François de Barante

“ La prudente sollicitude de son père s'en alarmait quelquefois pour son avenir; la méfiance et la malveillance de l'empereur Napoléon .mettaient Mme de Staël et ses amis dans une situation toujours pénible et précaire, et le jeune Barante lui-même, en jouissant vivement de cette amitié brillante et douce, n'était pas disposé à y donner toute sa vie; mais ses idées et ses sentiments en reçurent un caractère et une impulsion qui ne tardèrent pas à se révéler dans un cercle plus étendu et moins bienveillant que la société de Coppet. ”

“ De leur côté, les libéraux piémontais, même les carbonari, accoutumés, depuis leur échec de 1821, à la précaution et au silence, ne tentaient aucun mouvement; ils se rapprochaient de M. de Barante, plutôt par curiosité que dans l'espoir ou même avec le dessein de l'attirer dans leurs vues; un projet de proclamation fut imprimé en épreuve et lui fut montré, bien plus pour savoir ce qu'il dirait que pour lui donner officieusement une information. ”

“ Né à Riom, le 10 juin 1782, M. le baron Amable-Guillaume-Prosper BRUGIÈRE DE BARANTE, est décédé sur notre terre d'Auvergne, au château de Barante, le 21 novembre 1866. Dieu l'a fait ainsi vivre de longues années dans la période de temps la plus agitée, la plus orageuse, la plus féconde en luttes et en bouleversements de tout genre, qu'aient encore connue , que connaîtront peut-être jamais les sociétés humaines. Enfant, il avait vu s'écrouler l'ancien régime et la vieille monarchie française , éclater l'immense révolution qui allait ébranler et changer le monde. ”

“ Ici, surtout , dans ce lieu qui a vécu de ses bienfaits et qui l'a fait vivre à son tour de témoignages d'affection et de reconnaissance, où personne, même le plus humble de ceux qui m'écoutent, n'a jamais reçu de lui d'autre accueil qu'un sourire de bienveillance, on ne connaît guère que l'inaltérable aménité de son commerce , et la douceur paraît avoir été aussi bien le fond que la forme de M. de Barante. Oui, sans doute , M. de Barante était doux; c'était bien la pente de son cœur et l'essence même de son caractère ”

“ Tout en se livrant à cette vie littéraire si active et si féconde, M. de Barante poursuivait dans la chambre des pairs le cours de sa vie politique franche, judicieuse et modérée dans l’opposition comme elle l’avait été dans l’administration ”

“ Que ce soit un habit de savant et qui même n’ait jamais été à aucun moment taillé dans le dernier goût, c’est très vrai encore. Mais sous cette coupe un peu longue et ces manches qui dépassent, prenez garde, l’ongle s’est montré, non pas du tout un ongle de pédant, il a la finesse. — Ce ne sont là, au reste, que de simples points ; l’ensemble des conclusions, même en ce qu’elles parurent avoir d’abord de rigoureux, demeure approuvé.
Vers le temps de la publication de cet ouvrage, la situation politique de M. de Barante commençait à se dessiner avec distinction. ”

“ On pouvait craindre beaucoup ; mais on pouvait aussi beaucoup espérer. M. de Barante était de ceux en qui l’espérance l’emportait sur la crainte, et qui se promettaient du régime nouveau un heureux avenir. Aussi, quand l’empereur Napoléon revint de l’île d’Elbe tenter sa dernière aventure, la plus héroïque et la plus égoïste de sa part, la plus funeste pour la France, M. de Barante fut désolé et n’hésita pas un instant : il donna immédiatement sa démission de préfet et témoigna hautement sa douloureuse opposition. Le retour de Louis XVIII l’avait trouvé bienveillant sans empressement ”

“ Aussi, quelques soient les symptômes qui aient dû nous avertir , la mort qui vient les ravir à notre affection, nous jette-t-elle toujours dans le plus cruel étonnement, dans la douleur la plus profonde.
Telle est l'impression qu'a produite sur la ville entière la nouvelle de la mort de M. le baron de Barante. Aimé et honoré de tous , chacun a voulu déposer un dernier hommage sur la tombe du grand homme d'Etat, de l'écrivain illustre et surtout de l'homme de bien qui, après avoir fait de notre ville sa patrie adoptive, l'a comblée de tant de bienfaits. ”

“ Bien qu'il eût des convictions très-arrêtées presque sur tous les points , rien chez M, de Barante ne ressemblait aux allures d'intolérance hautaine que prend volontiers l'esprit de secte et de parti. Nul esprit n'était plus large, plus libre, plus exempt de préjugés, plus accessible à la contradiction. Personne ne fut jamais, nonseulement plus prompt à reconnaître, mais plus empressé de rechercher et plus habile à discerner la moindre part
de vérité dans les opinions opposées aux siennes. ”

