François de La Rochefoucauld de Decazes

“ La Rochefoucauld avait les vices et les vertus de son temps.
Dans la dernière phase de son existence, alors que revenu de ses fautes et tout aux jouissances de l'esprit et du cœur, il faisait, par une singulière bizarrerie, le procès de l'humanité, il était l'un des hommes le moins en butte aux attaques et aux malignités de l'opinion ; il était le représentant le plus considérable de cette société brillante et polie qui tenait de l'hôtel de Rambouillet, de Port-Royal et des Carmélites. ”

“ Un des ouvrages, dit ce grand homme [2] , qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation, et à lui donner un esprit de justesse et de précision, fut le recueil des Maximes de François duc de la Rochefoucauld. Quoiqu’il n’y ait presque qu’une vérité dans ce livre, qui est que l’amour-propre est le mobile de tout, cependant cette pensée se présente sous tant d’aspects variés, qu’elle est presque toujours piquante : c’est moins un livre que des matériaux pour orner un livre. ”

“ Ainsi s'éblouit lui-même un esprit supérieur, lorsque, cessant de s'appuyer sur les principes de la saine morale, il ne songe qu'à flétrir la vertu. Rousseau lui aurait dit : « Tu crois me montrer un homme, et je ne vois dans tes mains qu'un cadavre. » Ainsi donc, suivant La Rochefoucauld , la disposition de nos organes fait notre force ou notre faiblesse, et nos actions dépendent en grande partie du cours de nos humeurs. Il a dit plus haut que la sagesse n'était que de l'hypocrisie, que la vertu n'était que de l'amour-propre ; il dira plus loin que la fortune gouverne le monde. ”

“ Quelque bien qu'on dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau.
Les maximes 2 et 3, 4 et 5, avaient été réunies.
Elles se trouvent telles que les a reproduites M. Depping dans les papiers du docteur Valant, mais ne sont pas écrites de la main du duc de la Rochefoucauld.
La première, la troisième et la quatrième ne sont pas comprises dans l'édition de 1678.
La deuxième y occupe le n° CLIV, ainsi modifiée : cr La fortune nous corrige de plusieurs défauts que la raison ne saurait corriger. ”

“ Sent-on en soi quelque penchant à la vanité, à l'envie, à l'égoïsme, à l'ingratitude, on s'applique ses maximes insidieuses qui se gravent si facilement dans la mémoire; puis on se dit : La nature est ainsi faite; et l'on cesse de rougir de soi-même.
Pour écrire de la morale, il a manqué à La Rochefoucauld de bien connaltre ce qui était vice et vertu. Il s'est égaré faute de définition, et ses erreurs ont été d'autant plus graves que son esprit avait plus d'étendue : lorsque l'âme reste sans principes, les ténèbres semblent croître avec notre intelligence. ”

“ Il est aisé de se la représenter avant les troubles de la Fronde : jeune, entourée, brillante; tous les cœurs sont à ses pieds, mais on ne lui connaît pas d'attachement. Elle est heureuse de plaire, cela lui suffit. Son cœur n'a pas les réveils de son esprit, et elle se respecte trop pour se jeter dans la galanterie sans amour. On conçoit que la Rochefoucauld ait rêvé cette conquête ; il y avait de l'audace à y prétendre. Ses calculs d'ambition secondaient merveilleusement sa vanité de gentilhomme : il se lit soupirant, sut plaire et fut aimé. ”

“ Il est comme ces artistes qui sacrifient l'ensemble de leurs tableaux à un seul coup de lumière : on ne voit sortir de la toile qu'une
figure éclatante; l'obscurité couvre le reste. Ainsi La Rochefoucauld nous éblouit en éclairant nos vices, et nous empêche de reconnaître la vertu qu'il a rejetée dans l'ombre. Sa plume, dont on a justement vanté l'élégance, est guidée souvent par les aperçus d'un esprit fin et délicat; mais elle ne l'est jamais par ce sentiment vif qui, en s'échappant du cœur, nous fait aimer la vertu, et qui suffirait seul pour confondre les sophistes qui la nient. ”

“ Il se trouva depuis fortement engagé dans le parti de M. le prince de Condé, à la seconde guerre de Paris, sous le nom de duc de la Rochefoucauld, son père étant mort au mois de février 1651 (lisez 1650) . Monsieur le Prince demanda pour lui, dans les propositions de paix qu’il donna à la cour l’an 1651, qu’on lui accordât un pareil brevet à celui de MM. de Bouillon et de Guémené, avec le gouvernement d’Angoumois et de Xaintonge, cent vingt mille livres d’argent, et permission de vendre ce gouvernement ”

“ A l'époque où vivoit La Rochefoucauld , c'étoit en quelque sorte une profession, un métier, une situation sociale, que d'être un bel esprit. On désignoit et l'on acceptoit sous ce nom un homme uniquement occupé du soin d'orner son esprit et bien plus encore sa mémoire d'une foule de connoissances plus ou moins utiles, qu'il appliquoit pour amuser les autres plus ou moins agréablement. ”

