René Kerviler

“ « Ne supposez pas, disait cependant M. Philarète Chasles, que le caprice ou la fiction entrent pour rien dans les curieux portraits qui vont suivre : tous les faits bizarres et romanesques relatifs à l'aventureux Campistron, à l'ambassadeur roturier Destouches, au révolutionnaire Chamfort, à l'amuseur de Richelieu, Boisrobert, je les recueille fidèlement dans les annales et les chroniques de leur époque. Le théâtre du hasard et de la vie est disposé avec plus d'art et de fantaisie que les plus habiles ou les plus audacieuses créations. » — Ces études sont très-inégales en importance. ”

“ Il est bon de noter que pendant le cours de cette première période, lorsque les concurrents se trouvèrent dignes ex æquo de remporter les prix, il se trouva souvent des âmes généreuses pour doubler la somme annuelle, afin que le prix dédoublé ne fût pas trop exigu. Nous citerons en particulier, parmi ces bienfaiteurs de l'Académie, le comte de Penthièvre, la reine Marie-Antoinette et M. de Montyon, qui, une annnée que quatre concurrents s'étaient trouvés ex æquo, envoya, dans trois lettres différentes anonymes, trois prix égaux à celui qui devait être décerné. ”

“ Quant au prix de poésie fondé par trois académiciens anonymes, on n'exigeait pas l'approbation des docteurs, et l'on stipulait que « les trois cens livres seroient employées à un lys d'or au pied duquel sera la devise de l'Académie, qui sont des lauriers entrelassez, avec ce mot A l'immortalité. » ”

“ En-dehors des renseignements que fournissent les histoires de l'Académie et les nombreuses études sur l'abbé de Saint-Pierre, nous ne trouvons à signaler de spécial touchant l'exclusion de cet académicien que la lettre de l'abbé d'Olivet au président Bouhier, du 18 janvier 1730 publiée par M. Livet, en appendice au deuxième volume de son édition de l'Histoire de l'Académie, par Pellisson et d'Olivet. ”

“ L'Académie a l'habitude d'inscrire,
dans son livret, le récit détaillé des belles actions qui n'ont pu être indiquées dans le discours de son directeur Ces belles actions étant d'un ordre un peu moins élevé que celles qui obtiennent des prix, ne reçoivent que des médailles ; mais il est bon de les raconter, parce qu'elles enseignent que le plus pauvre est toujours assez riche pour faire un peu de bien. ”

“ M. Émile Picot, dans sa Bibliographie cornélienne, cite, de plus, au n° 1382, un manuscrit de la bibliothèque Sainte-Geneviève (Y, 458, in-4 Rés.) , intitulé : Observations sur les sentimens de l'Académie françoise. Il est possible, dit M. Picot, qui cite le début de cette apologie du Cid, que ces Observations aient été imprimées, et que l'Académie, à l'adresse de qui elles contiennent une assez vive critique, ait obtenu la suppression de l'édition. ”

“ On trouve, dans tous les journaux du temps, en particulier dans le Moniteur universel, dans le Journal officiel, dans le Journal des Débats, dans la Minerve française, dans le Journal de Paris, dans la Gazette de France et dans tous ceux qui ont souci des choses littéraires, des détails sur les concours et des articles critiques sur les prix. ”

“ Beaucoup de ces articles ont paru en volumes, tels que les Annales littéraires de Dussault, les Lundis de M. Sainte-Beuve, les Samedis de M. de Pontmartin, et les recueils divers de MM. Cuvillier-Fleury, Rigault, Paradol, Schérer, de Boissieu, Lemoinne, Ratisbonne, etc. Il en est de même des Revues littéraires, depuis la Décade philosophique jusqu'aux innombrables revues de nos jours, parmi lesquelles nous n'aurons garde d'oublier le Polybiblion ni la Revue des questions historiques qui ne négligent aucun de ces événements dans leur riche chronique. ”

“ Excellente revue, plus connue sous le nom de Journal de Trévoux, et dirigée par les jésuites de 1701 à 1767. Les premières années seulement donnent régulièrement un compte rendu des concours et des prix, d'après le volume publié tous les ans par Coignard, et comprenant aussi les discours de réception. Le titre de l'article porte toujours : « Recueil de plusieurs pièces d'éloquence et de poésie présentées à l'Académie françoise pour les prix de l'année,. etc. » On trouve celui de 1701 en janvier 1702 (20-34) ; celui de 1703 en mars 1704 (388-392) ; celui de 1704, en janvier 1706 (1-20) ”

