Charles de Serre

“ « Vous jugerez facilement de la peine avec laquelle j’ai appris la décision des médecins au sujet de M. de Serre. Je sens vivement le mal de son absence ; mais une raison sans réplique me porte à appuyer l’avis de la Faculté : le temps se répare, il est des hommes qu’on ne retrouve point. »
Ce que le roi Louis XVIII disait de son ministre, tout le monde le sentait. On ne pouvait voir sans émotion et sans une secrète inquiétude disparaître ce lutteur de la parole et de l’action au moment où il semblait le plus nécessaire. De Serre partait le 26 janvier 1820 ”

“ Aussi, comme chez lui l'éloquence ne vient pas du sang et de la colère, mais de l'âme et de la raison, le mouvement oratoire n'y éclate pas brusquement par l'interpellation directe ou l'objurgation violente : on le sent venir de loin; il naît du contact de l'idée et du sentiment; l'esprit le fait entrer dans le coeur, et, quand il en sort, il vous trouve tout prêt à le suivre et vous entraîne avec lui.
Le style de M. de Serre est sobre, et, de même qu'il est limpide et net, il a du corps et de la couleur. Sans courir, il est rapide ; il ne vole pas, mais il marche sans détours ”

“ Premier magistrat d’une cour de province, député dès 1815, président de la chambre en 1817, garde des sceaux en 1818, âme des conseils sous le général Dessoles, comme sous M. Decazes, comme sous le duc de Richelieu, athlète grandissant au feu des luttes de tribune, De Serre porte dans toutes les situations la même pensée, tantôt près d’être victorieuse, tantôt vaincue. ”

“ « Je vous écris tous les jours, disait-il, parce qu'il y a des impressions de tous les jours. Je suis une glace qui réfléchit les objets qu'on lui présente, beaux ou laids; ne la cassez pas. » Et en effet, il disait tout librement, spirituellement, avec un mélange de bonne humeur et de raison hardie.
Au fond, cet esprit honnête et distingué était un royaliste sincère, modéré de sentiments, effrayé des périls révolutionnaires, et mettant pour le moment toute sa politique dans l'alliance au pouvoir des deux hommes pour lesquels il avait un culte, le duc de Richelieu et de Serre. ”

“ Dans cette tradition nationale et libérale, De Serre, lui aussi, et plus que tout autre, est un ancêtre par la raison courageuse comme par l’incomparable puissance de la parole, à cette aurore de la restauration où tout se renouvelait, la politique et la poésie, l’histoire et l’éloquence. ”

“ Sans être aux affaires, De Serre avait un ascendant réel sur le ministère comme dans le parlement, et c’est ainsi que par ses opinions, par son talent, par la position qu’il avait prise, il était devenu une sorte de personnage nécessaire. L’importance de l’homme était attestée tout à la fois par le prix que ses amis attachaient à sa réélection au premier renouvellement annuel de l’automne de 1817 et par l’acharnement que ses adversaires de la droite mettaient à le combattre. ”

“ Si la nature avait créé M. de Serre pour être un homme d'État, il faut reconnaître que la fortune et les événements mirent du temps à seconder sa vocation, et qu'il fallut plusieurs révolutions pour le mettre en possession de son rôle, en le produisant sur la scène ; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle l'avait fait pour être orateur 1, et qu'il s'aida puissamment luimême à le devenir. ”

“ L’acte d’accusation contre le ministère Villèle et son existence de quinze mois était complet. De Serre, en écoutant tout, en suivant de loin la marche des choses en France, ne se laissait pas emporter à des éclats d’opposition peu conformes à son caractère et à sa situation. Il éprouvait seulement l’impatience inquiète du combattant retenu loin de l’action ; il sentait pour lui-même ce qu’il disait au sujet du maréchal Davout qui venait de mourir : « Le repos tue ces hommes qui ont eu une activité extraordinaire. » ”

“ Il y avait du vrai dans ce que Froc de La Boulaye, un jour du mois d'avril, écrivait avec une certaine finesse à de Serre : « Entre vous et les fortes têtes, les fortes têtes, c'étaient les doctrinaires, il y a des atomes crochus. Vous vous tenez par certains côtés; mais vous êtes destinés à vous aimer, à vous admirer de loin : en vous rapprochant, vous ne serez pas d'accord. Tiraillés dans des sens divers, ou la force des choses soumettra vos amis a votre drapeau, ou ils déserteront avec armes et bagages. » ”

