Robert Tancrède de Hauteville

“ M. de Villèle était de ces hommes qui aiment mieux servir que plaire, et qui règlent leur conduite sur ce qu'ils croient être leur devoir , sans se demander jamais si l'intérêt leur conseillerait d'agir autrement.
Les membres de l'ancienne majorité ne se faisaient aucune illusion sur leur infériorité numérique ; ils savaient que toute leur force résidait dans leur puissance morale , et qu'une opposition ferme pourrait seule arrêter quelquefois le Ministère sur la pente fatale où il entraînait la monarchie. ”

“ L'ordonnance de censure fut retirée ; la presse libérale , cédant elle-même au mouvement général d'enthousiasme qui s'était produit à l'avènement de ce Prince si sympathique et par la noblesse de son cœur et par l'affabilité de ses manières , n'abusa pas d'abord de la liberté qui lui était rendue. Cela dura peu de temps, il est vrai, mais ce n'en était pas moins un hommage rendu à ce Roi et à ce Ministère qui mettaient un soin scrupuleux à donner satisfaction à toutes les exigences raisonnables de l'opposition. ”

“ Ce fut donc ce souverain du Nord, dont les intentions sans doute étaient sincères, mais qui jugeait fort mal la France , ce fut lui qui, par une lettre autographe, décida Louis XVIII à signer la fameuse ordonnance du 5 septembre.
Telle fut la fin de cette Chambre de 1815, qu'on a si justement appelée la Chambre introuvable. Si parfois , sous l'empire de son dévouement pour la Maison
de Bourbon , de sa haine pour l'esprit révolutionnaire, elle se laissa aller aux excès d'un zèle imprudent, il faut reconnaître aussi que nulle assemblée ne se montra plus unie et plus désireuse du bien public. ”

“ Mais le souvenir de la patrie absente n'avait pu
s'effacer de sa mémoire ; ses regards se tournaient sans cesse vers elle ; et l'espoir de la revoir un jour pouvait seul adoucir l'amertume de son exil. Ce fut seulement en 1807 qu'il put quitter sans danger l'île Bourbon.
Aussitôt libre, il fit voile pour la France et vint se fixer au milieu des siens, dans cette belle terre de Mourvilles , où l'appelaient à la fois ses affections de famille et son goût prononcé pour l'agriculture. ”

“ Certes, il était bien permis aux royalistes de déplorer les conséquences de la période révolutionnaire ; c'était pour eux un devoir de chercher à réparer les maux qu'elle avait causés , à relever les ruines qu'elle avait amoncelées ; mais il fallait aussi savoir tenir compte de ses résultats trop réels ; il fallait comprendre les exigences de la société moderne. Malheureusement , M. de Villèle était impuissant à contenir cette fraction du parti royaliste, qui obéissait à la double impulsion de son zèle imprudent et de son désir de faire arriver au Ministère ses principaux chefs. ”

“ Quelle que soit la sphère où il leur soit permis d'agir , les hommes d'un vrai mérite peuvent toujours donner la mesure de leur capacité. Lorsque l'Empire se fut écroulé sous le poids de la lassitude générale, et que la France ; épuisée par vingt années de guerre, eut tourné ses regards vers la dynastie qui seule pouvait cicatriser ses blessures, M. de Villèle , au lieu de s'abandonner aux transports de son légitime enthousiasme , se préoccupa, avant tout, des obstacles de toute nature semés , comme à dessein , sous les pas de la monarchie renaissante, par une assemblée prévenue contre elle. ”

“ M. de Villèle avait eu raison, lors de l'avènement de Charles X , d'envisager l'avenir avec défiance : les tristes prévisions qu'il avait alors conçues se réalisaient chaque jour. La majorité royaliste se laissait
emporter par un zèle inhabile , éprouvant une fois de plus qu'on peut, avec les meilleures intentions , compromettre les meilleures causes lorsqu'on met la passion là où la raison seule devrait commander. ”

“ La révolution fut dénoncée par tous comme ayant armé le bras de l'assassin ; et Nodier, en s'écriant : « J'ai vu le manche du couteau , » c'était une idée libérale ! » n'était que l'écho des sentiments qui animaient tous les cœurs honnêtes.
Louis XVIII ne crut pas devoir refuser aux larmes d'une veuve désolée, aux prières de l'orpheline du Temple , aux supplications de l'héritier présomptif du trône , le renvoi de M. Decazes. L'opinion effrayée réclamait ce sacrifice ; le Ministre était devenu impossible ”

“ Son avènement au Ministère le plaçait entre deux écueils : se faire l'homme lige du parti royaliste , c'était accepter la responsabilité de ses entraînements et de ses imprudences; c'était transporter les passions politiques dans la sphère du Gouvernement de l'Etat.
Réserver son indépendance, n'accepter le concours de ses amis politiques que sous conditions , c'était jouer sa fortune. Entre ces deux partis , M. de Villèle n'hésita pas ; il choisit celui qui pouvait seul convenir à sa dignité. ”

