Emmanuel Bousson de Mairet

“ Les anciens étaient l'objet de son cuite ; mais parmi ces poëtes, ces historiens , ces orateurs, ces philosophes qu'il recommandait avec tant de sollicitude, le premier à ses yeux, son auteur chéri, était Cicéron: cette gloire de l'antique Rome lui paraissait à juste titre le modèle de cette éloquence touchante et persuasive qui frappe droit au coeur, et la lecture assidue de ses immortels ouvrages l'avait pénétré pour leur auteur d'une admiration poussée jusqu'à l'enthousiasme. « L'enthousiasme , même dans un traducteur, a dit un nouvel » interprète de Cicéron (17) , ne saurait être stérile ”

“ Attaquer des hommes entourés de la faveur du public était un acte de courage ; c'était s'exposer au ridicule, dont on se relève difficilement en France: mais il était urgent de porter remède au. mal, de faire entendre la voix du bon sens et de la raison, et de prouver que notre langue , quoiqu'elle n'ait pas dans la valeur prosodique de ses syllabes une précision aussi marquée que le grec et le latin, est bien loin d'être dépourvue de cette harmonie, si sensible d'ailleurs dans les ouvrages de nos bons écrivains. ”

“ A nul écrivain, plus qu'à D'OLIVET, ne peuvent s'appliquer ces réflexions : grammairien profond, érudit et traducteur distingué, rien ne donne lieu, dans sa vie et dans ses ouvrages, aux prestiges de l'éloquence. ”

“ Les premiers travaux durables en ce genre ne parurent qu'après le temps où Balzac et Malherbe eurent soulevé un coin du voile qui nous cachait le véritable génie de notre langue. Ce fut en 1647 que Vaugelas, résumant toutes les discussions grammaticales des membres de l'Académie française, qui venait de naître sous le patronage de Richelieu, publia ses Remarques : mais, toutes judicieuses qu'elles étaient, elles ne formaient point un corps de doctrine, et n'offraient, à proprement parler, que d'excellents matériaux pour élever un édifice complet et régulier. ”

“ Si quelques-unes déjà s'approchaient de ce point qu'elles ne peuvent dépasser sans s'altérer, chacune d'elles servait exclusivement au peuple dont elle portait le nom, tandis que le latin, par sa concision, sa richesse, son universalité, paraissait aux savants de toutes les nations un lien commun entr'eux, et l'unique moyen de répandre dans toutes les contrées les idées créées par leur génie. ”

“ Il obtint un succès aussi complet qu'il pouvait le désirer, lorsqu'il mit au jour celle des Entretiens sur la Nature des Dieux : le langage philosophique, généralement simple et calme, se rapprochait davantage de son esprit naturel ; il était éminemment propre à reproduire, avec toutes leurs qualités de style, ces pensées profondes et justes , ces raisonnements lumineux, dont l'enchaînement habile satisfait l'esprit tout en s'adressant au coeur, et qui, exprimés avec autant de facilité que d'élégance, unissent toujours l'instruction à l'agrément. ”

“ Non, sans doute;
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l'histoire nous apprend que quand une langue s'altère et décline, le peuple qui la parle penche aussi vers sa ruine : maintenir la pureté d'une langue est donc un éminent service rendu à la nation qui en fait usage, ce qui n'est pas moins glorieux que de charmer son oreille et d'enchanter ses loisirs. ”

“ DE L'ABBÉ D'OLIVET.
IL n'est peut-être pas en littérature d'ouvrage qui présente plus de difficultés que l'Éloge d'un homme de lettres, qui a fondé sa gloire sur Futilité de ses écrits, et non sur leur éclat. Dire ce qu'il a fait est son meilleur éloge : les pensées brillantes , les tours hardis, les périodes sonores et nombreuses , le mouvement , l'originalité, la pompe du style ne sont que des hors-d'oeuvre qui contrastent péniblement avec l'objet du discours, et deviennent de véritables exagérations que rejette un goût pur et délicat. ”

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reur et tant d'admiration, notre littérature enfantait ces chefs-d'oeuvre brillants par le goût, par un naturel aimable et facile, par la grandeur, l'élégance et une éminente pureté, de style. Au siècle du génie avait succédé celui de l'esprit ; aux pensées larges et profondes, des idées qui n'embrassaient qu'un horizon rétréci; la nature semblait s'être fatiguée de produire du grand. ”

