On les voulait dotés par l’État et propriétaires territoriaux. Monsieur de Villèle était loin d’admettre ces souhaits comme réalisables ; mais il voulait s’assurer une longue vie ministérielle. ”

“ M. de Villèle avait eu raison, lors de l'avènement de Charles X , d'envisager l'avenir avec défiance : les tristes prévisions qu'il avait alors conçues se réalisaient chaque jour. La majorité royaliste se laissait
emporter par un zèle inhabile , éprouvant une fois de plus qu'on peut, avec les meilleures intentions , compromettre les meilleures causes lorsqu'on met la passion là où la raison seule devrait commander. ”

“ M. de Villèle, par son habileté, son tact et son esprit de conduite, n’a pas peu contribué pour sa part à préparer cette revanche, ce retour de fortune pour les royalistes.
Tout se tient dans les mouvemens de la politique ; mais il y a parfois dans les affaires humaines des influences mystérieuses aussi puissantes que les influences visibles, et ici c’est une main de femme qui décide peut-être cette crise des opinions et des partis. ”

“ L’originalité de M. de Villèle dans cette élite des débuts de la Restauration ne tenait pas à quelques-uns de ces dons supérieurs qui font la puissance d’un homme dans un parlement, même dans un parti. Il n’avait rien de dominateur. Il n’avait ni l’éclat entraînant de l’éloquence, ni les fascinations de la voix et du geste, ni la force de l’esprit philosophique, ni les séductions extérieures. ”

“ Quoiqu'il en soit, lecteur, le peu de mérite de cette Etude, ou mieux de ce modeste opuscule et la plume inexpérimentée de l'auteur, n'auront pour égide que cette judicieuse réflexion de Montaigne : « Le bien faire se juge par la seule intention. »
Ceci posé, permettez-moi d'entrer en matière.
M. le comte de Villèle est un contemporain, et à ce titre, l'étude biographique de cet homme célèbre que la cité toulousaine est fière, à bon droit, d'avoir eu pour chef aux premiers jours d'une époque orageuse et tourmentée, n'était pas sans difficulté. ”

“ Certes, il était bien permis aux royalistes de déplorer les conséquences de la période révolutionnaire ; c'était pour eux un devoir de chercher à réparer les maux qu'elle avait causés , à relever les ruines qu'elle avait amoncelées ; mais il fallait aussi savoir tenir compte de ses résultats trop réels ; il fallait comprendre les exigences de la société moderne. Malheureusement , M. de Villèle était impuissant à contenir cette fraction du parti royaliste, qui obéissait à la double impulsion de son zèle imprudent et de son désir de faire arriver au Ministère ses principaux chefs. ”

“ Son avènement au Ministère le plaçait entre deux écueils : se faire l'homme lige du parti royaliste , c'était accepter la responsabilité de ses entraînements et de ses imprudences; c'était transporter les passions politiques dans la sphère du Gouvernement de l'Etat.
Réserver son indépendance, n'accepter le concours de ses amis politiques que sous conditions , c'était jouer sa fortune. Entre ces deux partis , M. de Villèle n'hésita pas ; il choisit celui qui pouvait seul convenir à sa dignité. ”

“ La Restauration enleva M. de Villèle à sa vie paisible pour le lancer sur la mer orageuse de la politique. Le duc d'Angoulême le nomma Maire de Toulouse.
Dans ces jours difficiles de 1815 où notre belle patrie eut à déplorer de funestes excès et de sanglantes réactions , M. de Villèle se montra administrateur vigilant et surtout homme de bien. M. de Rémusat était alors préfet de la Haute-Garonne. ”

“ La politique d'un homme d'Etat, c'est ce qu'il pense, ce qu'il dit quand" le théâtre de la politique lui est
ouvert, quand se déroule devant lui le seul horizon digne de l'étendue de son coup d'œil. La politique de M. de Villèle, c'est ce qu'il a dit quand il a été à la Chambre, ce qu'il a fait quand il a été au Ministère ”

