Henri Welschinger

“ Mon intention est donc que vous fassiez appeler les rédacteurs du journal des Débats, du Publiciste, de la Gazette de France, pour leur déclarer que s'ils continuent à n'être que les truchements des journaux et des bulletins anglais et à alarmer sans cesse l'opinion, en répétant bêtement les bulletins de Francfort et d'Augsbourg, sans discernement et sans jugement, leur durée ne sera pas longue ; que le temps de la Révolution est fini et qu'il n'y a plus en France qu'un parti ; que je ne souffrirai jamais que mes journaux disent ni fassent rien contre mes intérêts ”

“ Il va sans dire qu'en faisant le procès de la Censure, nous ne faisons en aucune manière le procès des lois qui frappent l'outrage aux mœurs et aux. cultes, la calomnie, la diffamation, la provocation à la révolte, en un mot tous les crimes et délits qui peuvent être commis par la voie de la Presse. Nous admettons la complète responsabilité de l'écrivain; mais nous demandons pour lui toute liberté et nous croyons rester dans la plus juste mesure, en réclamant ce qui est un droit primordial. ”

“ Cette dernière mesure devient officielle par le décret du 3 août 1810 l. C'est fini. Plus d'opposition, plus d'articles politiques, plus le moindre exposé de la situation de la France, aucune critique des hommes ni des choses. En revanche, on lit partout le récit des victoires de l'Empereur, récit glorieux s'il en fut et qui fait battre encore, à leur seul souvenir, le cœur de tout Français; mais rien que ce récit. La pensée est exilée de la presse politique, les hommes de quelque valeur l'ont abandonnée. ”

“ Le comte Corbigny se trompait : il ne comprenait pas ou feignait de ne pas comprendre les réelles douleurs qu'imposait à l'infortunée l'obligation de vivre loin de Paris et loin des siens. Il ignorait qu'elle s'était écriée, un jour, dans un élan sincère : « La gloire n'est pour les femmes qu'un deuil éclatant du bonheur. »
Le 4 octobre, le préfet est chargé d'annoncer à Mme de Staël qu'il lui faut faire usage du passeport destiné à son voyage aux États-Unis. ”

“ Les censeurs, si dangereux en politique, deviennent des critiques en littérature : ils ont leurs coteries, leurs haines, leurs amours; ils coupent et tranchent à leur gré, permettent ou refusent d'annoncer les nouveaux ou anciens écrits, effacent certains noms, biffent les éloges de certains ouvrages; ils interdiraient le feu et l'eau à Racine et accorderaient le droit de cité à Cotin. Peut-on espérer autre chose, lorsqu'on donne à la médiocrité tout pouvoir sur le génie, à l'obscurité toute autorité sur la gloire ? ”

“ Vainement Benjamin Constant avait-il écrit, dans le numéro des Débats du 19 mars 1815, que les représentants de la nation et les libéraux voulaient consolider la monarchie
par la liberté ; vainement avait-il promis cet appui en un langage superbe : « Quand on ne demande qu'à servir le despotisme, on passe avec indifférence d'un gouvernement à l'autre, bien sur qu'on retrouvera sa place d'instrument sous le nouveau despotisme. Mais quand on chérit la liberté, on se fait tuer autour du trône qui protège la liberté. » ”

“ Quand l'opinion n'a pas de fantaisie, on ne s'arrache pas les livres ; il est nécessaire que la littérature prenant cette assiette tranquille qui lui convient et quittant ce ton frondeur, chagrin ou agressif qu'on lui avait donné le siècle passé, la librairie change d'allure et devienne le commerce de livres de bibliothèque et d'instruction et cesse d'être celui des brochures séditieuses. ”

