Amédée Lefèvre-Pontalis

“ « Les légitimistes sont des coeurs d'or, » disait M. Thiers, moitié railleur, moitié sérieux. Il n'en était pas de même des républicains : ils ne perdaient pas de vue l'intérêt de leur parti, et n'avaient d'autre souci que de le satisfaire. Dès le 16 février, à peine l'Assemblée était-elle constituée par la validation de la moitié de ses membres, une proposition en apparence inoffensive fut déposée sur le bureau. Elle portait ces simples mots : « M. Thiers est nommé chef du pouvoir exécutif de la République française. » ”

“ C'est à cette condition qu'au lieu d'être une sèche exposition de faits et un fardeau inutile pour la mémoire, l'histoire s'élève à la hauteur d'une science morale. Mais pour l'historien quelle mission dangereuse! S'il ne peut reculer devant aucune vérité, s'il a pour tâche de châtier les vices, combien il devra faire connaître de secrets fâcheux, prononcer de rigoureux arrêts, soupçonner, chercher et découvrir d'intrigues, de passions, de crimes ! ”

“ Quoique sa vie soit dominée tout entière par sa fidélité au droit monarchique, Chateaubriand trouvera moyen, sans sortir du cercle de l’opinion légitimiste, de bondir d’une extrémité à l’autre dans son propre parti. On le verra tour à tour combattre à la tête de l’opposition de droite contre le duc de Richelieu et contre M. Decazes, puis, après avoir passé au pouvoir avec ses amis, rugir comme un lion blessé et se retourner contre eux, rallier autour de lui les mécontens de toute nuance, et engager une croisade au nom des idées modernes. ”

“ En demandant leurs inspirations non plus à quelques modèles vieillis, mais à la nature elle-même et aux sources des généreuses émotions, à la religion, à la gloire, à la liberté, en ramenant dans la littérature le culte de l’idéal, ils rendaient les intelligences au spiritualisme, qui avait déjà reconquis les consciences, et qui pouvait seul achever la transformation de la société, dans l’ordre politique, par le triomphe graduel du droit sur la force. ”

“ Qu'on ne s'y trompe point en effet : il n'y a pas une loi spéciale pour punir la diffamation commise envers les vivants, une autre loi pour la punir quand elle s'adresse aux morts : c'est bien le même article qui s'appliquerait à l'un comme à l'autre cas. Pour apprécier de quelle liberté on peut user envers la mémoire de ceux qui ne sont plus, il faut donc se rendre compte du régime qui couvre et garantit la réputation des vivants.
La loi distingue deux sortes d'attaques contre l'honneur des citoyens : la diffamation et l'injure. ”

“ Nous avons subi, comme tout le monde, cette aberration politique sans jamais en comprendre le sens et sans en reconnaître la légitimité. Non-seulement nous ne pouvons admettre qu'on expérimente sur un peuple comme sur un sujet d'hôpital, mais nous ne pouvons concevoir qu'une idée pareille soit venue à des hommes d'Etat civilisés... En France, la République est un régime malfaisant et ridicule qui nous ruine en nous humiliant. ”

“ Si l'on reconnaît que le droit de soupçonner et de découvrir les crimes est une des immunités de l'histoire, lui contestera-t-on le privilège de dresser devant la postérité les portraits des morts, de dessiner leurs caractères avec une liberté de crayon qu'on ne pourrait, sans folie, réclamer à l'égard des vivants? A combien d'années de prison, à combien de mille livres d'amende s'exposerait-on, si l'on s'avisait d'écrire sur un homme de chair et d'os ce que Saint-Simon a écrit du premier président de Harlay, avec cette, circonstance aggravante que sa victime était un magistrat ? ”

“ Il a aimé la liberté, et il l’a désirée avec ardeur ; quand il a vécu sous un pouvoir qui tentait avec sincérité d’en assurer l’exercice à la France, il n’a cessé de contrarier sa marche et de lui rendre le succès impossible. Il a dévoué sa vie à la monarchie ; il lui a fait sans le marchander le sacrifice de sa fortune, et sur les quinze années de la restauration il en a passé onze dans l’opposition contre le gouvernement royal. Lorsque Louis XVIII cherchait à s’appuyer sur les ministres les plus modérés, il ne vit de salut que dans le triomphe exclusif de l’extrême droite ”

“ C'est la prétention habituelle et arrogante des républicains de ne reconnaître la voix du pays pour bonne et valable qu'autant qu'elle se prononce en leur faveur. M. Jules Simon n'aurait garde de manquer à cette tactique : « La majorité de l'Assemblée, dit-il au 17 février 1871, commençait sa lutte contre la majorité du pays 2. » Rien n'est plus faux et plus puéril, à cette date surtout, que de tenter une pareille distinction entre deux majorités, distinction dont M. Thiers a tant abusé, et qui serait la négation même de tout régime représentatif. ”

