G. Moulin

“ Tout âge heureux s'écoule avec rapidité. L'abus de la liberté est près de l'usage, et la liberté ne serait plus elle-même si elle ne comportait pas certaines déviations, certains écarts qu'un Gouvernement bien inspiré doit envisager sans effroi, sauf à les combattre ou à les réprimer avec courage. Une première application de la loi des élections au renouvellement partiel de la chambre des députés qui se faisait alors par cinquième, avait amené quelques choix qui , considérés comme hostiles à la monarchie, avaient effrayé ses amis les plus ombrageux. La chambre des pairs poussa un cri d'alarme. ”

“ Il en avait réuni les matériaux lorsque la révolution de 1830 changea encore une fois le cours de ses destinées. Cette révolution, il ne l'avait pas appelée de ses vœux ; il avait tout fait pour la prévenir par ses conseils. Quand la nouvelle lui en parvint à Barante où il était alors, il ne l'accueillit pas sans
regret de la division qu'elle apportait dans la maison royale et parmi les forces conservatrices de la société, sans le pressentiment des difficultés particulières de Gouvernement, des éléments de dissensions et de troubles civils qu'elle pouvait récéler dans son sein. ”

“ On aime à se reporter par le souvenir ou par l'histoire à ces jours d'espérance, de confiance, de liberté légale, d'administration régulière et bienveillante, d'ordre sévère et d'économie dans les finances, de sages et féconds progrès où la nation se sentait revivre par le mouvement des esprits, par la libre expansion des idées, par l'incomparable éclat de la tribune nationale, par l'étonnement et l'admiration que cette prompte et merveilleuse résurrection excitait partout dans le monde, dans les conseils de l'Europe et parmi les peuples rivaux. ”

“ M. de Barante l'employa à créer à Thiers, à doter une société de secours mutuels entre ouvriers. Il pourvut à cette organisation avec une extrême sollicitude, étudiant lui-même tous les détails, et consultant, pour les régler, les personnes les plus expérimentées en ces matières. L'œuvre aussi bien préparée eut un plein succès. Plus de six cents ouvriers choisis parmi les pères de famille les plus intéressants, c'est-à-dire, parmi les plus malheureux et les plus honnêtes, composent l'association dirigée par un conseil électif d'administration. ”

“ Tel était le souverain avec lequel l'ambassadeur de France avait non pas précisément à traiter, à négocier, mais à entretenir des rapports de convenance , d'observation et de conversation diplomatiques. Là , comme à Turin, plus qu'à Turin et que partout ailleurs, il fallait du tact, de la mesure , de la pénétration et, suivant la belle expression de M. Guizot, « une dignité à la fois attentive et douce (1) . » Aucun représentant de la France ne pouvait mieux que M. de Barante satisfaire à toutes ces conditions. ”

“ Ses collègues restaient aux affaires sous la présidence du duc de Richelieu. Le plus éloquent, de Serre, âme grande par le courage et le désintéressement, mais avec la nature ardente et souvent mobile des orateurs, de Serre s'associa pour un temps (pour un temps qu'il ne tarda pas à regretter) au mouvement réactionnaire qui le séparait de ses plus tendres amis, de Royer-Collard , du groupe doctrinaire avec lequel il avait été en si parfaite et si constante communauté de principes et de conduite. ”

“ Prosper de Barante ayant administré un département voisin et déjà en excellent renom dans toutes ces contrées, y reçut le plus sympathique accueil. Mais tous les regards étaient alors fixés sur la lutte-gigantesque qui, imprudemment engagée et conduite dans les steppes de la Russie, se trouvait transportée sur le territoire germanique ; lutte dont l'inégalité augmentait chaque jour par quelque nouvelle défection des alliés d'abord groupés autour de nos drapeaux. ”

“ Le 11 septembre 1835, M. le baron de Barante quittait l'ambassade de Sardaigne pour aller représenter la France à la cour de Russie. Il était ainsi appelé à l'une des premières situations de la diplomatie européenne.
Napoléon 1er, dans une des dernières soirées qu'il passa à Fontainebleau , disait à Caulaincourt : « La Russie est un homme; l'Angleterre est une nation. » ”

“ Commissaire du roi, il prit une part active et brillante à la discussion du budget, encore plus politique que financière, qui termina l'unique session de la chambre de 1815.
Cette chambre fut dissoute par la célèbre ordonnance du 5 septembre. Un souverain s'était rencontré d'assez de sagesse,
et d'intelligence pour comprendre que la bonne politique et l'intérêt du pays commandaient de modérer le zèle d'honnêtes mais trop ardents amis. ”

