Amédée Lefèvre-Pontalis

“ Malgré tant de catastrophes inattendues, malgré tant de défaillances apparentes de l’opinion, on ne peut se résoudre à croire que la France retourne jamais, d’un pas rétrograde, jusqu’à l’état de prostration où elle se trouvait au commencement de notre siècle, et l’écrivain de génie qui a lutté avec succès contre les désordres de l’esprit révolutionnaire méritera toujours que l’histoire lui réserve une de ses places d’élite. ”

“ Peut-on se flatter de porter un jugement équitable sur une vie où le mal est si souvent mêlé au bien, où chaque vertu éminente se trouve gâtée par quelque défaut de caractère, où l’œuvre même du génie semble à tout moment compromise par les soubresauts irréfléchis de la passion? Chateaubriand n’eut pas de plus persévérant ennemi que lui-même, et s’il a vu échouer la plupart de ses vœux ou de ses efforts, ce sont ses propres fautes qu’il a dû accuser. ”

“ Avait-il pu acquérir, dans le monde un peu imaginaire où voltigeaient ses rêves de poète, cette fermeté de jugement et cette discipline d’esprit sans lesquelles on ne peut ni traiter sérieusement les affaires ni gouverner utilement les hommes? La liberté, que la chute de l’empire rendait à la France, allait lui permettre de donner la mesure de son mérite, et, il faut malheureusement le reconnaître, le premier usage qu’il en fit montra trop clairement que la fougue de la passion l’emporterait toujours en lui sur les conseils de la raison et de la sagesse. ”

“ Reprendre en sens contraire la mission politique que les philosophes et les hommes de lettres s’étaient donnée au XVIIIe siècle, attaquer la révolution par les armes qui avaient préparé son succès, combattre ses doctrines avant de chercher à renverser ses institutions, comme elle avait ébranlé les opinions et les croyances de l’ancienne France longtemps avant de détruire la monarchie, tel fut le but que Chateaubriand parut se proposer au commencement même de notre siècle, dès qu’il revint de l’émigration. ”

“ En demandant leurs inspirations non plus à quelques modèles vieillis, mais à la nature elle-même et aux sources des généreuses émotions, à la religion, à la gloire, à la liberté, en ramenant dans la littérature le culte de l’idéal, ils rendaient les intelligences au spiritualisme, qui avait déjà reconquis les consciences, et qui pouvait seul achever la transformation de la société, dans l’ordre politique, par le triomphe graduel du droit sur la force. ”

“ Chateaubriand oubliait une seule chose, c’est que maintenant tous les Français étaient au roi. Il voulait que Louis XVIII donnât la puissance à son parti; Louis XVIII se souvenait heureusement qu’il n’était plus le roi d’un parti, mais le roi de la France. Les gouvernemens de hasard et de passage peuvent seuls amener à leur suite une coterie victorieuse; un pouvoir régulier, légitime et qui se croit définitif, doit effacer les traces de toutes ces divisions, provoquer le concours de tous les citoyens, étendre sur tous une impartiale protection. ”

“ Il n’obtiendra pas une moindre gloire pour avoir animé l’esprit public, vivifié la littérature, donné l’élan à la délivrance des peuples chrétiens de l’Orient, enseigné les règles de liberté constitutionnelle qui régissent aujourd’hui une partie des états de l’Europe, et semé dans nos mœurs elles-mêmes des principes de droit public et privé qui peuvent être ébranlés par de redoutables secousses, mais qui, nous en avons la confiance, ne seront jamais entièrement déracinés. ”

“ En même temps on ne peut s’empêcher d’admirer l’incroyable puissance de ce talent qui, suivant le mot du roi Louis XVIII, valut mieux qu’une armée pour la cause de la restauration, qui suffit en 1814 à réveiller le souvenir trop effacé de l’ancienne dynastie, et qui devait être si capable de rendre populaires les principes du bon droit et de la liberté toutes les fois qu’il s’appliquerait à les défendre. On ne peut s’étonner qu’un caractère si impétueux ait été exposé à beaucoup d’écarts. ”

“ Qui pourrait dire si le genre humain doit des malédictions ou des actions de grâces à ceux qui ont inventé les terribles engins de la guerre, les armes qui facilitent la destruction des hommes, mais qui servent en même temps les vues de la Providence, en faisant avancer la civilisation et en renouvelant à certaines époques la face du monde? Il en est ainsi des armes formidables de la parole et de la presse; les passions en ont abusé et en abuseront toujours, parce que l’abus est inséparable des meilleures institutions. ”