“ Brousse-Desfaucherets, Lemontey et Esménard étaient alors les principaux censeurs chargés de dénoncer et d'arrêter les livres suspects. S'ils se laissèrent aller trop souvent à des rancunes et à de mesquines considérations de parti dont il faut les blâmer, il est un acte d'énergie pour lequel ils méritent des applaudissements : c'est celui qu'ils montrèrent contre les infâmes écrits du marquis de Sade. Ce maniaque érotique eut l'audace d'offrir ses romans Justine et Juliette, richement reliés, au Premier Consul. Bonaparte, pris de dégoût, les jeta au feu. ”

“ La réponse du duc d'Otrante indique assez la tolérance nouvelle de la police : « J'approuve, monsieur, la mesure que vous avez prise de laisser sous la responsabilité des auteurs et de l'imprimeur les effets dangereux que pourrait produire la publication de ces productions. Le principe de la liberté de la presse, proclamé par Sa Majesté, ne donne le droit au gouvernement de s'occuper de la pensée que lorsqu'elle a été publiquement écrite. » ”

“ Rapport à Sa Majesté l'Empereur et Roi : Sire, les journaux qui s'impriment à Paris sont interprétés dans les pays étrangers comme la pensée du gouvernement.
La malveillance et la crédulité mettent sur son compte toutes les indiscrétions qui échappent aux journalistes. Vainement on les fait démentir et réprimander les uns par les autres : ces désaveux tacites ne détrompent personne. On s'est accoutumé à les regarder comme une ruse politique du gouvernement français pour entretenir au dehors une incertitude continuelle sur ses intentions et sur ses desseins. ”

“ La licence, encouragée par Fouché, arriva à un tel point que l'Empereur songea enfin à lui opposer des barrières.
Dans la séance du 7 juin, lors de l'ouverture des Chambres, il demanda des lois répressives, nécessaires « surtout dans l'état actuel de la nation », tout en reconnaissant que la liberté de la presse était inhérente à la constitution nouvelle et qu'on n'y pouvait rien changer sans altérer le système politique. « J'ambitionne, avait-il déclaré, de voir la France jouir de toute la liberté possible; je dis possible, parce que l'anarchie ramène toujours au gouvernement absolu. » ”

“ Retirer à la police la Censure et la direction de l'opinion, c'était une mesure qui ne convenait pas encore à Bonaparte, et qu'il considéra sur le moment comme un rêve de l'esprit indépendant de Fiévée. Et pour le lui prouver, il s'empressa, de déclarer au Conseil d'État, quelque temps après cette consultation officieuse: « Il faut que les journaux soient soumis à une police sévère. » ”

“ Si nous ne connaissions les noms d'Esménard et de Lemontey, nous pourrions croire que l'examen des livres était confié à de pauvres diables sans culture et sans esprit. Au surplus, quels que soient les censeurs, leurs motifs sont généralement plaisants. Souvent injustes, ils désarment par leur naïveté.
Le 5 février 1810 est une date solennelle dans l'histoire de la Censure des livres. C'est ce jour-là qu'elle est ouvertement installée, qu'on lui donne un directeur général, des auditeurs, des censeurs, tout un attirail de fonctionnaires aux mains crochues, aux dents longues et aux yeux de lynx ”

“ Monseigneur, il est de mon devoir de vous faire connaître les querelles, les disputes et les intrigues qui ont pour motif ou pour prétexte Conaxa et les Deux Gendres.
Toutes les passions qui agitent les esprits ne sont pas purement littéraires; il s'y mêle beaucoup d'intérêts étrangers à la littérature et qui ne doivent pas échapper à la sollicitude du gouvernement. La république des lettres doit rester indépendante sans doute, mais comme cette république s'agite au sein de l'Empire, il me semble que l'Etat doit y prendre garde. ”

“ On ne lisait pas beaucoup le Moniteur, tant son immense format effrayait les plus intrépides. Le Journal de l'Empire, grâce aux feuilletons de Geoffroy, était le plus en vogue; le Journal de Paris avait le monopole des accidents, des suicides, des assassinats, des vols, des faits divers ; la Gazette de France était le journal religieux. Les journaux pouvaient imprimer tout. ce que leur permettait le censeur attaché à chacun d'eux, et chaque matin, le censeur allait prendre le mot d'ordre chez le ministre de la police. ”