“ Après avoir terminé de brillantes études au collège de sa ville natale, dirigé à cette époque par les jésuites, il entra dans cet ordre célèbre, sur les instances de ses anciens maîtres, qui, selon leur usage en pareille circonstance, n'avaient rien négligé pour s'attacher un sujet dont ils prévoyaient que les talents honoreraient leur société. Ses supérieurs l'envoyèrent d'abord à Reims, ensuite à Dijon, d'où ils l'appelèrent à Paris et lui confièrent d'importantes fonctions dans leur collège de Louis-le-Grand. ”

“ D'Olivet leur préféra, des originaux français, dont le mérite fût avoué de tout le monde; et cette préférence, il la fonda avec raison sur ce que nous possédons des auteurs qui, pénétrés de la manière des anciens, et fidèles imitateurs de leurs beautés, peuvent comme eux servir de modèles et pour bien penser et pour bien écrire. Ce fut un poëte plutôt qu'un prosateur, qu'il choisit pour texte de ses observations; dans notre langue, les différences qui Ils vinguent la prose de la poésie ne sont pas grammatleales pour la plupart : la sécheresse des remarques charme des vers ”

“ Parmi tous, le Doubs fait éclater pour la Nymphe la plus vive passion ; d'un regard timide et trompeur il la salue en silence , mais sa flamme se décèle dans son oeil humide.
Soit hasard, soit que, par cet air soumis , le Doubs eût mérité d'être aimé, il est certain qu'il plut. Déjà la vierge cache avec peine le feu qui la dévore;.ses regards doux et puissants ajoutent habilement à sa beauté, et elle s'efforce d'être plus belle. ”

“ Les hommes éclairés de toutes lés nations se firent gloire de la connaître et de la parler; le latin, sans être abandonné, cessa d'être le seul idiome généralement en usage ; on remarqua dans le français cette clarté que le latin n'a pas toujours: et quoique ce dernier soit plus précis, comme la première qualité du langage est d'être parfaitement intelligible, ce caractère de clarté, particulier à notre langue, lui fit partager avec sa devancière l'honneur d'être d'un usage général.
L'histoire dé la littérature établit un fait ”

“ Établissant d'abord.la nature et le but de toute poésie, il prouve que l'harmonie lui est indispensable, il démontre que cette harmonie résulte de l'arrangement des mots et de la mesure des syllabes; la prose ne pourrait, quelle que fut sa perfection, produire le même effet, par la raison que les vers sont à la prose ce qu'est le chant à la manière ordinaire de parier. La nécessité de la rime l'occupe ensuite ”

“ Les jésuites répliquèrent, et afin de les réduire au silence, d'Olivet montra à l'Académie le manuscrit original, tout entier de la main de Huet.
Indépendamment de ses ouvrages de Grammaire , d'Olivet est auteur d'écrits d'un autre genre, tirés de son propre fonds, et qui méritent d'être comptés parmi ses titres à la renommée; tels sont l'Histoire de l'Académie française-, les Lettres au Président Bouhier, les Recherches sur la Théologie des Philosophes Grecs, et l' Idylle latine sur l'origine des Salines de Bourgogne. ”

“ A des poésies latines, écrites d'un style élégant et pur, pleines de verve, de chaleur, d'images gracieuses, il joignit des écrits d'un genre
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sévère, où il traita les plus importantes questions de la philosophie.'-Ami de l'abbé d'Olivet, ce fut à lui qu'il laissa, en mourant, le soin de publier son Traité de la faiblesse de l'Esprit humain. Le but de cet ouvrage est dé prouver que la foi seule est infaillible , et que la raison n'a d'elle-même nul moyen de parvenir à la connaissance d'aucune vérité. ”

“ La Motte avait prétendu que la poésie peut et même devrait set passer du vers ; que nos vers français peuvent et même devraient se passer de la rime. Il avait ensuite essayé d'unir l'exemple au précepte , en publiant des odes et une tragédie d'OEdipe en prose, qui n'eurent aucun succès.
Déjà un des amis de l'abbé d'Olivet, l'abbé Fraguier, avait combattu ce paradoxe par une dissertation insérée dans le tome vi des Mémoires de l'académie des Inscriptions. Au mois de février 1737, cette doctrine fut soutenue de nouveau dans le Journal des Savants et dans le Pour et Contre (l5) . ”

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et les préceptes; c'est dans ces écrivains, que le torrent des âges n'a pu entraîner dans son cours, que brillent toutes ces qualités qui font vivre les productions de l'esprit et les transmettent à la postérité. C'était une inébranlable conviction qui lui dictait ce langage, qu'on ne saurait trop souvent. faire entendre aux jeunes auteurs. Naturellement ils sont disposés à confondre les beautés réelles avec ces brillants défauts que produit une imagination bouillante dont une raison calme ne règle pas encore les mouvements désordonnés. ”