“ Il a aimé la liberté, et il l’a désirée avec ardeur ; quand il a vécu sous un pouvoir qui tentait avec sincérité d’en assurer l’exercice à la France, il n’a cessé de contrarier sa marche et de lui rendre le succès impossible. Il a dévoué sa vie à la monarchie ; il lui a fait sans le marchander le sacrifice de sa fortune, et sur les quinze années de la restauration il en a passé onze dans l’opposition contre le gouvernement royal. Lorsque Louis XVIII cherchait à s’appuyer sur les ministres les plus modérés, il ne vit de salut que dans le triomphe exclusif de l’extrême droite ”

“ Pour réparer autant qu’il était possible toutes les injustices commises, pour en prévenir le retour, il fallait rendre à la société le sentiment, trop longtemps altéré, du juste et de l’injuste, les notions effacées du droit et du devoir, et avant tout disputer à la philosophie matérialiste l’empire qu’elle avait conquis, car c’était elle qui avait offert en holocauste toutes les libertés légitimes de l’homme à la toute-puissance de l’état, quand elle avait nié la responsabilité morale, et quand elle avait défini la pensée une sécrétion du cerveau ”

“ La monarchie de Charles X n’a pas dû regretter de suivre d’aussi magnanimes conseils ; le souvenir d’une grande œuvre accomplie a pu ainsi survivre à sa chute. Mais si Chateaubriand, depuis sa sortie du ministère, continua, par son action sur l’opinion, d’inspirer noblement la politique étrangère de la France, s’il combattit à l’intérieur les projets rétrogrades du gouvernement, d’où vient que cette seconde opposition, monarchique et libérale tout ensemble, est le sujet d’un perpétuel reproche à sa mémoire ? ”

“ Le centre seul pouvait tenter avec quelque succès de faire une œuvre durable. On ne pouvait nier que M. Decazes ne fût dévoué au roi, de la faveur duquel il tenait sa haute fortune, et son attachement à toutes les libertés publiques devint assez évident quand il laissa tomber d’elles-mêmes toutes les lois d’exception dont il était armé. M. de Chateaubriand se flatta plus tard d’avoir prévu dès lors qu’on menait la monarchie légitime à sa ruine : est-ce la politique libérale ou ne sont-ce pas plutôt les excès de la droite qui ont provoqué le fatal renversement du trône? ”

“ Personne assurément n’était plus digne et plus capable que l’illustre académicien, qui eut aussi ses grandes journées d’orateur et d’homme d’état, de montrer quel secours l’imagination peut apporter à la politique, et de faire valoir la part d’honneur qui revient au génie littéraire dans les progrès, même passagers, de notre société. ”

“ Cette sorte d’opposition, qui n’épargne ni le bien, ni le mal, peut avoir sa raison d’être quand elle est dirigée contre un gouvernement qu’on veut renverser comme incapable et comme illégitime; elle est insensée quand elle s’attaque à un pouvoir qu’on prétend conserver et affermir : elle ébranle les institutions jusque dans leurs fondemens, fait perdre toute apparence de sincérité, enlève tout crédit aux plus justes avertissemens, et pousse souvent les chefs d’un état à des excès et à des fautes irréparables pour eux comme pour leurs successeurs. ”

“ Le roi leur cède en changeant ses ministres, ou les dissout en consultant les électeurs. Le roi est au sommet, la nation au centre et partout répandue par l’expression libre et légale de ses besoins et de ses vœux. La vérité monte d’un degré à l’autre, et le jeu régulier des institutions suffit pour en assurer le bienfait à tous. ”

“ Et cependant n’y a-t-il pas certaines heures dans la vie d’un peuple où le génie spéculatif d’un écrivain et même d’un poète peut conjurer des tempêtes contre lesquelles la force et l’habileté des sages seraient impuissantes à lutter? Une nation n’est pas sauvée parce qu’à sa tête elle a des administrateurs qui maintiennent le calme extérieur, qui gèrent ses finances, ou qui protègent son industrie et son agriculture. ”

“ On était beaucoup moins préoccupé de réformer la législation civile et même politique d’après les besoins nouveaux que de discuter l’amnistie : la question des personnes dominait la question des principes. Chateaubriand eut le tort d’exciter ces ardeurs plutôt que de chercher à les éteindre, et sa voix, capable d’une plus noble éloquence, fit écho dans la chambre des pairs aux cris inintelligens d’enthousiasme ou de colère qui retentissaient alors dans la chambre des députés. ”

“ M. de Chateaubriand, sa Vie, ses Ecrits, son Influence littéraire et politique sur son temps, par M. Villemain.
Les grands hommes de notre temps ne se contentent guère d’un seul genre de gloire : le domaine de l’imagination ne suffit pas à tous les poètes, même quand ils y règnent en maîtres, et plus d’un ne semble consentir à charmer le monde qu’à la condition de le gouverner. Chateaubriand nous offre un remarquable exemple de cette double ambition. ”

