M. Guizot

“ Je ne vous dirai point de mal de Bressuire ; j’en pense tous les jours plus de bien sans pourtant m’y attacher beaucoup ; jamais je n’ai vu un si bon peuple, simple, moral, religieux ; les habitans n’ont pas, comme la bourgeoisie de la plupart de nos petites villes de province, cet esprit de malveillance et d’envie. Les crimes sont rares ; sur six procès civils, cinq finissent par un accommodement ; les mœurs sont meilleures que nulle part ailleurs. La vie qu’on mène ici est d’une simplicité extrême ; les femmes sont beaucoup moins bien mises que les servantes de bonne maison ”

“ Ce n’est, à vrai dire, ni un philosophe ni un politique, il ne travaille ni à établir un système ni à soutenir un parti ; mais c’est un moraliste en même temps qu’un narrateur. Dans sa libre et flexible allure, il garde constamment un flambeau qui l’éclaire, un fil qui le guide, un but vers lequel il marche, et s’il reproduit les faits et les hommes comme dans un miroir, leurs images comparaissent devant un jugé éclairé et intègre qui, par sa seule attitude ou par quelques simples paroles, les qualifie selon le bon sens et le bon droit. ”

“ Les anciens amis de la liberté conservaient leurs méfiances et leurs opinions. Les rares partisans de la légitimité des Bourbons conservaient leur aversion et regardaient l’empire comme une phase de la révolution ; ils ne savaient ni juger, ni prévoir. La masse nationale s’enorgueillissait de cette grandeur éclatante de la patrie française, et se livrait à une admiration sincère de l’empereur ; mais elle commençait à détester la guerre, et par instinct elle désespérait d’en voir la fin. ”

“ Ce sont là les caractères et les mérites qui font de M. de Barante l’un des plus fidèles représentans de ce grand et modeste parti que j’ai appelé le parti du sens moral et du bon sens, de ce parti si souvent méconnu, battu, attristé, découragé, et pourtant invaincu, invincible et persévérant dans ses vœux et ses efforts, malgré ses douleurs et ses revers. L’humanité a des instincts profonds plus puissans que ses plus amères épreuves, et auxquels elle obéit sans savoir combien elle aura de peine à prendre et de temps à attendre pour en obtenir la satisfaction. ”

“ M. Prosper de Barante avait perdu sa mère en 1801, son père en 1814 ; je retrouve au bout de vingt-neuf ans, dans les souvenirs écrits de sa main, les mêmes sentimens, la même tendresse respectueuse et reconnaissante envers ses parens qu’il se complaisait à exprimer en parlant de son enfance ; leurs places sont vides dans sa maison, mais non dans son âme ; ils vivent encore en lui d’une présence intime et chère. ”

“ Et pourtant aucun ouvrage historique ne peint plus fidèlement ni plus vivement l’état de la France, de ses mœurs et de ses destinées de la fin du XIVe à la fin du XVe siècle ; aucun ne fait mieux comprendre l’absolue nécessité d’une civilisation plus générale, d’un ordre social plus équitable et d’un gouvernement à la fois plus régulier et plus libre pour assurer la grandeur aussi, bien, que le bonheur intérieur de la nation française. ”

“ Son séjour à Saint-Pétersbourg justifia pleinement notre pensée en l’y envoyant, et l’idée qu’on s’en était formée en Russie en l’y voyant arriver ; jamais peut-être une si grande ambassade n’a été si froide dans les relations, si vide d’événemens, et pourtant si convenablement occupée, grâce au tact, à la mesure, à l’esprit pénétrant et calme, à la dignité à la fois attentive et douce de l’ambassadeur. ”

“ Au contraire le roi Charles-Albert a le spectacle en déplaisance, il n’y mettra peut-être pas les pieds ; rien ne va moins à son caractère réellement sérieux que de se mêler d’une telle chose, elle est ridicule, blâmée de tous les gens raisonnables ; c’est une occasion bien gratuite de blesser une foule de personnes, d’exciter l’esprit de jalousie entré la noblesse et la bourgeoisie. N’importe ; pour ne pas innover, pour ne rien concéder à l’esprit du temps, le roi Charles-Albert distribuera les loges comme son prédécesseur. ”

