Maurice Maucroix

“ Malgré les écarts de son imagination et l'apparente fragilité de sa vertu, Maucroix étoit appelé à de longs jours. La force de sa constitution, et, quoi qu'il en ail pu laisser croire, la régularité de sa vie, dévoient le faire survivre à son siècle. Triste privilège pour l'homme sensible qui voit, à côté de lui, tomber successivement tout ce qu'il a connu, tout ce qu'il a aimé. Telle fut la destinée de Maucroix. ”

“ C'est un point que d'autres approfondiront peut-être un jour. Il n'en est pas moins constant qu'à l'époque dont nous parlons, aucune préoccupation fâcheuse n'altéroit le nouveau ménage, et que l'espérance d'une prochaîne paternité ajoutoit encore à l'entrain général de la maison : et nous ne voyons pas que les assiduités de Maucroix près de cette charmante jeune femme aient en rien altéré les sentiments qui unissoient les deux amis. ”

“ On étoit charmé de ses poésies, on en goûtoit le tour aisé, le style tendre et passionné, et nul coeur de femme ne se trouvoit à l'épreuve d'un madrigal ou d'une élégie du sémillant abbé : aussi n'avoit-il pour ennemis que les envieux de profession ou les maris inquiets, double espèce de gens dont Reims n'a jamais été complètement dépeuplé.
C'est donc, comme on peut le voir, l'époque brillante de Maucroix. Le souvenir de ses déceptions amoureuses l'avoit mis en garde contre de nouvelles et sérieuses liaisons. ”

“ ARGUMENT. — Naissance de Maucroix à Noyon.—Il fait ses études à Château-Thierry, — condisciple de La Fontaine,— étudie le droit. — Ses débuts au barreau.— Il est accueilli par Patru et Conrart.— Essor littéraire de l'époque.— Maucroix se lie avec Perrot d'Ablancourt, Furetière, Pellisson, Tallemant des Réaux, d'AItbray, Le Failleur, Cassandre et autres.—Ses débuts poétiques. — Son éloignement pour le barreau. — Il quitte Paris et vient à Reims, chez M. de Joyeuse. — Note sur cette famille.
— Maucroix amoureux. — Détails et poésies. ”

“ Qu'on puisse être un sot de tout point,
Jusqu'à ce qu'on lui ressemble.
Puis il quitta Reims. Après une étape à Château -Thierry, Maucroix en repartit avec La Fontaine, et vint à Paris, où il fut fêté par ses anciens amis, comme l'enfant prodigue; on tua le veau gras au cabaret de la rue du Vieux-Colombier, et on ne négligea aucun moyen de guérir la blessure de l'amoureux de M11'de Joyeuse, dont la figure, raconte Tallemant des Réaux, se montrait triste et morose au milieu de celles de ses joyeux compagnons. ”

“ Tout ceci étoit affaire de badinage, et la frivolité des amusements littéraires, et l'abandon des conversations intimes n'excluoieut ni l'austérité de moeurs, ni l'accomplissement des devoirs d'état.
Ce n'est pas que je prétende le moins du monde me rendre garant de la vertu de Maucroix. Comme les gens du monde de son époque et de la nôtre, il prolongea le plus longtemps qu'il put sa verte jeunesse, et la grande maturité de son âge ne fut point exempte des faiblesses du coeur et de l'égarement des sens. ”

“ Certes, au milieu de cette société se faisoient remarquer d'éminents caractères, qu'une piété solide, une vertu éprouvée plaçoient hors ligne, comme pour servir de contraste à tant d'équivoques et fragiles natures; mais en général, l'entraînement du siècle étoit à la vie aisée, à l'épicuréisme, aux récréations folâtres, aux vanités mondaines. Maucroix n'étoit pas homme à y opposer la moindre résistance, et nous en trouverons le surabondant témoignage dans la bibliothèque manuscrite du chanoine Favart. ”

“ Il y règne un sentiment de tolérance, qui, bien qu'évangélique, n'exclut pas le ressouvenir de la philosophie ancienne, dont Maucroix avoit fait une étude approfondie. La même influence se fait encore jour dans ce quatrain, qu'il fit à l'âge de quatre-vingts ans :
Chaque jour est un bien que du ciel je reçoi, Je jouis aujourd'hui de celui qu'il me donné ”

“ Oh! mon cher! mourir n'est rien; mais songes-tu que je vais comparoitre devant Dieu? Tu sais comme j'ai vécu. Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l'éternité seront peut-être ouvertes pour moi. » Quelle charmante naïveté dans ces mots : « Je sors pour aller unpeu d l'Académie, afin que cela m'auiuse. » Et quelle humilité chrétienne, quelle amitié louchante dans ce précieux billet ! — La lecture en émut profondément Maucroix, qui, sans le moindre retard, le 14 février 1695, y répondit par une lettre pleine de tendresse, d'affectueuse sollicitude et de pieuses exhortations ”

