“ Près de vingt ans après cette séparation cruelle, par un de ces desseins impénétrables dont Dieu seul a le secret, un mal foudroyant lui ravit son fils, le vicomte Joseph de Villèle, « ce fils que j'aime tendrement, comme il a écrit de lui, et dont le bonheur a fait toute la préoccupation de ma vie ».. Ceux qui ont su apprécier la grande sensibilité du bon vieillard pourront seuls comprendre la douleur amère que suscita dans son âme la mort prématurée de ce généreux fils, héritier unique de son nom. Dieu ne pouvait demander au cœur de ce tendre père de brisement plus profond ”

“ Peu importe cependant la mission que Dieu vous réserve dans l'avenir, car les modèles de votre conduite sont dans la galerie de vos nobles ancêtres. Hommes publics, ne perdez jamais de vue l'homme éminent et désintéressé qui a jeté sur votre nom le plus beau reflet de gloire, le célèbre Ministre des rois Louis XVIII et Charles X, votre illustre aïeul, le comte Joseph de Villèle; hommes privés, marchez sur les traces du grand chrétien qui fut son digne fils, le comte Louis-Henri de Villèle, appelé à juste titre la providence des pauvres et des malheureux ”

“ Mais ce que Dieu n'a pas permis de faire au père que tous pleurent, ceux auxquels avec son sang il a donné son esprit chrétien, le feront pour honorer sa mémoire. Dieu lui accorda d'ailleurs toujours la consolation de voir ses enfants partager toutes ses idées; nous savons même, pour le lui avoir entendu dire, que grande était sa joie de savoir qu'aux paroles ils ajoutaient l'action et se montraient pleins de zèle pour le succès d'une lutte qui, en sauvant la religion en France, sauvera finalement la patrie, si Dieu, dans ses impénétrables desseins, lui accorde la victoire. ”

“ La tendre affection du comte Henri de Villèle envers ceux que Dieu lui donna dans son infinie bonté ne s'effacera jamais de votre mémoire, ô vous qui avez été ses enfants aimés! Il n'était heureux qu'au milieu des siens; il veilla sur eux avec la plus constante sollicitude; ses enfants furent la principale préoccupation de toute sa vie. C'était sa joie, après une journée passée dans les champs et au milieu de ses ouvriers, de se reposer le soir auprès de ses enfants et de jouir de leurs amusements. ”

“ M. de Villèle fait pourvoir à tous ses besoins, lui donne des vêtements, de l'argent, et le rend à sa famille par la voie la plus prompte. Il apprit bientôt que son aumône avait été bien placée et eut la joie de savoir qu'il avait fait des heureux.
C'est encore une pauvre femme dont le fils unique est tombé au sort; dans sa tristesse, elle a recours à celui que tous regardent comme la providence des affligés : « Priez pour moi, Monsieur le comte, lui dit-elle, et demandez à Dieu que mon fils ne nous
quitte pas, car je sais que vos prières seront entendues. » ”

“ « Aime à n'être rien et à passer pour rien. »
VI
Vous qui n'avez pu entendre sans admiration les traits d'une humilité si profonde et d'une si ardente charité, apprenez que le vrai chrétien dont, avec juste raison, vous honorez la mémoire, puisa cette humilité et ce constant amour des pauvres et des petits dans la pratique journalière de trois grandes vertus chrétiennes : un détachement complet des biens de ce monde, un esprit véritable de pénitence et une soumission de tous les instants à la sainte volonté de Dieu. ”

“ Le sommet de la perfection chrétienne, le dernier mot de la charité, c'est une soumission entière de l'âme à la volonté de Dieu. Jésus-Christ, le type divin de la sainteté, ne se glorifie dans son Evangile que de faire la volonté de son Père : « Ma nourriture est de faire la volonté du Père qui m'a envoyé ». ”

“ Humiliation et souffrance, tout était accepté du malade ; à l'une comme à l'autre, il n'opposait que la même parole : « Que votre volonté soit faite, ô mon Dieu, que votre volonté soit faite ! »
VII
C'est dans une foi vive et une religion profonde que le comte Henri de Villèle puisa les vertus que nous venons de décrire si imparfaitement. Il était de cette race forte de solides chrétiens, dont les rares représentants tendent à disparaître dans nos temps de décadence et de compromissions : il n'écouta jamais la nature, il ne connut que la loi. ”