“ « J'aime « mieux n'avoir point de Paris, disait-il, que de l'a« voir tout ruiné et tout dissipé par la mort de tant « de personnes. » Non, La Rochefoucauld n'avait pas lu dans le cœur de Henri IV; il ne connaissait pas la véritable clémence, celle qu'on adore dans Charles V, dans Louis XII, et même dans César, qu'on haïrait sans elle. La clémence est la bonté appliquée aux grandes choses; c'est un sentiment de générosité et d'amour envers nos ennemis, qui met les rois au rang
des dieux : elle est, dit Plutarque, la partie divine de la vertu. ”

“ Il faut donc se garder de confondre le mouvement de la nature avec le mouvement de la réflexion. L'une produit les actions généreuses, l'autre produit la loi qui empêche les actions injustes. Dans le .premier, je vois l'homme œuvre de Dieu; dans le second, je vois l'homme œuvre delà société, et ce sont ces nuances délicates que l'ouvrage de La Rochefoucauld tend toujours à nous faire oublier.
Le règne de saint Louis, de ce bon roi droicturier, comme l'appelait son peuple, offre les exemples les plus sublimes de cet amour de la justice, qui n'est que l'inspiration du cœur. ”

“ M. de La Rochefoucauld disoit, en parlant d'eux, bien loin pourtant de sa pensée : « Je me repens de la loi que je me suis imposée de ne pas me louer; j'aurois beaucoup plus de sectateurs, si je le faisois. Voyez M. de Roquelaure et M. Miossens, qui parlent deux heures de suite, devant une vingtaine de personnes, en se vantant toujours; parmi ceux qui les écoutent, il n'y en a que deux ou trois qui ne peuvent les souffrir; les dix-sept autres les applaudissent, et les regardent comme des gens qui n'ont point leurs semblables. » (Segrais, Mémoires, p. 31.) ”

“ C'est une loi de la nature qui prouve notre misère,, car elle ne pouvait être donnéo qu'à des êtres destinés au malheur; mais aussi c'est un sentiment généreux qui prouve notre excellence, car il inspire des actions vertueuses à ceux même qui croient n'être guidés que par l'égoïsme. On voit maintenant comment la pitié détruit le système de La Rochefoucauld, qui s'est vu forcé de la nier, ou de renoncer à son livre. Nous disons qu'il nie la pitié; car donner un motif intéressé à un sentiment qui précède toute réflexion, c'est nier le sentiment ”

“ La Rochefoucauld a vu juste, mais il n'a voulu voir qu'un des côtés de l'égoïsme: le côté que combat la raison, que repousse le cœur. En s'étudiant lui-même par excès de prudence, il a tout poussé au pire, et après avoir développé son système, qui est la négation de la vertu, il a jugé indispensable de là résumer lui-même et de l'adoucir par une réserve. Telle est la portée de l'inscription qu'il a placée après coup au frontispice : « Nos vertus ne sont, LE PLUS SOUVENT, que des vices déguisés. » ”

“ Cette pensée ne doit être appliquée qu'à une certaine fleur de réputation, qui dure chez les hommes à peu près autant que la beauté chez les femmes. Quant au vrai mérite, il est inaltérable ; le temps, loin de le détruire, en augmente l'éclat : je n'en veux d'autre exemple que la vie entière de ces héros, de ces ministres, de ces magistrats, éternel honneur de la patrie : Sully, Bayard, L'Hospital, et vous aussi grand Condé, illustre Turenne, vous dont La Rochefoucauld fut assez malheureux pour méconnaître la gloire, et qu'une aveugle passion voulut peut-être désigner dans cette Maxime. ”

“ Nous élevons la gloire des uns pour abaisser par là celle des autres, et on loueroit moins Monsieur le Prince et M. de Turenne, si on ne les voulait point blâmer tous deux. (1665 A, B et C.) La contrefaçon que nous indiquons par 1665 D n’a pas cette addition. La maxime y finit à autrement. C’est à partir de la 2e édition (1666) que la dernière phrase citée dans cette note forme une maxime séparée, sous le n° 198. — Tacite (Agricola, chapitre xli) : Pessimum inimicorum genus laudantes. « Il n’y a pire ennemi que le flatteur. » ”

“ Cependant l'aigreur éclata de toutes parts. Monsieur se déclara ouvertement à vouloir la liberté des Princes ; de leur côté, ils voulurent qu'on conclût le traité des Frondeurs, et obligèrent le duc de la Rochefoucauld à se réconcilier et à se joindre avec eux : la déclaration de Monsieur sur la liberté des Princes fit ranger le Parlement et le peuple de Paris de son côté. Les bourgeois prirent les armes, on fit la garde aux portes, et le Roi et la Reine n'eurent pas la liberté de sortir de Paris. On ne se contentoit plus de demander la liberté des Princes, on vouloit la vie du Cardinal. ”

