Duc d'Otrante

“ Peu d'hommes, il est vrai, possèdent à un plus haut degré que le duc d'Otrante le don de plaire et de persuader: aussi profond que spirituel, aussi prévoyant qu'habile, il embrasse à la fois le passé, le présent et l'avenir; il séduit et étonne tour à tour par la hardiesse de ses pensées, la finesse de ses aperçus, la solidité de ses jugements. Malheureusement, son âme, blasée par la révolution, a contracté le goût et l'habitude des émotions fortes : le repos le fatigue ”

“ Vous sentez, ajouta Mlle Ribou, combien seraient insensés les gens qui auraient de pareilles idées ; ce serait perdre la France, et nuire en même temps aux intérêts de l'Empereur et à ceux de la Reine ; tandis qu'en se retirant sagement et prudemment, ils rendront tout plus facile à terminer et leur sort meilleur. Vous connaissez les sentiments que le duc d'Otrante leur porte ; il s'inquiète, surtout pour eux, de tous ces bruits qui se répandent. ”

“ Nons voici maintenant arrivés à l'époque la plus étonnante de la vie du duc d'Otrante : les rebelles sont abattus, mais auparavant il est placé à la tête du gouvernement par les Jacobins qui se décoraient du titre de Pairs et de Représentans: Le Roi rentre dans sa capitale, et ce même Père, citoyen, sénateur, duc, ce meurtrier de Louis XVI, cet homme qui se proclama de sa propre bouche assassin et athée , Fouché de Nantes enfin, devient ministre de Louis XVIII !!!
Loin de nous d'accuser le meilleur des princes d'être l'auteur d'un tel choix. ”

“ Je ne craindrai pas de citer assez souvent cette Biographie qui, blâmant à-la-fois dans les fidèles défenseurs de la France nouvelle les actes de courage et de sagesse, ainsi que les erreurs , le mal comme le bien, poursuit avec fureur le duc d'Otrante. De telles calomnies envers les hommes dont la célébrité égale le mérite , porte quelquefois avec elle un rapide contre-poison. ”

“ Le duc d'Otrante avait conseillé, comme le moyen le plus digne, d'écrire une lettre au Sénat, dans laquelle l'Impératrice reconnaissant que l'Empereur se devait avant tout à la nation qu'il gouvernait, et devant assurer sa tranquillité à venir par une succession qui devait lui donner l'assurance de n'être pas troublée dans les temps futurs, déclarerait qu'il fallait que pour cet effet l'Empereur eût des fils à présenter à la France, et que, n'étant pas assez heureuse pour pouvoir lui en donner, elle descendait d'un trône qu'elle ne pouvait occuper, pour laisser la place à une plus heureuse. ”

“ En écoutant le duc d'Otrante elle pâlit, car, tout habile qu'elle était, elle-même fut prise par la finesse de l'homme de tous les temps. Elle ne put croire qu'une telle démarche fût possible de la part d'un ministre de l'Empereur, si l'Empereur lui-même ne l'y avait autorisé. Cette réflexion s'offrit à elle d'abord, et lui donna de vives craintes pour l'Impératrice. Fouché la comprit ”

“ Le duc d'Otrante , chargé alors du double porte-feuille de la police et de l'intérieur, fait un appel à la garde nationale.
a Prouvons à l'Europe , dit-il, que si le génie de Napoléon peut donner de l'éclat à la France par ses victoires , sa présence n'est pas nécessaire pour repousser nos ennemis. ”

“ L'inexorable Moniteur présentera les proclamations, les messages et les discours du duc d'Otrante à la postérité, qui seule peut être son juge : sa correspondance connue avec les généraux Wellington et Blucher, atteste que, pendant la crise où était sa patrie , il a su allier une grande fermeté d'ame et une rare habileté au sentiment des convenances de sa position et à la
8
(114)
dignité du caractère de sa place. Tous ceux qui ont le plus parlé de l'indépendance d'un peuple que la nature a placé en première ligne , n'ont rien dit d'aussi fort, de plus précis ”

“ Monsieur, vous êtes maire de votre commune; vous connaissez le duc d'Otrante, ou du moins vous avez été en correspondance avec lui, et vous avez dû vous former une idée de son caractère et de ses habitudes; il faut me rendre compte de ce qu'il fait à Ferrières; il le faut absolument, l'empereur veut le savoir.—Monseigneur, répond B...., vous me donnez là une commission bien difficile à remplir; je la regarde presque comme impossible. Vous connaissez le personnage; il est défiant, soupçonneux, sur ses gardes; il est d'ailleurs inaccessible ”

“ Si le temps n'est pas arrivé où la vérité pourra luire à travers les nuages qui couvrent encore aujourd'hui une partie du siècle appelé les cent jours, on peut déjà, et c'est assez pour détruire une erreur, tirer de ce passage même une nouvelle preuve que la publique estime environna toujours le duc d'Otrante. Il a été , comme on l'avoue, porté au faîte du pouvoir par les républicains , par les orléanistes , par les bonapartistes et par les royalistes : c'était avoir une belle majorité , car les pairs et les députés représentaient trente millions d'hommes. ”