“ L'heure était venue de choisir une épouse pour l'héritier du nom désormais illustre de Villèle ; Dieu fit tomber le choix de ses parents sur une femme en tout point digne de celui dont elle devait être la joie et la consolation. Louis-Henri de Villèle épousa, le 28 février 1829, Louise-Marie-Renée de la Fite-Pelleport, qui devait lui apporter plus tard le château de Merville, où nous l'avons connu et
admiré dans ses derniers jours. ”

“ Deux missions seront désormais votre partage : la mission de l'homme qui se montre et se sacrifie pour le bien public, la mission de l'homme qui - se cache et qui se dévoue pour sa famille, ses amis et les membres souffrants de l'humanité, les pauvres de Dieu. ”

“ « Je recommande à mes enfants de vivre dans la plus parfaite union ». Nous reconnaissons dans cette pensée la haute sagesse du saint vieillard, dont la conduite fut une protestation contre cette désagrégation de la famille qui est la funeste tendance du jour. Convaincu que, pour conserver dans le cœur des enfants les grandes traditions et les bons principes, le père de famille ne devait jamais abandonner le foyer, mais y passer, au contraire, sa vie et
ne chercher que là ses joies et ses consolations, il vécut au milieu des siens et les appela sans cesse autour de lui. ”

“ Le corps du regretté défunt, entouré par tous les curés des paroisses voisines, fut porté dans l'église de Merville, dont le sanctuaire était voilé de tentures de deuil. Les habitants de la commune se firent tous un devoir d'accompagner à cette triste cérémonie son honorable famille, dont ils entourent depuis si longtemps les membres de leur respectueuse sympathie. Les funérailles n'eurent de cortège que la foule de ces braves paysans qui ne peuvent encore se consoler de la mort de celui qui fut leur bienfaiteur et leur père. ”

“ Dieu le voulait inactif : il accepta sans murmurer. Cependant, tous ses membres étaient atteints; le malade ne pouvait pas même porter la main à sa tête; ses bras, ses jambes étaient comme enchaînés ; il ne pouvait ni prendre sa nourriture ni répondre aux premières nécessités de son corps : c'était la dernière humiliation que Dieu réservait à son serviteur. Pour l'extrême délicatesse du bon vieillard, c'était une grande souffrance ”

“ Surpris par la tourmente révolutionnaire dans une expédition lointaine, il avait, comme la plupart de ses compagnons d'armes, préféré briser son épée et renoncer à sa carrière que servir des hommes assez criminels pour traîner leur roi dans toutes les humiliations et lui faire subir le plus sanglant et le plus sacrilège des outrages : la mort sur un échafaud. ”

“ Il aima d'un amour profond et efficace les membres souffrants de l'humanité ; animé de cet amour, il prit tous les moyens de les soulager. Si la moisson était abondante, il se réjouissait : « Les pauvres auront davantage », s'écriait-il. Un morceau de pain dans la poche, il partait tous les jours de grand matin pour aller visiter les ouvriers qui étaient dans les champs; et comme un jour une personne lui manifestait sa surprise de lui voir prendre une nourriture si légère et si commune : « Oh ! répondit-il, du ton le plus naturel, les pauvres n'y perdront pas, ils auront la part meilleure. » ”

“ « Si j'avais la force, mon chemin serait tout tracé : ce n'est plus l'heure d'écouter les conseils de la sagesse humaine ; il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes, et voilà pourquoi je me placerais du côté de ceux qui résistent». ”

“ Comment voulez-vous que je demande des douceurs, répondait-il, lorsque je pense aux pauvres qui n'ont qu'un morceau de pain pour unique nourriture et qui n'ont pas de bois pour réchauffer leurs membres transis. » Lorsque, l'hiver, il se réveillait, à la vue du feu qui pétillait dans le foyer de sa chambre, on l'entendait souvent s'écrier : « Que les malheureux doivent souffrir et qu'ils sont à plaindre. »
Dans cette pensée, il ne voulait rien d'inutile dans
ses habits ou dans les soins dont on l'entourait. ”