“ Moins orageusement, mais aussi complètement pour lui que pour moi, la révolution de février 1848 vint mettre un terme à la vie publique de M. de Barante comme à la mienne ; il ne pensa pas que le régime nouveau pût avoir pour lui aucune situation qui lui convînt ; il se retira à Barante avec sa famille, mais sans renoncer à l’activité de sa pensée et au service moral de son pays ; il reprit son rôle d’historien et de spectateur politique. ”

“ Et ils se proclament arrivés au gouvernement libre que la France a voulu (i) .
Mais ici, au lieu du dénoûment que nos pères croient tenir, ici commence toute l'horreur du drame.
Or c'est en ce temps que M. de Barante devient témoin direct du prodigieux et terrible spectacle. En 1792, c'est encore un enfant, il a dix ans; mais cet enfant est appelé à contempler de ses propres yeux, à méditer dans son propre cœur, le mystère de la Révolution.
Que voit-il donc ? Il voit ce que peut comprendre un enfant, ce qu'il raconte dans ses touchants Mémoires. ”

“ La restauration ne changea point la situation de M. de Barante ; il n’en reçut point de faveur marquée, point de grand et rapide avancement dans sa carrière ; il ne demanda rien, pas plus aux Bourbons qu’à l’empereur Napoléon, et il resta préfet à Nantes. Il avait dans l’âme plus d’élévation que d’ambition et dans la conduite plus de réserve digne que d’initiative hardie. ”

“ Un fond de tristesse et d’inquiétude perce souvent dans ce langage sévère et réservé ; M. de Barante pensait et parlait alors en homme qui sent dériver, de faute en faute, vers quelque abîme inconnu, l’établissement politique dans lequel il a place et dont il désire sincèrement le maintien. Je retrouve cette impression, plus vive et plus claire encore, dans les lettres qu’il m’écrivit après la formation du ministère Polignac. ”

“ Mais, après la révolution de Juillet, il se montra très dévoué au gouvernement de Louis-Philippe. Son Histoire des ducs de Bourgogne donna une nouvelle direction aux études historiques. D'autres ouvrages, d'une importance moindre, l'occupèrent à diverses époques. Il était membre de l'Académie française et mourut en 1860. Les Souvenirs du baron de Barante ont été publiés par son petit-fils. (Calmann Lévy, 1893.)
d'appeler des doctrines : il en résulte un faux emploi de moyens d'ailleurs fort brillants. ”

“ Etre admis dans les rangs de la société, quand une vacance vient à s'y produire , est devenu, dans la ville industrielle, un sujet d'émulation, une distinction fort ambitionnée.
Un jour que M. de Barante s'était rendu à Thiers pour assister à la bénédiction du drapeau de la société, il fut, en sortant de
l'église, entouré tout-à-coup par tous ces bons ouvriers spontanément réunis pour le remercier et l'acclamer dans l'effusion de leur reconnaissance. Il fut ainsi fêté, accompagné jusqu'aux portes de la ville, et il aurait été reconduit jusqu'à Barante s'il ne s'y était opposé ”

“ C’est une action complète, un sujet plus grandiose que tous les poèmes, plus attachant que tous les drames : c’est la chute de la royauté et la ruine de ses destructeurs, les girondins.
Pour rajeunir ce texte si connu, qu’a fait M. de Barante? Il a laissé parler les faits sans ménagemens, sans complaisance. Impartial envers tout le monde, il ne fait pas le procès aux girondins, mais il met sous nos yeux tous leurs actes, toutes leurs paroles. Ce n’est pas sa faute s’il en résulte une impression sévère, disons mieux, accablante pour leur mémoire. ”

“ M. de Barante, dans sa réponse au récipiendaire, caractérisait, avec une élégante précision, le mérite « de l'écri» vain modeste dont la vie entière fut consacrée au culte assidu » des lettres, qui en a expliqué les beautés, qui en a répandu » le goût parmi la jeunesse, qui, par le bienfait de son ensei» gnement, a maintenu les traditions dont les siècles et les » peuples se sont transmis l'héritage ”

“ Qui d'ailleurs mieux que M. de Barante peut ici vous servir de guide ? Il a pour chefs ses amis les plus sûrs ; avec eux il parle à cœur ouvert ; il vous fait pénétrer au fond de leurs pensées. Voyez de quels moyens, vis-à-vis des puissances même les moins amies, l'emploi lui est prescrit ! quelle loyauté scrupuleuse ! quel respect de
la foi jurée! quel ménagement des droits de tous! et quand son regard se tourne vers la France, avec quelle émotion il assiste de loin à ces continuels assauts que ses amis soutiennent! ”

“ M. de Barante remercia par un refus. A peine âgé de trentehuit ans, père d'une famille déjà nombreuse, ayant pour toute fortune le patrimoine de ses ancêtres qu'il n'avait pas accru dans les emplois publics , il aima mieux briser sa carrière que de transiger, même avec un ministre ami, sur ses convictions et sa conscience. De son côté, M. Royer-Collard , par une lettre admirable, refusait la pension que le roi lui avait fait offrir avec le titre de conseiller d'Etat honoraire. ”