“ Ses vues ne sont pas celles de tout le monde; ses principes ne le sont pas non plus. Mais il ne doit pas craindre de les reconnaître : dans un tel homme , les erreurs même sont des leçons pour d'autres.
" Le duc d'Otrante, jeune au commencement de la révolution, avait du goût pour la république ; son coeur était ardent pour les droits des. peuples; mais, en gouvernant, il a été bientôt amené à reconnaître la nécessité de l'ordre et à maîtriser les passions de l'anarchie. ”

“ Le duc d'Otrante fut surtout écarté , cette seconde fois , des affaires publiques , parce qu'il était dévenu trop puissant dans l'opinion. Napoléon , pour se la ménager, le nomma gouverneur de Borne ; mais , avant son départ pour un exil si honorable, il lui envoya demander , par le prince de Neufchâtel, le porte-feuille où était sa correspondance, c'est-à-dire, les ordres, les instructions et les notes qui étaient émanés directement du cabinet impérial. Fouché osa répondre que sa correspondance était sa garantit; et qu'il ne la livrerait point. ”

“ «J'ai fait mon devoir de fidèle serviteur de sa majesté, dit le duc d'Otrante. Je la supplie de réfléchir à ce que j'ai eu l'honneur de lui dire: c'est à l'avantage de sa vie à venir.»
Et il prit congé de l'Impératrice, en la laissant au désespoir. Madame de Rémusat resta longtemps auprès d'elle, tentant vainement de la consoler; car elle-même était convaincue que l'Empereur lui-même dirigeait toute cette affaire. Dès que Joséphine fut plus calme, elle lui demanda la permission de la quitter, pour aller, lui dit-elle, travailler dans son intérêt. ”

“ Je le demande à M.le duc d'Otrante , si un homme privé avait par une aussi effrayante peinture de notre situation politique , appelé sur elle l'attention publique , s'il n'avait montré qu'un abîme sans fond, offert pour toute ressource que le désespoir, s'il eût éveillé toutes les passions , agité tous les intérêts, cet auteur imprudent eût parucoupable ou d'une grande perfidie ou d'une impardonable imprévoyance ”

“ Il n'est pas moins bon époux et bon père qu'il est excellent citoyen. Sans doute il était inutile qu'il fût riche pour lui, mais ceux qui le connaissent savent qu'il était nécessaire qu'il le fût pour sa bienfaisance ( * ) . Dédaignant
(*) Le duc d'Otrante est assez riche encore; sa fortune provient, en partie, de son patrimoine, et il a des châteaux ; car on n'a pu être ministre pendant quinze ans , sous l'étendard de l'abeille ou de l'aigle, même, durant six mois, sous le drapeau du lis , sans acquérir quelques châtels, à moins qu'on ne fût un Carnot. ”

“ Les circonstances l’avaient replacé quelques jours trop tard à portée des événemens. Le prince de Bénévent venait, sans son concours, de conduire et de mener à bien l’intrigue finale. Le duc d’Otrante put tout au plus, dans les couloirs du Sénat, contribuer à sceller dans une formule équivoque la réconciliation de la nation avec l’ancienne dynastie. Depuis quinze ans il redoutait une réaction politique dans l’Empire et le retour des Bourbons. ”

“ Certes, la nation française , héroïque et sensible , adopterait avec transport cette loi magnanime que proposait le duc d'Otrante avec franchise et générosité, car c'était en faveur de plus d'un de ses ennemis ; après lui, le duc de Tarente fit , dans le même esprit, à la chambre des pairs, une éloquente motion sur ce sujet, où il admit les braves de notre Lcgion-d'honneur. Tout bon français dut applaudir à cette proposition , comme au noble discours du général Foy, député en vertu d'une loi qui seule protége la Charte ”

“ A moins de l’entourer d’une force armée considérable, comment avec quelques gendarmes tenir à distance des masses entières ? Ce qui rentrait dans les fonctions du duc d’Otrante, ce à quoi il s’était appliqué avec un zèle extraordinaire et un succès complet, c’était d’empêcher Pie VII de recevoir la visite d’aucune personne considérable, particulièrement celle des ecclésiastiques, qui auraient pu écouter, ses doléances avec sympathie et entrer avec lui dans des communications contraires aux desseins de l’empereur. ”

“ Bonaparte, né à La Martinière près de Nantes en 1763, créé duc d'Otrante en 1809, mort en 1820, — dit Dorothée, en se frottant doucement les mains, enchantée de se souvenir si bien de ses leçons. — Savez-vous, mademoiselle Marcia, que lorsque je suis dans la chapelle le dimanche, je me demande si je parais différente des autres jeunes filles... si on s'aperçoit que je sais l'histoire, la grammaire, la géographie, et autres choses semblables. Mais, mon Dieu ! mademoiselle, je finis par penser qu'un ruban de bonnet fait plus de différence que l'éducation quelle qu'elle soit! ”