“ C'était mal connaître le critique qui ne voudrait pas (remarque 29) qu'un poëte écoutât les remontrances de la grammaire, dans les précieux moments' où sa verve le favorise; qui, tout en mettant la pureté du style au premier rang des devoirs et des qualités d'un poëte, veut voir en lui toujours de belles et grandes idées, toujours vérité et variété dans les images, hardiesse ou plutôt audace dans les fgures, propriété, naïve té, noblesse, énergie dans la diction, vivacité, nouveauté dans les tours, conti-
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nuitë d'harmonie' (remarque 54) ”

“ C'est ce qu'a fait d'Olivet ; il commence par définir la prosodie la manière de prononcer chaque syllabe régulièrement; puis il lui reconnaît trois propriétés : l'accent, qui marque l'élévation ou l'abaissement de la voix dans la prononciation; l'aspiration, qui consiste à prononcer de la gorge, en sorte que la prononciation soit fortement marquée; enfin la quantité, qui indique le plus ou moins de temps employé à prononcer une syllabe.
Ces principes une fois établis,.toutes les syllabes étant divisées, comme chez les anciens, en longues ”

“ Combien ne les honoraient pas tous
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les deux ces mots si vrais et si simples, cet hommage si délicat et si pur ! La réponse de d'Olivet ne fut point au dessous des paroles du grand poète qui semblait ainsi déposer ses lauriers devant lui, et solliciter ses conseils. Son style semble se jevêtir de tout l'éclat de la poésie en parlant de Voltaire, s'échauffer de tout le feu du sentiment en parlant de Bouhier. « Qui ne sait, Monsieur, dit-il à Voltaire, que l'é» tendue de votre réputation à égalé celle de vos » talents? ”

“ Dans ce volume, qu'ilIntitula Pensées de Cicéron, le génie de ce grand homme se retrouve tout entier; nous y voyons briller tour à tour l'orateur, le philosophe, le moraliste, et il n'est peut-être aucun livre plus propre à être mis dans les mains de la jeunesse pour lui former l'esprit et le coeur (20) .
Ces importants travaux avaient répandu au loin sa. réputation, et le nom de d'Olivet commençait à s'unir à celui de Cicéron. ”

“ S'il est un enfant, l'Amour pourtant ne s'enflamma pas d'une colère enfantine. « Désormais, dit-il, tu craindras de le jouer » de moi avec des fraises, ô Neptune! et SAUNA rappellera le » sel à ta mémoire. » Il dit, et saisissant son carquois, il en tire deux traits , non de forme semblable ni destinés à faire .la même blessure; de l'un il perce la Nymphe, de l'autre le roi des mers ”

“ Après avoir détaillé les motifs do l'inimitié dé Boileau et de Molière contre l'abbé Cotin, inimitié qui peut avoir influé sur le jugement qu'ils en ont porté, d'Olivet ajoute : « Mais au fond , et tout
> préjugé à part, était-il un homme si méprisable qu'il méritât d'être » immolé à la risée publique ? Encore une fois, mon dessein n'est » nullement de le louer. Si pouitant j'étais ' chargé de faire son » apologie, il me semble que j'en viendrais à bout sans recourir à l'art » imposteur de ceux qui ont fait l'éloge de la folie, de la fièvre , de » Busiris ou de Néron. ”

“ Pour compléter cet éloge, il ne nous reste plus qu'à faire connaître l'homme illustre dont nous venons d'examiner les écrits, sous les rapports qui lui sont
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personnels ; quels furent ceux de ses contemporains les plus renommés dont il acquit et conserva l'amitié; son caractère, ses qualités, la considération dont il a joui, son influence dans le monde littéraire de son temps. ”

“ Maucroix, chanoine de Reims, ne à Noyon en 1619, mort en 1708, fut un traducteur infatigable. Il nous a laissé les Homélies de St.-Jean Chrysostome, la Mort du persécuteur , par Laclance, divers traités de Cicéron, plusieurs dialogues de Platon, les Satires et Epîtres d'Horace, etc. Le volume publié par d'O1ivet renferme le dialogue des orateurs de Quinlilien.
(8) L'ordre chronologique n'a pas été suivi dans l'examen des productions grammaticales de d'Olivet, comme il aurait dû l'être s'il s'était agi d'une notice purement biographique; elles sont rangées d'après leur importance. ”