“ M. de Barante était déjà considéré par la police comme un trop galant homme, traitant avec plus de respect qu'il ne fallait celle qui avait eu le malheur de déplaire au Souverain. Sa disgrâce fut achevée par cette lettre, où perçait une réelle commisération pour tant d'infortunes 4. ”

“ Tel était l'office qu'il s'agissait de rendre à la publication des discours du grand orateur. M. de Barante fut ainsi amené à écrire l'histoire de la vie de Royer-Collard , mais surtout de sa vie politique. C'était, à vrai dire, celle des principaux efforts tentés pour fonder en France une forte et sage liberté. Rien de plus intéressant, de plus instructif, que ces récits de faits toujours exacts, souvent inédits ou peu connus, que ces appréciations si justes et si autorisées des plus impor-
tants débats parlementaires de la Restauration ”

“ Mme de Staë!, M. Necker, les amis qui les entouraient, avaient conservé le culte des idées libérales qui ne pouvait s'accorder ni avec l'état de guerre permanent, ni avec le régime non moins absolu à l'intérieur, du gouvernement impépérial.
Que Prosper de Barante partageât les idées qui étaient dans les traditions de sa famille et vivaient au cœur de son digne père, on le comprend sans peine. Les expériences que lui ré-
servait la vie publique, les spectacles et les sujets d'observation qu'elle allait lui donner, n'étaient certainement pas de nature à lui inspirer d'autres sentiments. ”

“ Il voulut surtout appliquer au sujet qu'il avait à traiter, le mode d'exposition qui devait lui donner le plus d'intérêt, de charme et de vérité.
Un éclatant succès couronna son œuvre et lui ouvrit bientôt les portes de l'Académie française. Il y remplaçait le premier président de Sèze. La séance de réception eut lieu le vingt novembre 1828. Le sujet du discours du nouvel élu était, suivant l'usage , l'éloge de son prédécesseur. Défenseur du roimartyr, M. de Sèze avait été associé à l'événement le plus tristement religieux, comme M. de Barante l'a si bien dit, de la Révolution française. ”

“ Les honnêtes gens pouvaient respirer et compter sur un lendemain. Chacun se reprenait à la vie et à ses espérances, aux projets d'avenir. M. et Mme de Barante étaient aussitôt revenus à leur plus chère préoccupation, qui était l'éducation de leurs enfants.
Prosper fut placé dans une des meilleures institutions de Paris où il remportait tous les prix. ”

“ Si le peuple est ce qu'il doit être, je serai obligé de demander grâce pour eux. » — « C'est Barère qui est patriote à présent et Danton aristocrate. La France ne croira pas cela longtemps. » « Donnez-nous la parole, c'est tout ce que nous demandons: vous le pouvez; c'est moi qui ai fait instituer le tribunal révolutionnaire, ainsi je dois m'vcon-
naître. » — « Dis-moi, Cambon, nous crois-tu conspirateurs ? Voyez, il rit.
« Vous voyez bien qu'il n'en croit rien. Écrivez qu'il a ri.
— « Moi, conspirateur ! je ne songe qu'à aimer ma femme. » ”

“ M. de Barante s’était sincèrement intéressé au récit de nos malheurs, au dévouement et au courage des parents et amis que nous pleurions ; il aimait le caractère doux, indépendant et ferme des habitants de notre Bocage. Il témoignait tant de désir de connaître la vérité sur les terribles événements qui avaient fait de ces paysans un peuple de héros et couvert la contrée de ruines, que mon mari lui promit de lui montrer mes Mémoires. ”

“ Inutile et noble victime d'une cause perdue! Quand le maréchal d'Aubeterre tint les États de Bretagne, il passa chez M. de La Baronnais le père, pauvre gentilhomme, demeurant à Dinard, près de Saint-Malo; le maréchal, qui l'avait supplié de n'inviter personne, aperçut en entrant une table de vingt-cinq couverts, et gronda amicalement son hôte. «Monseigneur, lui dit M. de La Baronnais, je n'ai à dîner que mes enfants.» M. de La Baronnais avait vingt-deux garçons et une fille, tous de la même mère. La Révolution a fauché, avant la maturité, cette riche moisson du père de famille. ”

“ Non, les crimes de la Terreur n'appartiennent pas à la Révolution. Ces crimes sont à ceux qui, comme Barère, méditaient, préparaient, commandaient les forfaits dont la France était épouvantée. Le nom de Barère ne devrait pas être proféré ici. Nous voulons seulement savoir par quel privilége, par quelle faveur, condamné à la déportation, il a trouvé le moyen de rester impuni, et même libre d'intriguer pour surprendre les suffrages de ses concitoyens ; libre de les déshonorer en se faisant élire par eux, et de donner à l'Europe le scandale d'un bourreau du peuple devenant son représentant. ”