“ Cette ardeur qui est aussi pure que celle de la vertu, M. de Serre l'a ressentie, et peut-être même faut-il dire qu'elle a consumé sa vie, mais, en faisant germer dans son esprit la pensée de si grandes choses, en.lui donnant le courage de les entreprendre et en animant son éloquence de si généreuses inspirations, elle l'a peutêtre fait trop présumer de la maturité de la raison publique et ne l'a peut-être pas, en tout cas, empêché lui-même de faillir .
Dans la révolution qui venait de changer la face de l'Europe, la Restauration avait succédé à l'Empire ”

“ Je n’ai pu voir Charles B... qu’hier dans la soirée, et pendant un quart d’heure seulement. La femme qu’il aime absorbe sa vie ; il est dévoué à ses éternels et mystérieux caprices. Il m’a compris tout de suite, il m’a regardé d’un air affectueux et m’a serré la main. Les gens qui ont une passion au cœur valent mieux que les autres. Je lui ai confié tout ce qu’il ignorait de mes relations avec Louise, tout, excepté l’amour que je lui garde, et qui ne mourra qu’avec moi. ”

“ « Nous entreprenons une chose difficile, et sans doute vous trouvez le succès peu probable. Nous voulons gouverner raisonnablement en nous appuyant sur la droite. Si nous réussissons, si nous assurons le repos du peuple, il est évident que nous aurons eu raison; vous n'aurez plus à nous blâmer, et vous
reviendrez peut-être a nous. Si nous échouons, cette apparence de disgrâce vous sauvera de toute responsabilité et vous laisserait, j'espère, en bonnes relations avec vos amis. »
De Serre, pour parler ainsi de la situation de 1820, avait évidemment plus de sincérité courageuse que d'illusions. ”

“ M. de Serre s'était aperçu de l'emprunt ; il y respirait une confiance qui l'encouragea : après avoir ainsi débuté sans avoir porté la robe, il se hâta de la revêtir pour se produire au prétoire en personne. Il s'était rencontré sur les bancs de l'École centrale avec un jeune homme doué d'une de ces intelligences vigoureuses, dont la science semble attendre la venue pour dégager ses principes et arrêter sa doctrine ”

“ Il n’était point un ennemi pour De Serre, mais il l’aimait mieux à Naples qu’à Paris. À ceux qui venaient l’interroger sur les intentions du gouvernement à l’égard du généreux absent, il répondait sans hésitation que De Serre faisait une faute, qu’il ne pourrait rester à la fois ambassadeur et député, qu’il serait un embarras pour lui-même et pour les autres. « Il est dans l’erreur, disait-il, sur la véritable situation. Il nous croit beaucoup plus près d’être débordés par les royalistes fous que nous ne le sommes, et pour les combattre il n’est pas en aussi bonne position que nous. » ”

“ Mais M. de Serre n'a pas tout reçu du jurisconsulte et du publiciste ; il ne procède pas seulement du savant et du praticien, il lient encore du philosophe et du poète, et possède tout ce qui peut appartenir à l'orateur ; du philosophe il a la profondeur et la méthode, l'habitude d'asseoir toujours sa thèse sur les principes et de placer, avant tout, son habileté dans la dialectique ; du poète il a les images et la couleur, le mouvement et la passion ”

“ Entraîné une première fois en mars dans un mouvement de retraite dont Napoléon faisait presque un crime au général Carra Saint-Cyr, ramené à Hambourg par le retour victorieux du mois de juiiij puis éloigné encore avant le blocus où Davout allait se couvrir d'une dernière gloire, de Serre passait ce cruel été de 1813 en courses perpétuelles, au milieu de perplexités de toutes sortes. ”

“ Ce jour-là, il dominait fièrement ses adversaires, et, quelle que fut la valeur d’une loi débattue à travers tant de dramatiques péripéties, De Serre, dans cette discussion, restait le vrai et sérieux libéral en revendiquant, en maintenant jusqu’au bout devant la sédition la liberté et la dignité des institutions parlementaires. Chose curieuse pourtant, parmi les hommes qui, dans ces luttes ardentes, ne cessaient de harceler le ministère de 1820 et ce garde des sceaux intrépide toujours sur la brèche, quel était un des plus véhémens, un des plus impétueux ? ”

“ Le jour du péril n'était pas si proche encore sans doute, il pouvait venir cependant, surtout à la faveur de ceux qui le défiaient et l'appelaient par leurs excès d'opinion; mais avant que la fatalité qui pesait sur la Restauration se dégageât tout à fait, de Serre avait a passer par le gouvernement, où cette crise même le poussait, où il allait entrer avec cette loyauté dont il parlait avec un juste orgueil, avec ses intentions généreuses, son courage et des espérances malheureusement suivies de Drompts mécomptes. ”