“ M. de Barante remercia par un refus. A peine âgé de trentehuit ans, père d'une famille déjà nombreuse, ayant pour toute fortune le patrimoine de ses ancêtres qu'il n'avait pas accru dans les emplois publics , il aima mieux briser sa carrière que de transiger, même avec un ministre ami, sur ses convictions et sa conscience. De son côté, M. Royer-Collard , par une lettre admirable, refusait la pension que le roi lui avait fait offrir avec le titre de conseiller d'Etat honoraire. ”

“ Pendant l'absence prolongée de la courageuse épouse, Prosper devenu , à l'âge de douze ans, le chef de la famille et de la maison , allait chaque jour à Thiers porter à son père des consolations et des secours. Là, autour de la prison , il entendait les vociférations révolutionnaires et ce chant sinistre qui n'était jamais sorti de sa mémoire : Il faut du sang, il faut du sang Pour affermir la république.
Claude de Barante avait été rendu à sa famille. Mais toute mise en liberté était alors bien précaire; une nouvelle arrestation était possible. ”

“ Ainsi, Messieurs, dans les trois années qui s'étaient écoulées depuis l'ordonnance du cinq septembre, la Restauration avait eu le mérite et l'honneur de faire , avec la loi nationale du recrutement et de l'organisation de l'armée , les deux lois essentielles de tout Gouvernement représentatif, la loi des élections et celle de la presse. Ce furent ses meilleures et ses plus belles années. Les hommes les plus éminents par le caractère et le désintéressement personnel, comme le duc de Richelieu , M. Lainé et le général Dessoles ”

“ On vit se produire dans la même discussion la théorie d'interprétation de l'art. 14 de la Charte qui devait être si funeste à la maison de Bourbon.
D'honnêtes royalistes, bien malheureusement inspirés, soutenaient que le roi s'étant réservé par cet article le pouvoir de faire les ordonnances nécessaires à la sûreté de l'Etat, avait par cela même le droit d'établir la censure des journaux par ordonnance et sans loi. M. de Barante repoussa cette étrange et dangereuse prétention. ”

“ Toutes ces questions résolues par le projet de loi, du consentement du sage roi Louis XVIII, dans le sens le plus conforme à la bonne politique et à la bonne justice, à l'honneur et à la dignité de l'armée, furent traitées et approfondies par M. de Barante, dans un discours prononcé à la séance du 20 janvier 1818 , qui est resté comme le plus lucide et le plus complet commentaire de cette législation. Le 3 février suivant, il défendait avec un égal succès , contre le général Dupont , les dispositions relatives à la constitution de la réserve. ”

“ Les honnêtes gens pouvaient respirer et compter sur un lendemain. Chacun se reprenait à la vie et à ses espérances, aux projets d'avenir. M. et Mme de Barante étaient aussitôt revenus à leur plus chère préoccupation, qui était l'éducation de leurs enfants.
Prosper fut placé dans une des meilleures institutions de Paris où il remportait tous les prix. ”

“ Il avait été préparé par une commission où siégeait M. de Barante avec MM. Royer-Collard, Molé, Guizot et Mounier.
Inspiré par M. Royer-Collard, il envisageait l'électorat non comme un droit absolu , mais comme une fonction politique qui devait être exercée dans les conditions déterminées par la Charte. Il conférait, par une simple application du texte constitutionnel , le pouvoir d'élire à tout Français payant trois cents francs de contributions directes et âgé de trente ans. Mais il instituait l'élection , la circonscription électorale , par département et non par arrondissement ”

“ Etre admis dans les rangs de la société, quand une vacance vient à s'y produire , est devenu, dans la ville industrielle, un sujet d'émulation, une distinction fort ambitionnée.
Un jour que M. de Barante s'était rendu à Thiers pour assister à la bénédiction du drapeau de la société, il fut, en sortant de
l'église, entouré tout-à-coup par tous ces bons ouvriers spontanément réunis pour le remercier et l'acclamer dans l'effusion de leur reconnaissance. Il fut ainsi fêté, accompagné jusqu'aux portes de la ville, et il aurait été reconduit jusqu'à Barante s'il ne s'y était opposé ”

“ Mme de Staë!, M. Necker, les amis qui les entouraient, avaient conservé le culte des idées libérales qui ne pouvait s'accorder ni avec l'état de guerre permanent, ni avec le régime non moins absolu à l'intérieur, du gouvernement impépérial.
Que Prosper de Barante partageât les idées qui étaient dans les traditions de sa famille et vivaient au cœur de son digne père, on le comprend sans peine. Les expériences que lui ré-
servait la vie publique, les spectacles et les sujets d'observation qu'elle allait lui donner, n'étaient certainement pas de nature à lui inspirer d'autres sentiments. ”