“ Comme avocat, ses biographes assurent que Maucroix avoit à prononcer une grâce infinie, mais qu'une timidité naturelle dont il ne se défit jamais complètement, puis une certaine horreur de la chicane, le dégoûtèrent promptement du métier. Nous savons de lui-même qu'il ne poussa pas loin les épreuves. « Commentoserai-je parler d'éloquence,» écrivoit-il dans ses dernières années au P. Tourret, « moi qui n'ai de ma vie plaidé que cinq ou six fois, et qui ne montai jamais en chaire! » Son éloignement pour l'antre de Thémis s'explique mieux encore par la passion qui ie portoit aux belles-lettres. ”

“ Ce pénible office rempli,plein de dépit et le coeur gros de soupirs, Maucroix, n'espérant plus rien de celle qu'il avoit tant aimée, fit ses adieux à ses hôtes de Reims et de Saint-Lambert, et reprit la direction de Paris : chemin faisant, il s'arrêta à Château-Thierry ; c'est là que se trouvoit en ce moment l'ami de son enfance, ce ion garçon, si sage et si modeste, La Fontaine en un mot, que notre amou-
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reux éconduit n'avoit peut-être pas revu depuis le collège. ”

“ On fit, dit Tallemant, je ne sais quelle promenade sur la frontière chez le comte de Grandpré, parent de la marquise, qui étoit aussi un peu amoureux d'elle. Il y en avoit bien d'autres! Ce comte leur fît une malice : car, en chemin, il leur fit donner une fausse alarme. Voilà tous les hommes à cheval ; le mari d'y aller mal envi. Elle ne songea point à lui, mais
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elle se mit à crier : Monsieur de Maucroix, gardezvous bien d'y aller! Une des dames de la compagnie disoit naïvement au cocher, qui avoit le mot : Hé ! ”

“ Devenu l'homme indispensable dans la maison de Joyeuse, Maucroix l'accompagnait partout, à Grand-Pré, à Saint-Lambert, à Tur, à Paris et à Reims, où le baron était retenu une 'partie de l'année à cause de ses fonctions mais un charme bien plus grand l'y attachait.
Il voyait grandir sous ses yeux Henriette-Charlotte de Joyeuse, « aimable enfant à qui notre poète était chargé d'enseigner les belles choses j'entends l'art de lire les auteurs et de les comprendre. » ”

“ Ce qui paroît certain, c'est l'amour dont se reprirent l'un pour l'autre les deux jeunes gens, amour que le ciel, par la mort imprévue de Lénoncourt, sembloit favoriser et vouloir conduire à bonnes fins. Maucroix a célébré par plusieurs madrigaux le bonheur de cette époque de sa vie.
C'est précisément quelques mois après le retour de Maucroix à Reims que se passa, dans celte ville, l'aventure étrange de mademoiselle de Sallenauve, enlevée par Saint-Etienne, aventure dont retentirent les salons de Paris, et qui fournit à Tallemant l'un de ses plus curieux récits. ”

“ Dieu nous garde d'un pareil maître ! Jamais homme ne fut si vain Et n'eut aucun sujet de l'être.
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Puis, débarrassé du fardeau des affaires, Maucroix reprend son humeur enjouée et railleuse et poursuit d'épigrammes singulièrement badines — il avait alors cinquante-et-un ans - les archidiacres, son frère et divers importants bourgeois de la ville, MM. Cocquebert, Maillefer et autres. Quant aux petits vers adressés aux dames, je les passe sous silence, et pour cause. Cependant, c'est à ce moment qu'il . ■ faut reporter aussi la date des ouvrages les plus sérieux de Maucroix ”

“ Je suis amoureux d'une image.
Mais cette réserve ne dura pas; par sa position dans la maison , Maucroix était l'àme de toutes les fêtes qui se donnaient; il n'y en avait pas sans lui, et il pouvait aisément y ménager des tête-à-tête auxquels Henriette se prêtait de la meilleure grâce du monde. ”

“ Maucroix revint tristement à Reims, se vengeant avec des épigrammes, se consolant en faisant de la politique et se déclarant frondeur, parti dans lequel du reste, il était tout naturellement entraîné par ses amis de Paris. Dans une épitre à Tallemant des Réaux, il traite de la situation du pays et de la conduite de Mazarin avec une hauteur de vues, une animation qui surprend. ”

“ Ses études commencées à Château-Thierry se terminèrent sans doute à Paris ; il en alla de même pour La Fontaine. Maucroix, dont le frère aîné avoit pris le parti de l'Eglise, se disposa de bonne heure au barreau. C'étoit la route que lui prescrivoit la volonté paternelle. « La situation de sa famille, dit l'abbé d'Olivet, le détermina un peu malgré lui à se faire avocat et à fréquenter le barreau. »
C'étoit le beau temps de Patru, qui, de seize ans plus âgé que Maucroix, jouissoit alors de la double renommée de lumière du barreau et d'oracle infaillible en matière de goût littéraire. ”

“ Voilà des vers dont il eût été difficile de trouver la clef, sans la note du manuscrit de Reims, et les quelques mots de Tallemant, avec lequel dès ce temps Maucroix échangeoit de piquantes causeries épistolaires.
Mais un autre péri! que personne n'avoit appréhendé dans la famille de Joyeuse , et que Maucroix moins qu'un autre se gardoit bien de conjurer, c'est celui qu'alloit courir son coeur si facilement inflammable. ”