“ Cet éloge avait été proposé, en 1832, par l'Académie, pour le concours d'éloquence de 1834. (Voir le rapport d'Arnault dans le recueil général des rapports de l'Académie française. Le lauréat n'y est pas nommé.) La brochure qui précède est l'œuvre d'Andrieux, secrétaire perpétuel de l'Académie française, mort en 1833, et n'avait pour but que d'indiquer le programme du concours. Mais Andrieux avait l'habitude de traiter tellement à fond, dans ses rapports et ses programmes, les sujets de concours, qu'il transformait ses comptes rendus en véritables morceaux d'éloquence dignes d'être couronnés. ”

“ Il ne peut être question, pour remplir le cadre de cet essai bibliographique, que des publications distinctes sur les élections, soit en volumes ou en brochures séparés, soit en articles ou chapitres d'ouvrages sur l'histoire littéraire, de chroniques, de mémoires et de revues. — On sait que la première exclusion fut celle d'Auger de Mauléon, sieur de Granier, l'un des quarante premiers académiciens et l'éditeur des mémoires de la reine Marguerite, accusé d'une infidélité. ”

“ L. Livet, dans le Moniteur universel au mois d'octobre 1875, à l'occasion de la vacance du fauteuil de M. Guizot. — M. Livet a publié à divers intervalles plusieurs études du même genre, où l'on trouve d'excellents renseignements et beaucoup de rectifications, mais lui-même en a perdu le souvenir précis, et il n'a pu nous en promettre la bibliographie que pour une époque plus éloignée. ”

“ On y joignit même plus tard les panégyriques de saint Louis prononcés annuellement devant l'Académie par des orateurs non académiciens, les pièces d'éloquence et de poésie envoyées annuellement par l'Académie de Soissons d'après ses statuts, diverses pièces adressées par d'autres académies provinciales, etc. La collection Coignard est une véritable encyclopédie académique pendant un siècle presque entier. ”

“ De l'origine à 1792, — le Journal des Savants se borne à indiquer le concours de 1706. — Le Mercure galant (1672-1716) consacre tous les ans, dans ses Nouvelles littéraires d'août et de septembre, quelques lignes à la séance de l'Académie du 25 août, jour de la Saint-Louis, désigné pour la distribution des prix. — Le Mercure (1717-1723) rejette ces renseignements succincts à sa rubrique Journal de Paris pour le mois d'août ou de septembre. — Enfin, le Mercure de France (1723-1791) les reporte en septembre ou en octobre aux nouvelles de la cour et de Paris. ”

“ Recueil de quelques pièces de prose et de vers, proposez de la part de l'Académie françoise en 1671. Paris, Pierre Le Petit, imprimeur et libraire du roy et de l'Académie françoise, rue Saint-Jacques, à la Croix-d'Or, 1671, in-12, 378 p. Il y a un faux-titre avant les discours et un autre avant les poésies. ”

“ De plus, quand il y en auroit et qu'elles pourroient nuire, à prendre les choses humainement, on seroit bien en droit d'en dire à un homme qui en a tant dit. Mais c'est se tromper effectivement, que de prétendre qu'il y en ait. ”

“ Il y a encore, en septembre, l'Epître aux Pauvres, de Fontaine ; et surtout, en octobre, l'Épître philosophique de Mercier et les analyses de la Nécessité d'être utile, poëme, et de l'Epître d'un père pour servir de consentement de mariage à son fils; puis, en décembre, le Discours d'un nègre à un Européen, par M. D. D. — En général, les réflexions ne sont pas très-flatteuses. — Citons encore en février 1769 : le Jardinier et son maître, fable, par M. D. L. C. D. à M. Thomas, sur l'éloge de Sully, et principalement le compte rendu de l'Éloge de Molière, par Chamfort, en octobre, etc., etc. ”

“ Tome cinquième. A Paris, J.-B. Coignard. 1700, in-12 (600 p.) . Cette série tomée, qui comprend cinq volumes, n'a pas été continuée.
73. — Collection Coignard. — En succédant à Pierre Le Petit, comme imprimeur de l'Académie française, Coignard prit le parti de joindre aux pièces couronnées dans les concours, tous les discours prononcés et toutes les pièces lues en différentes occasions, soit en séance de l'Académie, soit dans les députations. C'est ce qui rend sa collection très-précieuse. ”