“ M. de Villèle, par son influence sur ses collègues, par sa grande expérience des luttes parlementaires, par son aptitude aux affaires, et surtout par cet esprit de prudence et de modération dont il avait donné tant de preuves, avait sa place marquée en première ligne dans la composition du nouveau cabinet. Il accepta le portefeuille des finances, où il semblait naturellement appelé par la part active qu'il avait prise dans toutes les discussions de budget. Le Roi lui donna pour collègues des hommes qui partageaient ses convictions religieuses et politiques. ”

“ Depuis le retour des Bourbons, en effet, les enrôlements volontaires n'avaient pas toujours suffi à combler les cadres de l'armée ; et cependant il fallait que la France eût toujours sous les armes un effectif suffisant pour assurer sa tranquillité intérieure , et qu'elle pût , en cas de guerre, opposer à l'ennemi une armée forte et disciplinée. En combattant le projet de loi, M. de Villèle n'obéissait qu'aux plus nobles inspirations, et non pas , comme ses adversaires voulurent le faire croire , à des préjugés de caste et à une aveugle partialité pour l'ancien régime. ”

“ De celle qui a initié la France au Gouvernement représentatif, qui lui a donné ces antécédents de liberté et de légalité, son honneur et sa force longtemps. Oui, parmi tant d'hommes éminents par la grandeur du rôle et la grandeur du talent, nul n'a été aussi longtemps , aussi réellement le chef de son parti ; nul n'y a occupé une aussi grande place, n'y eût laissé en se retirant un si grand vide , n'eût laissé ce contraste que laissa M. de Villèle entre ce qu'avait été la marche des affaires sous lui, et ce qu'elle fut sans lui. ”

“ Il a la raison à cette hauteur où elle est une lumière ; Il a la modération à ce degré où elle est une force, et pas seulement une force pour soi, une force pour les autres, une force de cohésion qui neutralise la force contraire. ”

“ Chaque nouvelle épreuve de la loi électorale faisait faire un pas de plus au Ministère dans la voie funeste où il était engagé. Bientôt viendrait le jour où il sentirait le besoin de s'appuyer quelquefois sur cette minorité royaliste qu'il avait si évidemment combattue. Il y avait, d'ailleurs, dans le Conseil des Ministres des germes de dissension qui présageaient une dissolution prochaine. Le duc de Richelieu venait d'accomplir une négociation qui eût suffi à honorer son nom. ”

“ Quoique aveuglé depuis longtemps sur le véritable esprit de la Chambre, Louis XVIII se refusait encore à repousser le concours d'hommes qui avaient donné à sa dynastie tant de preuves de fidélité et de dévouement. Sollicité, en sens inverse , par les prières de sa famille et par les instances réitérées de son Ministre favori, son esprit demeurait en suspens. Pour vaincre son incertitude, M. Decazes eut recours à l'intervention de l'empereur Alexandre, dont les conseils avaient toujours pesé d'un grand poids sur les décisions du Roi. ”

“ Si l'impartialité nous fait un devoir de blâmer cette mesure , qui neutralisait en quelque sorte les concessions faites à la presse, nous devons, pour être juste , tenir compte à M. deVillèle et à ses collègues des circonstances sous l'impression desquelles ils rédigeaient le nouveau projet de loi. Jamais l'opposition des journaux n'avait été plus vive; jamais leur licence n'avait été plus effrénée. Ces excitations de chaque jour encourageaient les factions et servaient d'aliment à cet esprit révolutionnaire qui se révélait par d'incessantes conspirations. ”

“ La première émotion qui fait battre le cœur est souvent décisive, et suffit pour répandre sur la vie tout entière une teinte sérieuse ou une déplorable futilité. A ce point de vue, M. de Villèle fut singulièrement favorisé par la fortune : sa jeunesse eut pour cadre les années qui précédèrent la grande catastrophe de 1793.
Fils de cette société de la Régence, qui dansait au bord d'un abîme, il en connut à peine les folies; il grandit au milieu des ruines qui s'accumulaient de toutes parts , sous les pas de la Révolution naissante ”

“ C'EST la destinée des hommes politiques, de ceux-là surtout dont le nom est resté comme le symbole d'un parti, d'être, longtemps même après leur mort, l'objet de discussions passionnées, qui laissent planer sur leur mémoire une sorte d'ombre, où tout est vague et indécis, l'éloge aussi bien que la critique. ”

“ M. de Villèle ne se fit point illusion sur les vices de ce projet ; mais le discuter, c'eût été rendre tout accord impossible avec les centres; c'était les rejeter vers la gauche et assurer ainsi le triomphe de l'ancien système; et il importait, avant tout, que cette fatale loi du S février fût modifiée avant le renouvellement de la cinquième série, sous peine de voir la Chambre envahie par la faction libérale. ”

