Gustave Mennesson

“ Si vous demandez à la plupart d'entre eux ce qu'ils pensent de la monarchie légitime, ils vous répondront, sinon dans leurs discours, du moins par leur conduite, que c'est une institution politique favorable au principe d'autorité, utile par le rôle qu'elle remplit, respectable par l'utilité qu'elle présente, mais qu'il peut y avoir avec elle des accommodements, et qu'à défaut de la légitimité pure, ils sont prêts à servir une quasi-légimité. ”

“ L'alliance indissoluble de la légitimité et de la liberté, du roi et de la nation, sous les auspices du droit, telle est donc en quelques mots sa doctrine politique, et l'on ne s'aventure pas beaucoup lorsqu'on affirme qu'il en doit l'idée fondamentale à la science juridique. Mais c'est à la philosophie qu'il demande le moyen d'en obtenir le succès. ”

“ Des orateurs appartenant aux diverses nuances de l'opinion montèrent à la tribune pour lutter contre les exigences ministérielles. Mais, dans toute cette discussion, le discours qui répondit le mieux au sentiment public fut celui de Royer-Collard. Il avait combattu la loi sur la septennalité comme contraire à la sagesse politique, la loi sur Je sacrilége comme s'attaquant à la philosophie, à la religion ; il combattit la loi proposée comme portant atteinte aux droits imprescriptibles de l'humanité. ”

“ Il est vrai qu'il renfermait l'élection dans des limites qui paraîtraient aujourd'hui singulièrement étroites ; ses colléges électoraux, tout départementaux qu'ils étaient, se perdraient dans l'immensité du suffrage universel; mais l'on peut s'en fier à la vitalité du principe électif: de lui-même il se développera, et, après avoir conquis la totalité de la nation, on le verra conquérir à son tour la totalité des pouvoirs politiques. On ne peut nier toutefois qu'un pareil résultat ne détruise l'équilibre des combinaisons de Royer-Collard. ”

“ Toute solidarité, même avec les hommes les plus honorables, gênait sa liberté d'appréciation et effrayait sa conscience.
Au surplus, il savait fort bien qu'il comprenait la Restauration autrement que ceux dont il était
entouré. Aucun d'eux ne voulait au même degré ne conserver de la Révolution que la Charte et de la Contre-Révolution que le Roi; aucun n'avait sur la légitimité des doctrines aussi définies. ”

“ Le roi, c'est la légitimité; la légitimité, c'est l'ordre; l'ordre, c'est le repos; le repos s'obtient et se conserve par la modération, vertu éminente que la politique emprunte à la morale et qui n'est pas moins nécessaire à la stabilité des gouvernements et à la prospérité des États qu'au bonheur des particuliers. ”

“ Mais ne craignez pas, messieurs, que cette notion absolue de la légitimité entraine à sa suite la notion du pouvoir absolu. Si son passé n'était point là pour nous rassurer, il nous prémunirait lui-même contre cette supposition : avec la
monarchie légitime il veut la liberté, et il reconnaît sans détour que « La monarchie légitime et la liberté sont les conditions absolues de notre gouvernement, parce que ce sont les besoins absolus de la France. » ”

“ « Vous dites que Sa Majesté compte sur moi, elle rend justice âmes sentiments. Une disgrâce honorable, encourue pour son service, est un attrait de plus pour ma fidélité. »
Cette rupture changeait, non les opinions, mais la situation politique de Royer-Collard. Jusquelà, sans avoir été membre d'aucun ministère, il avait participé à la direction du gouvernement.
Depuis ce moment, sans devenir l'ennemi de la royauté, il va prendre progressivement la direction de l'opinion publique. Son rôle grandit chaque jour au milieu des fautes amoncelées de ses adversaires. ”

“ L'Université, disait-il, n'est autre chose que le gouvernement appliqué à la direction universelle de l'instruction publique, aux colléges des villes comme à ceux l'Etat, aux institutions particulières comme aux collèges, aux écoles des campagnes comme aux facultés de théologie, de droit et de médecine. L'Université a été élevée sur cette base fondamentale que l'instruction et l'éducation publiques appartiennent à l'Etat et sont sous la direction supérieure du Roi. ”

“ En 1797, il fut élu député au Conseil des Cinq-Cents.
En arrivant au Conseil, Royer-Collard, partisan du fonctionnement sincère de la Constitution de l'an III, était conservateur, mais il n'était point royaliste. Dans sa lettre de remercîments aux citoyens électeurs de la Marne, il avait promis de consacrer ses efforts « au retour de l'ordre, de la justice et de la liberté.» La loyauté de sa parole, ses déclarations ultérieures maintes fois réitérées nous garantissent qu'il voulait tout ce que renfermait ce programme, la liberté comme le reste, mais qu'il n'entrevoyait encore rien au-delà. ”