“ L'Empereur aurait voulu que la direction générale de la librairie ne se contentât pas de surveiller les livres, brochures et journaux, mais encourageât aussi les sciences, les lettres, les arts, fortifiât les principes moraux et religieux dans le peuple en le garantissant contre les idéologues et les faux philosophes, attirât l'opinion publique au Souverain et l'associât à ses efforts pour assurer la grandeur de la France. C'était demander beaucoup à la direction générale. Ce n'est pas qu'elle manquât de fonctionnaires. ”

“ Fiévée en écrivit à l'Empereur. Il blâma la mesure et, abordant la censure des journaux, se laissa aller à une sortie brillante contre les philosophes devenus censeurs : « Le parti révolutionnaire et philosophique, ditil, a le premier provoqué et exercé la censure. La police n'emploie à cette fonction encore honteuse, puisqu'elle est secrète, que des philosophes ; ce à quoi ces messieurs se prêtent de bon cœur pour l'argent qu'ils en tirent, et parce que cela les met en position d'écraser leurs antagonistes sans avoir besoin de talent. Pauvres philosophes ! » Pauvres journaux! ”

“ L'Assemblée Législative avait, en 1791, supprimé solennellement la Censure; mais, deux ans après, la Convention Nationale la rétablissait, sous une autre forme, dans le décret suivant : « Quiconque sera convaincu d'avoir composé ou imprimé des ouvrages ou écrits qui provoquent la dissolution de la représentation nationale, le rétablissement de la royauté ou tout autre pouvoir attentatoire à la souveraineté du peuple, sera traduit au tribunal extraordinaire et puni de mort1. » ”

“ A l'occasion d'un de ses voyages à Coppet, Napoléon fit dire à Mme Récamier par le ministre de la police qu'elle était libre d'aller en Suisse, chez Mm8 de Staël, mais qu'elle s'exposait à ne pas revenir à Paris : « Ah ! Monseigneur, répondit Mme Récamier, on peut pardonner à un grand homme la faiblesse d'aimer les femmes, mais non celle de les craindre. » ”

“ On ne pouvait placer que deux grands théâtres au centre de Paris, et il fallait reconnaître que douze théâtres étaient suffisants pour la capitale. Le décret qui allait établir cette réglementation, devait être vague, de façon à laisser quelque latitude aux citoyens. « Trop de sollicitude pour eux, disait l'Empereur, n'est pas un bienfait. Il n'y a rien de si tyrannique qu'un gouvernement qui prétend être paternel : un père a des entrailles faites exprès. On ne les imite point. » Le décret de 1806 ne remplit pas absolument le but du Souverain, qui était d'élever le niveau littéraire. ”

“ Un sieur de Laubeyrie écrit, naïvement, le 3 février 1812, au ministre de la police : « Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que la littérature n'est ici qu'un mot d'ordre. La querelle dure trop longtemps et elle devient trop passionnée, trop furieuse pour n'être qu'une querelle littéraire. » ”

“ On voit, par ces diverses déclarations, que la pensée fixe de Napoléon était de faire tout aboutir à sa politique intérieure ou .extérieure, d'employer les journaux, comme les ressources du pays, à sa fortune, de ne leur permettre d'insérer que des nouvelles favorables à ses desseins et même de leur donner des titres à sa guise. « Voulant parler tout seul, dit PaulLouis Courier, il imposa silence à nous premièrement, puis à l'Europe entière et le monde se tut; personne ne souffla, homme ne s'en plaignit; ayant cela de commode qu'avec lui du moins on savait à quoi s'en tenir. » ”

“ Charles Nodier se laissa plus tard recommander à l'Empereur par Etienne, pour obtenir une place de rédacteur au Journal de l'Empire, place estimée 3.600 francs. On mit en avant les services d'un homme de talent et la nécessité de « faire le bonheur d'une famille honnête et dévouée à Sa Majesté 1. »
Le zèle de la police aimait à s'exercer sans relâche contre les souvenirs glorieux du passé. ”