“ On vivait alors dans l'extraordinaire. Napoléon, en peu d'années, avait si profondément transformé la France que tout ce qui était du passé semblait oublié, que l'ancienne société semblait fondue dans la société nouvelle, et cette transformation s'était accomplie au milieu de tels prodiges que la présidence d'un Français dans une cour de l'empire a Hambourg ne paraissait pas plus extraordinaire que tout le reste. De Serre lui-même, emporté dans le torrent, avait accepté sans hésitation, sinon sans un mouvement de surprise. ”

“ Sa manière est habile, sa parole est abondante et limpide, son style a de la netteté et ne manque ni de chaleur, ni d'éclat ; mais sa méthode n'est pas celle de M. de Serre, et quand celui-ci remonte aux principes et se maintient dans les hautes régions de l'idéal et de la théorie pure pour établir son système, celui-là en appelle aux faits et se renferme dans la région, plus accessible, de l'expérience et de la pratique pour le combattre, en établissant le sien. Il est avant tout homme politique ”

“ Le ministère triomphait de celui qu’il avait traité en ennemi et qu’il redoutait. M. de Villèle, esprit plus pratique et plus fin que supérieur, n’aimait pas les hommes brillans autour de lui. Il venait de consigner le premier des orateurs au seuil du parlement, avant trois mois, — on était au printemps de 1824, — il allait congédier Chateaubriand ; mais Chateaubriand, en sortant du ministère avec une inextinguible passion de vengeance, devait vivre assez pour la satisfaire, et au moment où De Serre se sentait frappé dans ses espérances politiques, il n’avait plus que quelques semaines de vie ”

“ Quelque temps après ce début, M. de Serre remonte à la tribune dans une circonstance qui n'est pas sans analogie avec celle-ci, et il y lient, pour défendre de la persécution les fonctionnaires qui résistent aux entraînements du zèle des ultra-royalistes ou pour préserver de la ruine les créanciers de l'arriéré, un langage qui ressemble, par l'élévation de la pensée et la noblesse des sentiments, à celui qu'il a fait entendre pour repousser les catégories d'amnistiés et conjurer le retour de la confiscation. ”

“ C’est un monde brillant à en être ébloui ; avec tout cela on prétend qu’on s’ennuie... Ce dont je profite c’est de l’instruction qu’offre la conversation de tant d’hommes plus ou moins distingués de toutes les nations, c’est du plaisir de démêler, au milieu de cette confusion apparente de volontés diverses, la marche réelle de la politique ; plaisir d’esprit qui d’ailleurs, comme vous le pensez bien, n’est pas sans mélange... » Bien qu’il ne figurât pas au premier rang et qu’il fût même d’abord « un peu négligé pour ses idées libérales, » De Serre se faisait promptement écouter et considérer ”

“ Les premières liaisons de de Serre dans la vie publique avaient été avec ce groupe peu nombreux et libéral de la Chambre qui n'était pas même encore un parti, les Royer-Collard, les Beugnot, les Becquey, les Bourdeau. 11 s'était trouvé surtout rapproché de Royer-Collard, avec qui il nouait dès lors une vive et sérieuse amitié. ”

“ Le flot portait de plus en plus aux exagérations de la droite : le sincère Froc de La Boulaye ne s’y trompait pas, et il ne le déguisait pas. Il y avait des momens où il redoutait de voir De Serre quitter sa paisible ambassade de Naples pour rentrer dans cette arène de passions meurtrières ; il y avait aussi des momens où il ne pouvait se défendre d’une certaine amertume en présence des excès de la droite, où il rêvait pour son ami je ne sais quel rôle de chef d’une opposition royaliste, constitutionnelle, tenant tête aux ultras. ”

“ Chateaubriand, en homme supérieur, n’avait vraiment que des sympathies et de bonnes paroles pour la candidature de De Serre, mais Chateaubriand, déjà menacé lui-même, ne comptait pas dans les élections. La difficulté était chez M. de Villèle, chez le ministre de l’intérieur, M. Corbière, qui ne voulaient ni l’un ni l’autre entendre parler du retour de De Serre. M. de Villèle, livré à sa propre inspiration, n’eût peut-être point résisté ; mais il voulait ménager la droite, dont il craignait d’exciter les ombrages et de réveiller les rancunes. ”

“ À travers tout, il y avait l’appel au cœur libéral de De Serre, l’anxiété de ce qu’il ferait, et les idées, les sentimens que les lettres de M. de Barante, du duc où de la duchesse de Broglie allaient porter à Nice, n’étaient pas moins vivement exprimés par le premier des parlementaires, l’oracle du centre gauche, Royer-Collard. Plus que tout autre, malgré les froissemens de la crise ministérielle du mois de novembre 1819, Royer-Collard se sentait attaché à De Serre ”