“ L'ordonnance du 5 septembre rendit courage aux libéraux, et sema la discorde dans le camp royaliste.
Ceux auxquels leur éloignement des affaires ne permettait pas de sonder tous les replis de la politique ; n'hésitèrent point à se prononcer contre l'ancienne majorité; pour eux le dévouement à la royauté consistait dans la soumission au Gouvernement royal, et ils auraient cru faillir à leurs principes en reportant leurs suffrages sur des hommes que le Roi avait si hautement désavoués. ”

“ L'expérience des Cent-Jours avait appris à la France ce qu'elle avait à craindre d'une révolution nouvelle.
L'immense majorité pensait que le salut de la patrie était intimement lié au maintien de la dynastie de Bourbon sur le trône ; l'opinion craintive et défiante voyait partout des dangers pour la monarchie, en même temps qu'elle se montrait implacable envers ceux qui l'avaient trahie On ne peut faire qu'un reproche à la Chambre introuvable, c'est de s'être fait l'organe des passions qui agitaient alors la France entière. ”

“ Chaque jour ils disparaissent, ces vieux types de fidélité et d'honneur que la monarchie héréditaire semble , seule, avoir eu le privilège de susciter. Plus ils deviennent rares, plus nous devons, dans notre temps de molles croyances , exalter leur mémoire , afin que l'exemple de ceux qui s'en vont ne soit pas perdu pour ceux qui survivent. ”

“ L'adoption du projet à la Chambre élective était assurée d'avance, puisqu'il avait été rédigé sous l'inspiration de la majorité. Mais à la Chambre des pairs son succès paraissait beaucoup plus douteux. L'opposition libérale avait acquis depuis quelque temps , dans cette assemblée, une prédominance qui se révéla dans cette circonstance par le choix d'une Commission hostile au projet. Ce fâcheux symptôme effraya le Ministère , qui se décida à retirer le projet avant qu'il eût été soumis à la discussion générale dans la Chambre héréditaire. ”

“ Mais , dans un Gouvernement parlementaire, les individualités sont peu de chose; l'homme s'efface, pour ainsi dire, derrière son parti; il participe à ses succès comme à ses disgrâces , et lorsque ses qualités éminentes le placent à la tête de ses amis politiques , il lui faut souvent renoncer à sa propre initiative pour obéir à leur secrète influence ; il doit, dans une certaine mesure , subir leurs exigences , sous peine de se briser contre leur hostilité.
Or, on ne doit pas oublier que l'avènement de M. de Villèle au Ministère coïncidait avec le triomphe du parti royaliste ”

“ D'égoïstes calculs d'amour-propre ou de vanité blessée se substituèrent, dans beaucoup d'esprits, à ce sentiment du devoir et du patriotisme dont tout électeur consciencieux devrait seulement s'inspirer. Les royalistes de l'opposition , trop peu jaloux de leur dignité, s'abaissèrent au rôle humiliant de solliciteurs ; ils firent aux libéraux des avances qui furent accueillies avec une hypocrite bonne foi. ”

“ Aussi, lorsque M. Pasquier vint présenter à la Chambre deux projets de loi, l'un portant suspension de la liberté individuelle, l'autre retirant momentanément les concessions accordées à la presse , M. de Villèle faisant violence à ses convictions , n'hésita point à voter ces lois arbitraires que le Ministère demandait comme une garantie nécessaire pour pouvoir librement accomplir sa mission. Mais motivant son vote , il répondit victorieusement à ceux qui l'accusaient d'être l'ennemi des libertés publiques : « Non !» dit-il , «nous ne sommes pas les » ennemis des libertés publiques ”

“ Retirer la censure j c'était à la fois faire preuve de confiance et fermer la bouche aux députés de la gauche , qui réclamaient à grands cris l'exécution de la Charte.
Une sage liberté accordée à la presse , loin d'affaiblir le pouvoir , lui donne une force nouvelle, en lui ôtant ce caractère d'absolutisme qui le fait craindre sans le faire respecter , en préservant ses actes de cette dangereuse suspicion qui les accueille toujours lorsqu'il est défendu de les contrôler. ”

“ La session de 1818 mit encore en relief sa haute capacité financière. Chaque fois qu'une discussion s'élevait sur l'administration des revenus publics, il montait à la tribune et parvenait toujours à éclairer ses collègues par la clarté de ses explications et l'exactitude de ses calculs. Dans ces matières abstraites, ses opinions étaient écoutées comme des oracles ; et l'on vit souvent, dans les questions financières , ses adversaires les plus prévenus faire avec lui cause commune. ”

“ L'homme qui avait si longtemps dirigé la politique de la France, sut utiliser encore les loisirs de sa retraite. Son goût pour l'agriculture se réveilla , comme aux plus beaux jours de sa jeunesse. L'ancien Ministre
trouva dans l'exploitation de ses terres une source d'occupations fécondes et pleines d'attrait. ”