“ On ne peut trouver ni plus de générosité dans le secours donné, ni plus de bonté dans la manière de l'offrir. Aussi, toutes les infortunes se découvraient-elles, libres et sans déguisement, à ses regards, car elles trouvaient chez lui discrétion, délicatesse et soulagement.
Il portait encore sa sollicitude sur tous les ouvriers qui travaillaient sur ses biens, et exerçait sur eux une sorte de paternité. Il les visitait souvent, il s'informait, avec un soin minutieux, de leurs affaires et voulait juger par lui-même s'ils n'avaient besoin d'aucun secours. ”

“ Nous pensons, comme lui, que le culte des ancêtres est un culte dont'les nobles familles sont, avec raison, saintement jalouses ; que c'est même répondre aux vues de la divine Providence que de conserver le souvenir de ceux qui, entre nos pères, se sont distingués par leurs vertus. ”

“ L'athéisme a déployé son noir drapeau, et des quatre vents de l'horizon les peuples affolés accourent sous les plis du sinistre étendard. Il prend différents noms, il est vrai : en Russie, il s'appelle nihilisme ”

“ Vers trois heures du soir, il priait les siens de le laisser seul avec Dieu; il récitait le chapelet, puis on lui faisait la lecture de la vie d'un saint ou d'un livre édifiant. La prière du soir se récitait en comtnun. Tous, maîtres et domestiques, montaient dans la chambre du malade ; on s'agenouillait autour de ce vieillard dont la pensée était constamment avec Dieu, et on adressait ensemble au Seigneur ces prières qui ont attiré jusqu'ici de si nombreuses bénédictions sur votre chrétienne maison, ô fils heureux de celui dont vous n'abandonne- rez jamais les traces ! ”

“ Sous l'inspiration des vertus chrétiennes, les rapports j ournaliers ne deviennent que plus doux, la tendresse filiale et paternelle que plus affectueuse, le patriotisme que plus ardent. Loin d'arrêter et d'amoindrir les vertus sociales et les grandes affections, la religion les purifie et leur donne une.
impulsion plus vive.
Tous ceux qui ont pu approcher M. de Villèle connaissent sa politésse de bon ton : il la puisait dans ce fonds de modestie si remarquable en lui ; il avait l'urbanité du grand siècle, pour lequel d'ailleurs il ne cachait pas son admiration. ”

“ Autant l'âme d'élite que nous admirons fut tendre et pleine d'indulgence pour les autres, autant elle fut austère et sévère pour elle-même. M. de Villèle pratiqua dans toute sa force la maxime de l'Evangile : « Bienheureux les pauvres d'esprit », car il était véritablement pauvre au milieu de sa richesse. A ses yeux, les biens qu'il tenait de Dieu n'étaient qu'un dépôt auquel il croyait devoir faire rapporter beaucoup pour donner davantage aux. ”

“ Son but fut de favoriser d'abord dans les centres plus populeux l'éducati.on chrétienne contre les projets impies déjà prêts à éclore; il semblait au grand chrétien que le flot de l'athéisme ne dépasserait pas l'enceinte des villes, et que la Révolution respecterait, comme elle l'avait fait jusqu'ici, les populations si profondément chrétiennes de nos campagnes et l'âme de nos petits paysans. Hélas ! avant de mourir, le saint vieillard a eu le triste spectacle d'un mal plus grand qu'il ne l'avait prévu ”

“ Tous le consultaient pour leurs moindres affaires. Jamais un procès n'avait lieu dans les communes où il était propriétaire ; les parties intéressées le prenaient pour arbitre et respectaient ses décisions. Il recommandait en toute occasion le pardon des inj ures, et ses exemples parlaient plus encore que ses discours; c'était à ce point qu'on lui reprochait quelquefois d'être plus aimable et plus attentionné pour ceux qui l'avaient offensé que pour ses amis constants et dévoués. ”