“ Il voulut surtout appliquer au sujet qu'il avait à traiter, le mode d'exposition qui devait lui donner le plus d'intérêt, de charme et de vérité.
Un éclatant succès couronna son œuvre et lui ouvrit bientôt les portes de l'Académie française. Il y remplaçait le premier président de Sèze. La séance de réception eut lieu le vingt novembre 1828. Le sujet du discours du nouvel élu était, suivant l'usage , l'éloge de son prédécesseur. Défenseur du roimartyr, M. de Sèze avait été associé à l'événement le plus tristement religieux, comme M. de Barante l'a si bien dit, de la Révolution française. ”

“ Camille Jordan, caractère antique par le désintéressement et la vertu civiques; un autre ami de M. de Barante, le comte de Saint-Aulaire, l'historien de la Fronde, homme d'un si aimable et si sur esprit; l'empereur Nicolas, peint et jugé par l'auteur avec élévation et équité ; le comte Mollien , l'intègre et vigilant ministre des finances du premier Empire; le comte Molé, l'habile et sage homme d'Etat, une des grandes figures de notre temps ; le chancelier Pasquier , ce demeurant d'un autre âge, mais connaissant et jugeant si bien les temps divers où s'est écoulée sa longue existence ”

“ Je lis dans les notes de M. de Barante que tout son temps se passait en conseils de révision. Dans l'extrémité à laquelle on, était réduit, il fallait en conscriptions anticipées, en rappel de classes libérées, des hommes, encore des hommes , six cent; mille, suivant un dernier sénatus-consulte ; et il n'y en eut pas assez pour défendre le sol de la patrie. Les prodiges de valeur de nos soldats improvisés, le merveilleux génie de l'Empereur qui ne fut jamais plus grand, ne pouvaient pas résister à cette puissance supérieure qui s'appelle la force des choses. ”

“ Il rappelait la réelle sympathie d& M. de Talleyrand pour les institutions libérales, son dévouement aux intérêts français, la sagesse de ses conseils qu'aucun de nos Gouvernements n'avait impunément méconnus ou dédaignés; et comme M. de Barante avait été, avec MM. RoyerCollard et de Saint-Aulaire, du petit nombre d'amis que, dans sa dernière maladie, ce haut personnage avait admis ou appelés auprès de lui, il rendait aussi témoignage du religieux retour de ses résolutions suprêmes et de ses derniers entretiens (1) . ”

“ Tel était l'office qu'il s'agissait de rendre à la publication des discours du grand orateur. M. de Barante fut ainsi amené à écrire l'histoire de la vie de Royer-Collard , mais surtout de sa vie politique. C'était, à vrai dire, celle des principaux efforts tentés pour fonder en France une forte et sage liberté. Rien de plus intéressant, de plus instructif, que ces récits de faits toujours exacts, souvent inédits ou peu connus, que ces appréciations si justes et si autorisées des plus impor-
tants débats parlementaires de la Restauration ”

“ Il devint la loi du 5 février 1817, date mémorable dans l'histoire de nos institutions !
L'année suivante, l'illustre maréchal Gouvion Saint-Cyr, doué du génie organisateur qui en a fait un si grand ministre de la guerre , présentait aux chambres le projet de loi de recrutement et d'organisation militaires. Il réclama l'assistance de M. de Barante qui lui fut adjoint comme commissaire du roi et représenta l'élément civil dans la préparation et la discussion de cet important projet. ”

“ Jusque dalum sceleri! Jamais, non jamais, la perversité humaine ne s'était donné une aussi vaste et sanglante carrière !
Après l'histoire de la Convention , M. de Barante avait entrepris relie du Directoire qui en est la-suite et le complément naturel, mais dans des circonstances et avec des éléments bien différents. Il signalait cette différence dans les mœurs, dans la disposition des esprits, dans les institutions. Moins de violences et de cruautés, plus de corruptions, d'intrigues et de vénalités; des pouvoirs organisés à l'état d'antagonisme et promptement déconsidérés ”

“ Prosper de Barante continua ses fonctions de préfet, tandis que son père reprenait la route d'Auvergne avec sa jeune fille Sophie, seule et fidèle compagne de sa retraite. A peine arrivé à Barante, il fut pris d'une fièvre violente à laquelle il succomba en peu de jours, lorsqu'il venait d'accomplir sa 58e année, laissant à sa famille, à son pays, aux deux dé-
partements qu'il avait si dignement et si sagement administrés, une mémoire entourée des plus justes respects (1) . ”