“ Ce tort est bien pardonnable chez une vieille personne qui a tout perdu. Le nom de Marie de Gournay, uni à celui de Michel de Montaigne, traversera les âges avec honneur.
François de La Rochefoucauld est à la fois un auteur de Mémoires et un moraliste.
Né à Paris le 15 septembre 16131, entré dans le monde dès l'âge de seize ans, le duc de La Rochefoucauld n'avait pas étudié et ne mêlait à sa vivacité d'esprit qu'un bon sens naturel qui ne l'empêcha pas de faire des folies. ”

“ Une maxime qui tend à détruire une vertu pour y substituer un vice, est donc une maxime fatale au bonheur des hommes; et une maxime fatale au bonheur des hommes ne peut être la vérité : le caractère de la vérité est d'élever l'âme, et non de l'avilir; de répandre la vie dans les sociétés humaines, et non d'y propager la destruction; de faire trembler les tyrans, et non de les encourager. Ces principes suffiraient sans doute pour condamner La Rochefoucauld, lors même que l'expérience ne serait pas contre lui. ”

“ Selon Segrais, « M. de La Rochefoucauld ne contestoit jamais. Quand quelqu'un lui avoit dit un sentiment différent du sien qu'il croyoit être bon : Monsieur, disoit-il, vous êtes de ce sentiment-là, et moi je suis d'un autre. On en demeuroit là sans se mettre en colère de part et d'autre. » (Mémoires, p. 170.) ”

“ Je ne les louerai point comme elles méritent d'être louées, parce que je les trouve
trop au dessus de mes louanges. Elles ont un sens si juste et si délicat, quoiqu'il soit quelquefois un peu détourné, qu'il ne faudroit pas moins de délicatesse pour vous dire tout ce que je pense, qu'il vous eu a fallu pour les faire. Vous avez une lumière si vive pour pénétrer le cœur de tous les hommes, qu'il semble qu'il n'appartienne qu'à vous de donner un jugement équitable sur le mérite du le démérite de tous ses mouvements ”

“ La Rochefoucauld fit quelques portraits, le sien entre autres, mais les maximes étaient mieux sur la pente de son génie.
D'un jeu d'esprit est sortie toute une école littéraire dont la Rochefoucauld s'est fait le chef. Il colorait lentement sa pensée, il la distillait pour ainsi dire, et la ramenait à ses purs éléments; aussi la forme en est-elle simple et saisissante. Il n'a ni la fougue lumineuse de Pascal, ni ses éblouissants éclairs; il n'imagine rien, mais aussi rien ne lui échappe, et, en peignant l'homme intérieur, il ne lui fait aucune grâce. ”

“ La Rochefoucauld devait, ou renoncer à son système, ou généraliser sa pensée : car pour détruire un système il suffit d'une exception.
Maintenant il faut choisir entre deux opinions : ou l'on restreint le sens de cette maxime à quelques cas particuliers, et alors elle ne renferme plus qu'une vérité commune dont il est inutile de nous'occuper, ou l'on veut en faire une application générale, et alors c'est une calomnie qui tend à déshonorer le genre humain. Dans cette dernière hypothèse, il faudrait ainsi traduire la pensée : Tous les hommes sont des hypocrites; rien n'est vrai que le vice. ”

“ Alors le Premier Président dit à Monsieur le Prince que la Compagnie lui seroit obligée, s'il lui plaisoit de faire retirer tous ceux qui l'avoient suivi; qu'on étoit assemblé pour remédier aux désordres de l'État et non pas pour les augmenter, et que personne ne croiroite avoir la liberté entière d'opiner tant qu'on verroit le Palais, qui devoit être l'asile de la justice, servir ainsi de place d'armes. Monsieur le Prince s'offrit sans hésiter de faire retirer ses amis, et pria le duc de la Rochefoucauld de les faire sortir sans désordre. En même temps, le Coadjuteur se leva ”

“ Les passions sont inconstantes, le vice ne l'est pas; il croît, au contraire, avec le temps, qui est le grand remède des premières. « C'estun fascheux compagnon, « dit Plutarque; il n'y a point de divorce avec lui.
« Il adhere aux entrailles de celui dont il s'est emparé, « lui demeurant attaché jour et nuict 1. » Pour bien entendre la pensée de La Rochefoucauld, il faut donc substituer le mot passion au mot vice. C'est ainsi que l'esprit de système dénature tout, fait tout confondre; car c'est l'usage des passions, et non les passions elles-mêmes, qui fait le vice ou la vertu. ”

“ Nous n'avons pas lè courage de dire en général que nous n'avons point de défauts, et que nos ennemis n'ont point de bonnes qualités ; mais en détail nous ne sommes pas trop éloignés de le croire.
On peut rapprocher de cette maxime la réflexion suivante, qui dit au fond la même chose, d'une manière un peu moins détournée, et qui se trouve dans une lettre manuscrite de La Rochefoucauld à madame de Sablé : Ce qui fait croire si facilement que les autres ont des défauts, c'est la facilité que l'on a de croire ce que l'on souhaite. ”