“ L'histoire est obligée, par métier, de s'occuper des morts; et si on la veut libre, il faut bien lui donner le droit de ne pas parler toujours en style d'épitaphe ou d'oraison funèbre. Qu'on règle sa liberté, si on le peut; mais elle est exigeante, qu'on s'en souvienne, et ne supporte qu'un frein, celui de la vérité. Le jour où le législateur aura trouvé un moyen pour connaître infailliblement la vérité historique, il sera en droit de l'imposer aux écrivains. ”

“ Malgré tant de catastrophes inattendues, malgré tant de défaillances apparentes de l’opinion, on ne peut se résoudre à croire que la France retourne jamais, d’un pas rétrograde, jusqu’à l’état de prostration où elle se trouvait au commencement de notre siècle, et l’écrivain de génie qui a lutté avec succès contre les désordres de l’esprit révolutionnaire méritera toujours que l’histoire lui réserve une de ses places d’élite. ”

“ Tous les intérêts du pays pourraient en être lésés; mais il n'en croyait rien, s'il restait le maître. Ainsi entendu, comme ajournant à un temps inconnu toute constitution définitive, le pacte de Bordeaux a été une véritable boîte de Pandore, qui, en laissant à chaque parti l'espérance, a répandu sur la France la plupart des maux dont elle souffre encore aujourd'hui.
L'Assemblée aurait dû répondre par un acte à ce discours. Mais M. Thiers avait eu l'habileté de le prononcer la veille du jour où elle devait quitter Bordeaux pour se rendre à Versailles. ”

“ Peut-on se flatter de porter un jugement équitable sur une vie où le mal est si souvent mêlé au bien, où chaque vertu éminente se trouve gâtée par quelque défaut de caractère, où l’œuvre même du génie semble à tout moment compromise par les soubresauts irréfléchis de la passion? Chateaubriand n’eut pas de plus persévérant ennemi que lui-même, et s’il a vu échouer la plupart de ses vœux ou de ses efforts, ce sont ses propres fautes qu’il a dû accuser. ”

“ Mais qu'on change un peu le point de vue ou qu'on regarde à travers d'autres verres ; qu'au lieu de nommer la liberté de l'histoire, on parle de la diffamation en vers les morts, aussitôt chacun s'écrie : Quoi de plus lâche, de plus odieux que de médire d'un mort, d'attendre, pour révéler ses actions, pour juger sa vie, que sa bouche fermée ne puisse plus répondre aux attaques, que son regard éteint ne puisse plus confondre le détracteur! ”

“ De cette idée pernicieuse que M. Thiers et M. Dufaure lui avaient suggérée : qu'on pouvait honorablement faire faillite au pouvoir constituant, en organisant une institution qui ne mettrait la conscience de personne à la gêne, qui serait bien la République mais qui n'en porterait pas le nom, qui laisserait aux Assemblées futures une porte ouverte vers un avenir inconnu, comme si les Assemblées futures pouvaient, dans la déroute causée par un tel échec, échapper à l'entraînement du parti radical. ”

“ Chateaubriand oubliait une seule chose, c’est que maintenant tous les Français étaient au roi. Il voulait que Louis XVIII donnât la puissance à son parti; Louis XVIII se souvenait heureusement qu’il n’était plus le roi d’un parti, mais le roi de la France. Les gouvernemens de hasard et de passage peuvent seuls amener à leur suite une coterie victorieuse; un pouvoir régulier, légitime et qui se croit définitif, doit effacer les traces de toutes ces divisions, provoquer le concours de tous les citoyens, étendre sur tous une impartiale protection. ”

“ Qu'importe qu'il ait été juste ou injuste, vertueux ou coupable, c'est à Dieu seul qu'il appartient de peser ses oeuvres; puisque le cadavre du méchant est protégé au même titre que celui de l'homme de bien, sa mémoire aussi doit être couverte de la même égide. Et alors les mêmes voix qui proclament la liberté de l'histoire, répètent en choeur : Paix aux morts ! ”

“ Qu'on relise les discours de M. Ernoul sur les conseils généraux, de M. Lucien Brun sur la responsabilité ministérielle, et toutes les propositions émanées de leurs amis politiques, on pourra se convaincre que sur le régime représentatif, la liberté de conscience, la liberté d'enseignement, la liberté de la presse, l'administration des départements et des communes, la droite rivalisait de lumières et d'esprit libéral avec le centre droit, et dépassait certainement de bien loin le centre gauche et les jacobins de la gauche.
Quant au nombre, la droite formait la majorité dans la majorité. ”

“ Avait-il pu acquérir, dans le monde un peu imaginaire où voltigeaient ses rêves de poète, cette fermeté de jugement et cette discipline d’esprit sans lesquelles on ne peut ni traiter sérieusement les affaires ni gouverner utilement les hommes? La liberté, que la chute de l’empire rendait à la France, allait lui permettre de donner la mesure de son mérite, et, il faut malheureusement le reconnaître, le premier usage qu’il en fit montra trop clairement que la fougue de la passion l’emporterait toujours en lui sur les conseils de la raison et de la sagesse. ”