“ Elle accorde aisément à Chateaubriand une place éminente dans notre histoire littéraire: elle lui fait honneur d’avoir dirigé le grand mouvement des esprits qui a signalé les premières années de notre siècle, d’avoir ouvert des voies nouvelles à la poésie, à la critique et à l’histoire; quant à sa vie politique, on la juge communément avec plus de sévérité que de faveur. ”

“ Quant à la monarchie, elle ne pouvait qu’être ébranlée par les coups qu’elle recevait sous le nom de ses ministres. En combinant contre le cabinet tous les efforts des divers partis, Chateaubriand força M. de Villèle à se livrer sans réserve à l’extrême droite, de même qu’autrefois son opposition, sortant des justes bornes, avait poussé M. Decazes dans une direction contraire. Enfin par la violence de son langage, renouvelée de son ancienne polémique, il diminuait chaque jour le respect du trône, quand il croyait affaiblir seulement le ministère. ”

“ Ils sont peu nombreux dans les partis, les hommes qui s’oublient entièrement eux-mêmes, qui s’attachent seulement au triomphe de leur cause, et partagent volontiers la récompense avec les ouvriers de la onzième heure. Chateaubriand n’avait pas l’âme assez forte pour se sacrifier aux nouveaux convertis. Sa vanité surtout était blessée, et il croyait facilement la monarchie perdue dès qu’il n’était pas appelé à la diriger. ”

“ Après la loi du sacrilège, suivie de celle qui tendait à rétablir le droit d’aînesse, et qui fut rejetée par la chambre des pairs, le gouvernement avait présenté la fameuse loi sur la police de la presse. Ce dernier projet surtout, « moins mauvais, dit M. Villemain, que ne serait le complet arbitraire, » mais tracassier pour les livres comme pour les journaux, oppressif du libre examen, et tendant, suivant l’expression du duc de Fitz-James, à supprimer l’esprit en France, anima la généreuse colère de Chateaubriand. ”

“ Pour avancer ce terme si ardemment désiré, il fallait inspirer confiance à l’Europe dans la stabilité de la restauration; pour rassurer les étrangers, il importait avant tout que le gouvernement français parût sûr de lui-même, qu’il cachât ses inquiétudes intimes, afin de se délivrer plus tôt du secours détesté qu’on lui imposait : s’il fût entré dans la voie des violences, il aurait fait douter de sa force, car ce qui est violent n’est pas durable. ”

“ Chateaubriand eut brusquement rompu avec l’empire naissant, ce ne fut ni par aucun acte d’opposition, ni par aucun écrit sur les affaires publiques, qu’il lui fit la guerre : ces moyens d’attaque n’étaient pas alors d’une pratique facile. Il se contenta de miner lentement l’édifice, en entretenant des sentimens contraires aux maximes et même aux goûts qui étaient alors en faveur, car, ainsi que le remarque finement M. Villemain, « le rapport entre le goût et les opinions est plus intime qu’on ne croit. » ”

“ En voyant le ressentiment l’entraîner jusqu’à l’injure contre un pouvoir déchu, on peut prévoir toutes les violences auxquelles il se laissera emporter quand il se trouvera aux prises avec un adversaire qu’il voudra terrasser; on pressent qu’il ne ménagera pas ses coups, et que, n’étant pas toujours maître de lui-même, il frappera plus fort qu’il ne faut, et quelquefois même à côté de l’ennemi. ”

“ Les hommes qui se donnent ainsi pour mission d’éclairer les esprits et de fortifier les âmes ne passeront peut-être point pour de grands politiques, parce que le public n’aperçoit pas le jour précis où ils ont travaillé au salut commun, et pourtant leur influence cachée aura modifié insensiblement les opinions et les dispositions de tout un siècle. ”

“ Plus tard, quand le duc de Richelieu eut quitté le ministère, M. de Chateaubriand reprocha violemment à M. Decazes, dans les colonnes du Conservateur, de faire alliance avec la gauche et de se séparer des vrais royalistes. Si le grief était fondé, à qui le polémiste devait-il en imputer la faute, sinon à lui-même et à l’opposition aveugle dont il se constituait le chef ? ”

“ Mais le spiritualisme, en rendant à l’homme la conscience de ses devoirs, lui rend aussi celle de sa dignité et de ses droits, et il fortifie les caractères aussi bien contre les abus d’une puissance arbitraire que contre les périlleux entraînemens de l’anarchie. ”