“ On pouvait craindre beaucoup ; mais on pouvait aussi beaucoup espérer. M. de Barante était de ceux en qui l’espérance l’emportait sur la crainte, et qui se promettaient du régime nouveau un heureux avenir. Aussi, quand l’empereur Napoléon revint de l’île d’Elbe tenter sa dernière aventure, la plus héroïque et la plus égoïste de sa part, la plus funeste pour la France, M. de Barante fut désolé et n’hésita pas un instant : il donna immédiatement sa démission de préfet et témoigna hautement sa douloureuse opposition. Le retour de Louis XVIII l’avait trouvé bienveillant sans empressement ”

“ « On parle de guerre ; mais elle ne se fait que par nécessité ou volonté ; par nécessité, il n’y en a aucune personne ne veut rien ; il n’y a nulle affaire, nulle difficulté ; par volonté, ni moi, ni aucune autre puissance ne veut la guerre. » — Tout cela était entremêlé de quelques mots de moi, j’appuyais sur ce qui, dans les paroles de l’empereur, me semblait utile à remarquer, je donnais aux choses une nuance qui se rapportât mieux à notre politique française ou à notre situation. ”

“ Elles étaient loin de la pensée de s’attacher au régime nouveau, mais elles souhaitaient sans vraisemblance qu’il n’eût point de durée. Je me souviens de leur avoir dit un jour : « Je crois, comme vous, que l’empereur est destiné à se perdre ; il est enivré par ses victoires et la continuité de ses succès ; un jour viendra où il tentera l’impossible, et il se perdra... Alors vous reverrez les Bourbons ; mais ils connaissent si peu la France, ils feront tant de fautes qu’ils amèneront une nouvelle révolution. » ”

“ Telle est la condition du parti dont je parle : il est destiné à souffrir beaucoup et à ne jamais périr ; il a au fond, dans son droit et sa force, plus de foi qu’il ne s’en rend compte ; il espère encore quand il se croit désespéré ; il travaille toujours, même quand il semble renoncer, — et si dans l’une de ses mauvaises saisons il rencontre un homme qui lui soit sérieusement analogue et qui lui ait donné, avec quelque éclat, sa pensée et sa vie, aussitôt la sympathie publique s’éveille et va chercher cet homme jusque dans son tombeau pour le distinguer entre tous et l’honorer hautement. ”

“ Il se présenta d’ailleurs pour eux un intérêt qui absorba tous les autres, qui devint l’emploi et le but de leur vie, qui a été presque leur unique pensée. Ce fut leurs enfans. Je ne puis songer sans un attendrissement profond, sans une reconnaissance inexprimable, à ce que mes parens ont été pour moi, à ce que je dois à une tendresse et à des soins sans exemple. Du plus loin qu’il m’en souvienne, je me les rappelle occupés de moi sans cesse, et toujours dans l’idée de développer mon âme et mon esprit, toujours avec une affection éclairée, raisonnable et prévoyante. ”

“ Moins orageusement, mais aussi complètement pour lui que pour moi, la révolution de février 1848 vint mettre un terme à la vie publique de M. de Barante comme à la mienne ; il ne pensa pas que le régime nouveau pût avoir pour lui aucune situation qui lui convînt ; il se retira à Barante avec sa famille, mais sans renoncer à l’activité de sa pensée et au service moral de son pays ; il reprit son rôle d’historien et de spectateur politique. ”

“ Le fond des idées a eu autant de part que le talent dans ce succès durable de l’œuvre ; c’était un pas nouveau et hardi dans une nouvelle voie intellectuelle : la littérature française du XVIIIe siècle y était considérée non-seulement au point de vue littéraire, mais dans son influence sur l’état social et politique, les croyances, les mœurs, toute la vie morale et active de la nation, et cette influence y était définie et appréciée avec une ferme indépendance. Il y avait là tout à la fois de la réaction contre le passé de la veille et un élan de la pensée vers l’avenir du lendemain ”

“ « Concertez-vous avec M. Daru pour faire partir de Varsovie les auditeurs qui sont inutiles, qui perdent leur temps, et qui, peu habitués aux événemens de la guerre, n’écrivent à Paris que des bêtises ; » mais on pouvait, à part toute sensibilité, tirer de ce qu’on voyait en Allemagne et en Pologne des enseignemens politiques, apprendre à connaître le caractère et le génie de l’empereur et conjecturer sur l’avenir. ”