“ M. de Villèle, par son influence sur ses collègues, par sa grande expérience des luttes parlementaires, par son aptitude aux affaires, et surtout par cet esprit de prudence et de modération dont il avait donné tant de preuves, avait sa place marquée en première ligne dans la composition du nouveau cabinet. Il accepta le portefeuille des finances, où il semblait naturellement appelé par la part active qu'il avait prise dans toutes les discussions de budget. Le Roi lui donna pour collègues des hommes qui partageaient ses convictions religieuses et politiques. ”

“ Ses amis, ceux qui ont suivi son drapeau, ne cessent pas de mettre en lui leurs espérances ; mais ce n’est plus que l’épilogue du drame. M. de Villèle avait eu son ère de puissance et de crédit, son règne ministériel de six ans, ses succès et ses mécomptes, sa carrière était finie! Il est resté depuis, il reste dans l’histoire, le représentant d’une situation, d’une période de cette brillante époque de la Restauration, une figure originale de premier ministre, un personnage public éminent avec ses qualités et ses faiblesses. ”

“ Quelle que soit la sphère où il leur soit permis d'agir , les hommes d'un vrai mérite peuvent toujours donner la mesure de leur capacité. Lorsque l'Empire se fut écroulé sous le poids de la lassitude générale, et que la France ; épuisée par vingt années de guerre, eut tourné ses regards vers la dynastie qui seule pouvait cicatriser ses blessures, M. de Villèle , au lieu de s'abandonner aux transports de son légitime enthousiasme , se préoccupa, avant tout, des obstacles de toute nature semés , comme à dessein , sous les pas de la monarchie renaissante, par une assemblée prévenue contre elle. ”

“ Le Journal des Débats et la Quotidienne prirent en main la cause du ministre tombé en défaveur, et alors commença contre M. de Villèle une guerre acharnée dont la royauté devait plus que lui supporter les conséquences. L’opposition de ces deux journaux fut si vive que le gouvernement s’empressa de rétablir la censure. Sur ces entrefaites, Louis XVIII mourut ; Charles X monta sur le trône, et M. de Villèle, qui depuis longtemps s’était attaché à gagner la confiance du comte d’Artois, fut plus que jamais l’homme indispensable. ”

“ En réalité ce n’était qu’une étape de plus dans une crise devenue chronique. Livré à lui-même, M. de Villèle avait assez de raison et de finesse pour sentir le prix d’une alliance avec M. de Richelieu ; mais il n’était pas libre, il avait son parti, qui ne se contentait pas d’un simple titre de ministre sans portefeuille. « J’ai honte de l’avouer, disait-il, si je n’ai pas de places à donner, le roi n’aura que M. de Villèle, et ce n’est pas son compte. » ”

“ Au fond, il aurait voulu garder M. de Villèle, il hésitait à accepter sa démission; mais autour de lui, parmi ses familiers les plus intimes et les gens de cour effrayés par les élections, il y avait tout un travail contre le président du conseil, une impatience visible de « faire place nette à toutes les ambitions, à toutes les prétentions, à toutes les convoitises. » Tantôt le roi se rattachait à l’idée de limiter la crise, en conservant M. de Villèle, en se bornant à un changement partiel ; tantôt il paraissait résigné à abandonner M. de Villèle et il cherchait des combinaisons nouvelles. ”

“ Depuis le retour des Bourbons, en effet, les enrôlements volontaires n'avaient pas toujours suffi à combler les cadres de l'armée ; et cependant il fallait que la France eût toujours sous les armes un effectif suffisant pour assurer sa tranquillité intérieure , et qu'elle pût , en cas de guerre, opposer à l'ennemi une armée forte et disciplinée. En combattant le projet de loi, M. de Villèle n'obéissait qu'aux plus nobles inspirations, et non pas , comme ses adversaires voulurent le faire croire , à des préjugés de caste et à une aveugle partialité pour l'ancien régime. ”

“ M. de Chateaubriand, en entrant au pouvoir, avait l’arrière-pensée d’y prendre la première place, d’exercer la prépotence du génie. M. de Villèle, en appelant le plus brillant et le plus décevant des hommes à remplacer M. de Montmorency à la veille de la guerre d’Espagne, n’avait eu d’autre préoccupation que de faire face à une circonstance délicate, de maintenir le lien entre le cabinet français et les cabinets étrangers par la présence aux affaires d’un des négociateurs de Vérone. Leur alliance n’avait pas cessé d’être un grand artifice. ”