“ Quand l'état d'une société est fixé et qu'il est manifeste, il est la conduite de la Providence sur cette société et la soumission lui est due comme à tout ordre établi ; c'est là le véritable droit divin. ”

“ Cette terrible épreuve, loin d'abattre Royer-Collard, retrempa son caractère ; il pensait que, pour être libre, il ne suffit pas à un peuple de proclamer des principes sonores et de solennelles abstractions, mais qu'il importe que chaque citoyen fasse respecter ses droits et son indépendance à chaque heure, à chaque instant, dans les détails les plus humbles de la vie quotidienne. ”

“ Les pouvoirs, dit-il, ont, comme les individus, leur tempérament, leurs mœurs, leurs instincts naturels qui les dirigent à leur insu. Le bruit les importune, le mouvement les inquiète, la censure
leur est amère. La liberté de la presse, devant laquelle ils sont responsables, leur semble une ennemie. ”

“ Toutefois, sous la docilité rebelle du politique, on voit percer la méfiance du moraliste. S'il accepte ou plutôt s'il subit l'arbitraire, il prend ses sûretés contre lui : il demande qu'à l'exemple de la république romaine et de l'aristocratique Angleterre, il ne soit confié qu'à des fonctionnaires de l'ordre le plus élevé, pour que, par l'élévation de leur rang, ils soient moins accessibles aux préventions populaires et à l'esprit de parti. ”

“ Après le vote de la loi sur la septennalité, rien ne contient plus la majorité. Elle est victorieuse au dehors; elle est victorieuse au dedans; elle est maîtresse du présent; elle se croit assurée d'un avenir indéfini, parce qu'elle s'est assuré un avenir septennal. ”

“ L'enfance de Royer Collard se passa tout entière dans la maison paternelle; la vie des champs laissa librement se développer sa forte constitution, sa volonté énergique, son imagination ardente, dont il apprit de bonne heure à combattre les entraînements. ”

“ Tout a été dit, Messieurs, sur la presse, sur sa
puissance, sur les services qu'elle rend et les dangers qu'elle présente, sur la nécessité de la contenir, comme les autres manifestations de l'activité humaine, dans de justes limites et sur la difficulté de tracer ces limites elles-mêmes. ”

“ Cependant ni l'autorité de Royer-Collard, ni le talent plein de charme de M. de Martignac, n'arrivaient à dominer la situation. La France, calme en apparence, était inquiète en réalité. Dans le roi, elle craignait, à chaque instant, de retrouver le comte d'Artois; en vain le ministère-avait-il obtenu quelque concession libérale : on se disait qu'un homme, quel qu'il soit, obéitplus qu'il ne le croit lui-même, aux doctrines qui ont été celles de toute sa vie et que, si elles paraissent momentanément sacrifiées, tôt ou tard elles reprennent leur empire. ”

“ Aussi n'est-il pas téméraire de croire que, s'il est vrai qu'au barreau la persévérance unie à quelque qualité dominante arrive tôt ou tard à maîtriser
la fortune, Royer-Collard, laissé par les événements au libre exercice de la profession qu'il avait choisie, aurait inscrit son nom dans cette généalogie de dialecticiens vigoureux qui a déjà fourni à notre ordre et lui réserve encore d'éminents bâtonniers.
Cependant la révolution éclate. Sans quitter le barreau, Royer-Collard s'initie, avec la France elle-même, à la vie politique. ”

“ Rien ne reste en dehors du cercle de son intelligence et de sa compétence : constitution, magistrature, armée, finances, loi électorale, université, concordat, loi sur la presse ; sur toutes choses, il est prêt à donner son opinion ”

“ Il faut renverser cette maxime pour en renverser les conséquences, et, pour la renverser, il faut l'attaquer de front; il faut prouver que l'instruction publique et avec elle les doctrines réligieuses, philosophiques et politiques qui en sont l'âme, sont hors des intérêts généraux de la société, qu'elles entrent naturellement dans le commerce comme les besoins privés, qu'elles appartiennent à l'industrie comme la fabrication des étoffes, ou bien peutêtre qu'elles forment l'apanage indépendant de quelque puissance particulière qui aurait le privilége de donner des lois à la puissance publique. ”

“ Il constatait avec satisfaction que l'instruction primaire se relevait chaque jour de l'abaissement où elle languissait oubliée et que sa diffusion ne pouvait qu'être utile à la bonne cause; car « mieux les lois seront comprises, plus elles seront respectées ; l'ordre est en péril aussi longtemps qu'il est un mystère ; les lumières ne servent pas moins à obéir qu'à commander.» ”