“ La restauration ne changea point la situation de M. de Barante ; il n’en reçut point de faveur marquée, point de grand et rapide avancement dans sa carrière ; il ne demanda rien, pas plus aux Bourbons qu’à l’empereur Napoléon, et il resta préfet à Nantes. Il avait dans l’âme plus d’élévation que d’ambition et dans la conduite plus de réserve digne que d’initiative hardie. ”

“ Maintenant on se dit tout ; chacun a la même intention, chacun veut la paix ; elle fait le bonheur de toute l’Europe ; vous avez vu combien l’Allemagne en profite, et combien elle souhaite sa conservation ; quoi qu’on pense et qu’on puisse dire, c’est de même ici ; la Russie aussi a besoin de la paix, elle a fait quatre guerres depuis vingt ans, elles ont coûté beaucoup de millions, et, ce qui est plus regrettable, la vie de trois ou quatre cent mille hommes. Il est temps de ne s’occuper que du bien des peuples. ”

“ Il avait fait ses preuves dans les genres les plus divers, dans la politique comme dans les lettres, dans les longs ouvrages comme dans la conversation rapide et mondaine. Et à cet esprit éminent se joignait un caractère remarquablement droit, sûr, fidèle, indépendant sans rudesse ni bruit, doux et bienveillant au fond, quoique avec un piquant mélange d’exigence et de malice dans ses jugemens et dans son langage. La supériorité a souvent le malheur et quelquefois le tort de blesser ceux qui assistent à ses épanouissemens, et d’exciter, même dans les indifférens, l’humeur et l’envie ”

“ Je ne retrouverai pas ailleurs cette bienveillance, cette facilité à obtenir la confiance de tous ; ce n’est pas dans une ville de soixante mille habitans qu’on est connu et apprécié. Dans la Vendée, j’avais journellement des rapports avec tout le monde ; un ouvrier, un paysan trouvait toujours ma porte ouverte ; j’avais le loisir de parler avec lui et de m’occuper de son affaire. A Nantes, je serai forcé de faire le ministre, et je ressemblerai à tous les préfets de France, ici, j’étais comme j’avais rêvé d’être, quand, dans ma jeunesse, j’imaginais mon devoir. ”

“ Je lui témoignais encore une fois mes craintes que l’intervention autrichienne en Italie n’amenât des suites graves. — Mais, m’a-t-il dit, la France ne professe pas sur ce point de principe absolu ; elle admet que des motifs particuliers, un voisinage immédiat, peuvent motiver l’intervention ; l’Autriche a fait sur l’Italie des réserves qui ont été admises. — Je l’ignore, ai-je répondu ; mais ce que je puis garantir, c’est que rien de pareil ne m’a été dit ni écrit pour le Piémont ; je suis fondé à croire qu’en ce qui touche votre pays nous ne dérogeons en rien au principe de non-intervention. ”

“ Aussi personne n’essaie de changer, même de modifier ses convictions ; c’est moins encore parce qu’on craint sa disgrâce qu’on ne lui dit point la vérité que par la certitude qu’on prendrait une peine inutile, d’autant que, par la tournure de son esprit, ses opinions sont absolues et ne comportent pas de nuances. Je parle surtout pour ce qui se rapporte à la politique extérieure et à la connaissance de l’Europe, car en ce qui touche la Russie et son gouvernement intérieur l’empereur a un mélange remarquable de volonté et de prudence, de despotisme et de ménagemens. ”

“ L’isolement a pour nous aujourd’hui un grand mérite, la liberté. La nôtre est désormais entière. Nous ne devons rien à personne. Nous sommes en dehors de toutes les rivalités comme de tous les engagemens. Nous verrons venir. Nous n’avons nul dessein de rester étrangers aux affaires générales de l’Europe. Nous croyons qu’il nous est bon d’en être, et qu’il est bon pour tous que nous en soyons. Nous sommes très sûrs que nous y rentrerons. La France est trop grande pour qu’on ne sente pas bientôt le vide de son absence. ”

“ Ce fut à la même époque et dans ce qu’il appelait son ermitage de Bressuire que M. de Barante termina son Tableau littéraire de la France au dix-huitième siècle, travail qu’il méditait depuis quelque temps, et qu’après son échec à l’Académie il publia plus mûri et plus développé qu’il ne l’avait d’abord préparé.
Les ambitions remuantes ne sont pas toujours les seules qui réussissent, et les conduites sensées et dignes portent quelquefois leurs fruits sans qu’on y prenne autre peine. ”