“ Aucun ouvrage ne doit être supprimé, aucun auteur ne peut être poursuivi que par les tribunaux ou d'après un décret de Sa Majesté, dans le cas où l'écrit attenterait aux premiers droits de la souveraineté et de l'intérêt public. Nous retomberions dans une étrange situation, si un simple commis s'arrogeait le droit d'empêcher l'impression d'un livre ou de forcer un auteur à en retrancher ou à y ajouter quelque chose. La liberté de la pensée est la première conquête du siècle. L'EMPEREUR veut qu'elle soit conservée ”

“ Le Citoyen français avait dû substituer à son titre celui de Courrier français, parce que le mot « citoyen » rappelait trop les formes de la Révolution. Le Mercure avait pour rédacteurs Fontanes, La Harpe, Vaucelles, Morellet, Esménard, Petitot, Auger et des royalistes qui, en effet, ne partageaient pas alors, pour la plupart, les idées gouvernementales. Dans le journal des Débats, Fouché en voulait surtout a Geoffroy, qui avait déclaré une guerre impitoyable au philosophisme et à l'esprit démagogique. ”

“ « J'ai soixante ans, monsieur le ministre, disait Suard. Je ne sens pas que ma conscience et mon esprit se soient plus assouplis que mes membres roidis par l'âge. Le jugement et la mort du duc d'Enghien m'ont frappé comme un acte politique que je déplore et qui renverse toutes mes idées de justice et d'humanité. Je ne puis donc redresser une opinion que je partage. » Une telle franchise, une telle indépendance étaient choses rares. Il est vrai que le Publiciste paya plus tard, par mille vexations, l'action courageuse de Suard l. ”

“ A ces causes, voulant d'un côté conserver du passé ce qu'il a de bon et de salutaire, et de l'autre rendre les constitutions conformes en tout aux vœux et aux besoins nationaux ainsi qu'à l'état de paix que nous désirons maintenir avec l'Europe, nous avons résolu de proposer au peuple une suite de dispositions tendant à modifier et à perfectionner les actes constitutionnels, à entourer les droits des citoyens de toutes leurs garanties, à donner au système représentatif toute son extension, à investir les corps intermédiaires de la considération et du pouvoir désirables ”

“ Les évènements se précipitent, Napoléon abdique, et Louis XVIII lui succède. La veille de l'abdication, les journaux appelaient encore l'Empereur « l'arbitre souverain des destinées du « monde, l'interprète des volontés du ciel, l'exécuteur des « décrets divins » ; le lendemain, ils le traitent « de despote, d'oppresseur, de tigre à face humaine ». Un de ceux qui l'avaient le plus adulé lui donne le nom de « Nicolas » et le compare à « Robespierre ». Ces grossières insultes au vaincu soulèvent le cœur ”

“ Les feuilles indépendantes sont supprimées ou annexées aux feuilles officielles. Il est interdit de créer une publication nouvelle. Paris et la province courbent, sans protester, la tête sous le joug de la police et de l'administration. Cette fois, les quatre journaux qui subsistent ne sont plus que des instruments entre les mains du Souverain et de ses ministres. Leur politique et leurs opinions sont celles que le maître se plaît à leur donner. Le mot ils ne disent que ce que je veux s'est pleinement réalisé, et la presse vit en servitude ”

“ Pour lui, la Censure était « le droit d'empêcher la manifestation d'idées qui troublent la paix de l'Etat, ses intérêts et le bon ordre. La censure doit être appliquée suivant le siècle où l'on vit et suivant les circonstances où l'on se trouve 2. »
Tout en se prononçant donc contre la Censure absolue, l'Empereur était partisan de mesures rigoureuses. II voulait, entre autres, que le ministre de la police eût le droit d'interdire un imprimeur, coupable d'avoir prêté ses presses à la composition d'un ouvrage condamnable. ”