“ Paris, aux bureaux de la Revue, rue de Sèvres, 31, in-8. — Ces études n'ont pas été réunies en volume. — L'ordre numérique des fauteuils n'est pas suivi : c'est ainsi qu'on trouve le 37e étudié en 1858, le 21e en 1868, le 31e en 1869, le 19e en 1870. — Nous ne leur ferons qu'un reproche, celui d'être un peu inégales en importance : plusieurs académiciens sont trop sacrifiés à leurs voisins : mais, en revanche, on reconnaît partout l'étude consciencieuse et de première main qui rectifie bien des erreurs accréditées. ”

“ La quatrième édition, retouchée avec soin par Duclos parut chez Brunet en 1762, en 2 vol. in-fol. Elle a été réimprimée plusieurs fois en 2 vol.
in-4. En particulier à Nîmes, 1786; Paris, 1789, et Lyon, 1793.
Marmontel préparait une cinquième édition lorsque la Révolution arriva, qui supprima l'Académie. On connaît l'épigramme composée par Lebrun vers cette époque.
On fait, défait, refait ce beau dictionnaire.
Qui toujours très-bien fait, reste toujours à faire. ”

“ Le 1er volume (396 p.) s'ouvre par une introduction qui embrasse l'intervalle compris entre la fondation du prix de poésie en 1671 et le dernier concours du dernier siècle en 1792 C'est une vue d'ensemble qui reproduit les traits saillants des luttes poétiques et des physionomies des poëtes lauréats les plus remarquables. La fin du premier volume et le second tout entier sont consacrés à la période moderne, depuis 1800 jusqu'à nos jours et reproduisent in extenso toutes les pièces couronnées, précédées de notices donnant à la fois la physionomie du con-
cours et la biographie du lauréat. ”

“ Balzac laissa, en 1655, un fonds de cent livres par an, pour un prix d'éloquence à décerner tous les deux ans : mais le concours n'eut lieu pour la première fois qu'en 1671 (lauréat : Mlle. de Scudéry) , en même temps qu'un concours de poésie (lauréat : M. de la Monnoye) , dont le prix fondé anonymement par les académiciens Pellisson, Conrart et de Bezons, fut payé régulièrement tous les deux ans jusqu'en 1693 par les ou le survivant des trois fondateurs, puis par l'Académie ellemême jusqu'en 1699. ”

“ Avant la Révolution : Discours prononcés dans l'Académie françoise, le.
à la réception de M. N. — A Paris, chez N., impr. de l'Académie françoise (date) .
A partir de la réorganisation en 1803, on lit : Discours prononcés dans la séance publique tenue par la classe de la langue et de la littérature françoises de l'Institut national, le. pour la réception de M. N. (date) . —
A Paris, etc.
Enfin depuis 1816, on lit : Discours prononcés dans la séance publique tenue par l'Académie française pour la réception de M. le.. (date) . — Paris, Didot, imprimeur de l'Académie française. ”

“ On peut lire un excellent compte rendu de cette publication, par M. SainteBeuve, dans ses Causeries du Lundi. Paris, Garnier, 1861, tome XIV (p. 195- 218) : ce compte rendu apprend lui-même bien des choses nouvelles. — Consulter aussi le chapitre II, intitulé « l'Académie française et ces historiens » des Lettres satiriques et critiques de H. Babou. ”

“ Le prix a été décerné pour la première fois en 1868 à M. Marius Topin.
8° — En 1866, la fondation Souriau, instituant, à l'exemple de M. de Montyon, un prix annuel de 1,000 francs, « destiné à récompenser les actes de vertu et de dévouement. » 9° — En 1870, la fondation Thérouane, léguant une somme annuelle de 4,000 francs pour l'encouragement des travaux historiques, décernée pour la première fois en 1870, à MM. Topin et de Saint-Genis.
10° — En 1871, la fondation Langlois, pour un prix annuel destiné à la meilleure traduction, et décerné pour la première fois en 1871, à M. L. de Sadous. ”

“ Le critique place cette épître au-dessus de la première. 1764, VI (313-338) . — Sur le sort de la société en ce siècle philosophe, poëme qui a concouru en 1764, par M. Chabanon; — La Nécessité d'aimer, poëme qui a concouru, par N*., 1764, VII (53-68) . — Epître à Quintus sur l'insensibilité des stoïciens, poëme qui a concouru, par Desfontaines; — Aux grands et aux riches, épître qui a concouru, etc., et qui a été lue le jour de Saint-Louis, à la séance publique de l'Académie d'Amiens, par M. Vallier, colonel d'infanterie. Ibid. (120-129) . ”