“ Lé duc d'Otrante a cru réparer ou du moins arrêter le mal que lui avoeint fait commettre ses intérêts personnels, en disant et écrivant au roi des vérités bien senties et fortement ex-primées dans des rapports en forme de mémoires ; mais celui auquel il s'addressoit est sourd et ne sait rien lire. Cela n'a servi qu'à prendre tout le tems du ministre qui, pendant qu'il composoit n'administroit point, et ne se déffendoit pas des coups que lui portaient ses collegues et surtout Talleyrant. ”

“ Le duc d’Otrante a su sauver un gouvernement environné d’ennemis, et en exerçant la tyrannie la plus soupçonneuse laissa beaucoup des apparences de la liberté et n’a pas gêné du tout l’immense majorité des Français. ”

“ Le duc d'Otrante seul traitait péremptoirement toutes ces questions
58
politiques, et comme un dictateur, paraissait régler le sort de la France.
La note écrite, le duc d'Otrante engagea vivement le comte Beker à retourner de suite à la Malmaison, pour représenter plus fortement que jamais à l'Empereur l'urgence d'une détermination qui pût accélérer son départ et l'empêcher d'être fait prisonnier dans son propre palais, par les troupes ennemies. ”

“ Dans cette situation critique, il sent qu'il a besoin d'appeler près de lui un homme à grande capacité, un homme éminemment politique et diplomate, pour l'employer à rompre la coalition de ses ennemis, ou du moins à opérer quelque diversion qui les oblige à répartir sur plusieurs points la masse effrayante de leurs forces, Le duc d'Otrante lui revient à la mémoire ”

“ Peut-être objectera-t-on que cette position faite au duc d'Otrante, sur les instances itératives et pressantes d'un général étranger, était une faveur exceptionnelle que d'autres n'ont pas le droit d'invoquer. ”

“ J'allai le lendemain chez le duc de Bassano, que je n'avais pas vu depuis la restauration. Après lui avoir rapporté ma conversation avec Lallemant, je lui exposai non-seulement mes craintes sur une correspondance avec l'île d'Elbe, mais encore sur l'étrange confiance qu'on accordait au duc d'Otrante. Le duc ne me cacha rien. « C'est une » opération toute militaire, me dit-il ; nous autres » nous n'y pouvons rien. Ce qui nous importe, » c'est le retour de l'empereur. Comment l'avertir, » je n'en sais rien, dès que vous n'avez aucun
» ”

“ Là chose n'est pas bien comprise , disait le duc d'Otrante aux amis de Louis XVIII : on ne prévoit pas toutes les peines qu'on aura à faire fléchir là France devant un étendard qu'elle regarde depuis vingt-cinq ans comme l'étendard de la guerre civile. Cette question n'est frivole qu'en apparence : elle décidera de tout; c'est la question de l'étendard sous lequel la France se ralliera ; cette question parraîtra aux yeux de la nation le triomphe d'un parti sur elle ”

“ La Reine me dit que j'avais eu tort de mettre en avant une idée pareille, qu'un rapprochement avec le duc d Otrante ne pouvait pas lui convenir ; que sa position, quoique à l'écart, était toujours politique, et faisait que toute relation avec un homme supérieur, qui avait si souvent joué des rôles importants, devait être regardée comme suspecte par ceux qui s'obstinaient à interpréter en mal ses actions les plus innocentes et les plus inoffensives. Le duc d'Otrante, heureusement, en avait jugé comme la Reine ”

“ Les généreux conseils du duc d'Otrante avaient contribué roturièrement à faire rendre une patrie aux hommes bannis par eux-mêmes, et la plupart, oubliant la reconnoissance aussi vite qne la détresse , contribuèrent noblement a faire ôter une patrie au protecteur et à l'amphytrion qui leur avait prodigué des services , des diners et des places. ”

“ MÉMOIRES DE JOSEPH FOUCHÉ, DUC D'OTRANTE
L'homme qui, dans des temps de troubles et de révolutions, n'a été redevable des honneurs et du pouvoir dont il a été investi, de sa haute fortune enfin, qu'à sa prudence et à sa capacité; qui, d'abord élu représentant de la nation, a été, au retour de l'ordre, ambassadeur, trois fois ministre, sénateur, duc et l'un des principaux régulateurs de l'État ”

“ Le baron d'Ottenfels devait dire qu'il avait été envoyé à Bâle par le cabinet autrichien pour s'aboucher avec la personne de confiance déléguée par le duc d'Otrante, en vertu d'une invitation qui lui aurait été adressée directement à Paris. Il devait ajouter que le duc d'Otrante connaissait le but de sa mission; qu'il savait que les puissances ne voulaient plus traiter avec Napoléon Bonaparte, et qu'il s'agissait de s'expliquer sur le choix de la personne destinée à le remplacer, sans avoir recours préalablement à une guerre redoutable pour tous. On pouvait donc faire la chose pacifiquement. ”