“ Ce sont les croyances religieuses, grandeur de l'homme, charme de la faiblesse et du malheur, recours inviolable contre les tyrannies d'ici-bas. Reléguée à jamais aux choses de la terre, la loi humaine ne participe point aux croyances religieuses: dans sa capacité temporelle, elle ne les connaît, ni ne les comprend ;, au-delà des intérêts de cette vie, elle est frappée d'ignorance et d'impuissance. Comme la religion n'est pas de ce monde, la loi humaine n'est pas du monde invisible ”

“ Nous trouverons en lui la fermeté du caractère, l'énergie de la volonté, la maturité de l'âge, l'intégrité de la vie, l'expérience des hommes et des choses, l'étendue et la variété des connaissances, l'art de penser, d'écrire, de parler. ”

“ Royer-Collard ne fut pas, comme son ami Camille Jordan, désigné pour la déportation, mais son élection fut cassée.
Cette mesure illégale fixa ses destinées politiques : « Ne persécutez jamais, a-t-il souvent répété : un honnête homme pour une opinion qu'il n'a point, vous la lui donneriez. » Proscrit comme royaliste, la cause proscrite devint la sienne, non par vengeance ou ressentiment personnel, mais par un entrainement instinctif qui n'excluait ”

“ Hommes de conseil, sachant se décider à l'action, ils s'interposent entre ceux qu'avaient mis aux prises les catastrophes les plus sanglantes de l'histoire, et conçoivent la pensée de rétablir la paix sociale en soumettant les passions et les intérêts au joug salutaire des principes et de la raison. ”

“ Ce n'est même pas assez : il veut que ce pouvoir reste marqué d'un signe indélébile qui le révèletout d'abord aux yeux, et il ne consent pas à le déguiser sous une sorte de parure légale; car il pense que « la plus sùre défense que l'on puisse se réserver contre le pouvoir arbitraire quand on a le malheur d'en avoir besoin, c'est de lui laisser sa véritable physionomie et de l'appeler par son nom. » ”

“ Plus sensibles à ses inconvénients que touchés de ses avantages, il est à .craindre qu'ils n'inclinent sans cesse à resserrer ses limites. Toujours juges et parties, quel que soit le pouvoir offensé, parce qu'il y a entre eux une sorte de sympathie et de solidarité qui leur fait ressentir réciproquement leurs injures, tant que l'Auteur de la Nature n'aurapas changé les lois du cœur humain, ce n'est pas d'eux que la liberté de la presse doit attendre, dans la dispensation de l'arbitraire, la constante protection dont elle a besoin. ”

“ L'aristocratie, la démocratie ne sont pas de vaines doctrines livrées à nos disputes, ce sont des puissances qu'on n'abat point, qu'on n'élève point par la harangue ou par l'injure. Avant que nous parlions d'elles, elles sont ou ne sont pas. Toute l'œuvre de la sagesse est de les observer et de les diriger. D La droite, vaincue dans le débat sur la loi électorale, chercha contre Royer-Collard une revanche toute personnelle en critiquant le budget de l'instruction publique. ”

“ L'autre, né loin du palais, obligé de se frayer une route dans la vie, venu spontanément vers nous, et subitement arrêté dans sa marche par la tempête la plus formidable qui ait jamais atteint les peuples, les institutions et les individus, fut entraîné vers des contrées nouvelles qui prodiguent à l'orateur les ressources les plus riches, les plus variées, les plus fécondes. ”

“ Dans ce tissu parfait, image de l'enchaînement naturel des causes et des effets, tout est nécessaire, et chaque mot comme chaque idée occupe sa meilleure place, et ajoute à la valeur de ce qui précède et de ce qui suit. ”

“ Royer-Collard renonçait à la politique, mais il ne renonçait point à l'activité intellectuelle. Il était du nombre de ces travailleurs infatigables que la vieillesse respecte et conduit intacts jusqu'au seuil d'une vie nouvelle. ”

“ Royer-Collard arrive moins facilement à composition. Chez lui, l'homme d'Etat se souvient toujours de l'homme de loi ; la notion de l'utile cède le pas à la notion du droit : « La légitimité, dit-il, est l'idée la plus profonde à la fois et la plus féconde qui soit entrée dans les sociétés modernes; elle rend sensible à tous, dans une image immortelle, ledroit,cenoble apanage de l'espèceliumaine, le droit, sans lequel il n'y a rien sur la terre qu'une vie sans dignité et une mort sans espérance. » ”

“ Le style n'a point la raideur emphatique, défaut habituel des plaidoyers écrits, qui se remarque d'autant plus aujourd'hui que les maîtres modernes nous ont accoutumés aux allures vives, naturelles, rapides de la parole improvisée. ”

“ En toutes circonstances, Royer-Collard est au premier rang des adversaires du ministère; la mort frappe autour de lui les Camille Jordan, les Foy ; le scrutin, non ïroins cruel que la mort, le laisse presque isolé dans les Chambres : il supplée au nombre par l'activité, et, toujours conforme à lui-même, il cherche sa force dans la modération. ”