“ La détresse universelle émeut cette âme naturellement si sensible, et nous voyons le poète badin et frivole se faire soudain l'apôtre de l'humanité. Maucroix, sous l'impression de ce qu'il a éprouvé, rédige un mémoire dans lequel il expose les misères des populations qu'il a visitées. Ce mémoire, qui nous avoit été signalé comme une des productions de Maucroix, nous en avons retrouvé un extrait 1. ”

“ Comment se résoudre à compromettre une si belle renommée? M. Walckenaer, tout en accueillant certains récits de Tallemant trop nettement exposés pour être exclus, avoit jeté des flots de gaze sur les détails si crus du scandaleux chroniqueur; mais enfin, malgré les précautions délicates du biographe, le MaucroixWalckenaer n'étoit déjà plus l'édifiant Maucroix que nous avoit représenté l'abbé d'Olivet. ”

“ Elles sont, la plupart, à l'adresse du chanoine Favart. Sans leur secours nous ne connoîtrions pas Maucroix. C'est là qu'effectivement on puise, avec l'intelligence de son caractère, l'explication de toute sa vie. Les livres qu'on avoit de lui, ses petits mémoires, l'édition même de M. Walckenaer, y compris la biographie qui l'accompagne, tout cela n'offre qu'un côté de la médaille, le buste en profil grec : les lettres au chanoine Favart achèvent le portrait. Maucroix s'y peint au vif et tel qu'il est véritablement. ”

“ Cette liaison, dans tous les cas, mit de Maucroix en relation avec la divine Arthénice, ce qui me ferait croire que, pendant son séjour à Paris, Maucroix fut admis à l'hôtel Rambouillet; il lui écrivit en 1655, une épitre en vers badins, pour la prier d'engager sa fille à > avoir plus soin de sa santé, à devenir plus sage.
Nous entendons par être sage
Qu'elle mange bien son potage,
Qu'au matin elle prenne un oeuf,
Mange à diner mouton et boeuf,
Soupe à peu près comme sa nièce,
Fasse la nuit tout d'une pièce
Et donne jusqu'au point du jour. ”

“ Maucroix, blessé dans ses affections, froissé dans son amour-propre, résista. Cette épigramme peint merveilleusement l'état de son âme :
Je n'engage ma liberté
Qu'à des filles de qualité.
Ta beauté, Philis, est extrême,
Chacun se range sous tes lois:
Mais comment veux-tu que je t'aime?
Ton père n'étoit qu'un bourgeois!
« Cependant, nous dit Tallemant, il devint amoureux d'une jolie fille, et l'aînée de cette fille devint amoureuse de lui. Il n'aimoit que la cadette, et étoit aimé de l'une et de l'autre. » Voyez comme notre conteur est au courant de tout. ”

“ On y trouve un choix, un enchaînement de syllabes sonores et harmonieuses, qui prouve à quelle perfection, avec un peu plus de travail, Maucroix eût pu atteindre. Ces deux dernières strophes, qui sont une heureuse réminiscence des stances si connues de Malherbe à Du Périer, ont été souvent citées comme modèle:
La mort de ses rigueurs ne dispense personne,
L'auguste éclat d'une couronne
N'en peut exempter les rois. N'espère pas, Conrart, que ton mérite extrême,
Ni la muse qui t'aime, Te mettent à couvert de ses fatales lois. ”

“ A quelque temps de là, sans que je puisse en préciser la date, Maucroix dédioit encore à l'évêque de Soissons un petit poème de deux cents vers, intitulé Les Solitaires. Je n'ai pas retrouvé l'occa-
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sion de cette petite composition, qui sort tout à fait du genre habituel de Maucroix. La pensée qui domine la pièce, c'est que l'état de mariage n'est pas un obstacle au salut, et que le monde et ses joies n'excluent pas la pratique de la vertu. Le style en est sage, égal et d'une élégance poétique-assez soutenue; mais la verve juvénile manque à l'oeuvre.. ”

“ Mais tandis qu'il raillait sur les fredaines de M. de Joyeuse, tandis qu'il émerveillait la société rémoise par la vivacité de son esprit et qu'il oubliait presque ses amis de Paris, en se .voyant le roi des beaux esprits de Reims, Maucroix se laissait, presque malgré lui, subjuguer par les charmes de la fille de son hôte , Henriette de Joyeuse. « Elle » avoit de l'esprit, nous apprend Tallemant des Réaux, chantoit jo» liment, étoit de la plus fine taille qu'on put voir, avoit les yeux ”

“ A son nom se rattachent des travaux utiles, et une de ces infortunes littéraires qui font le retentissement de toute une époque, perdent un homme, à tort ou à raison, dans sa vie et son honneur, et font douter de la conscience humaine. En 1647, Furelière, âgé, comme Maucroix, de vingt-cinq à vingt-six ans, et incertain comme lui de la profession qu'il de voit définitivement embrasser, n'étoit encore connu que par quelques plaidoiries, des vers badins et des peccadilles dé jeunesse qui sauvegardoient insuffisamment la moralité d'un âge plus mûr. ”