Édouard de Barthélemy

“ Combien y en a-t-il encore de ces personnages, hommes ou femmes, dont la vie présenterait un attrait bien vif pour les lecteurs, et surtout pour celui qui s'en irait fouiller, non pas les recueils imprimés et les mémoires contemporains, mais les correspondances du temps et ces riches portefeuilles de nos bibliothèques, qui, comme ceux de Conrard ou de Vaillant, renferment des trésors de ces anecdotes, de ces détails qui seuls peuvent faire connaître à fond un siècle ”

“ On avouera que cette société, quoique bien différente de. celle de l'hôtel Rambouillet, avait encore son charme , surtout pour l'abbé de Maucroix qui en était, en quelque sorte, le Voiture, qu'on écoulait, qu'on admirait et qui était alors entouré d'une sorte de respectueuse compassion, à cause de ses déboires amoureux et de la conduite qu'il avait tenue en des circonstances souvent difficiles à traverser.
Jeune comme il était encore, habitué au monde, connaissant dans ses moindres détails tous les secrets de la conversation, il n'avait pas eu de peine à s'ériger en censeur du goût à Reims ”

“ Je suis amoureux d'une image.
Mais cette réserve ne dura pas; par sa position dans la maison , Maucroix était l'àme de toutes les fêtes qui se donnaient; il n'y en avait pas sans lui, et il pouvait aisément y ménager des tête-à-tête auxquels Henriette se prêtait de la meilleure grâce du monde. ”

“ Maucroix les voyait, en effet, avec effroi se marier, parce qu'il sentait que sa société s'en ressentirait à son retour de Paris et qu'il n'y trouverait plus les mêmes charmes qu'auparavant; aussi ne gardet-il plus de bornes quand il apprend la prochaine union de M"e de la Framboisière ; il ne sait plus que devenir : quatre mariages coup sur coup! Mais c'est une épidémie, une peste qui ravage de nouveau la ville de Reims : « Oh! pauvre célibat! tu as bien à souffrir avec » nos cousines ! On me mande donc qu'il y a un homme veuf qui » vous fait les doux yeux ”

“ Cette vie de province, copiée sur celle de la capitale, avait bien ses charmes, ses plaisirs, ses poètes, ses littérateurs, ses artistes, et je serai heureux si on veut bien reconnaître avec moi qu'il ne serait pas sans fruit de retracer brièvement le' rôle littéraire d'une ville au xviie siècle, eh prenant comme cadre pour ce tableau la vie de l'homme le plus éminent qui y vécut à celte époque. ”

“ Perrot et Maucroix furent les plus intimes amis de Patru. Toute sa vie, ce dernier entretint une correspondance suivie avec le chanoine de Reims, tandis qu'il soutenait de ses conseils l'académicien et cherchait à défendre aux yeux du monde la facilité avec la^ quelle il passait du protestantisme au catholicisme, et du catholicisme au protestantisme. ”

“ Qu'on puisse être un sot de tout point,
Jusqu'à ce qu'on lui ressemble.
Puis il quitta Reims. Après une étape à Château -Thierry, Maucroix en repartit avec La Fontaine, et vint à Paris, où il fut fêté par ses anciens amis, comme l'enfant prodigue; on tua le veau gras au cabaret de la rue du Vieux-Colombier, et on ne négligea aucun moyen de guérir la blessure de l'amoureux de M11'de Joyeuse, dont la figure, raconte Tallemant des Réaux, se montrait triste et morose au milieu de celles de ses joyeux compagnons. ”

“ Il entretenait enfin, une correspondance rimée avec Tallemant, sous le nom d'Artibel; et avec sa femme, sous celui de Rosàliane. Comme on le voit, Maucroix, quoiqu'en province, s'était ménagé une existence assez agréable. L'événement vint bientôt renouveler ses douleurs : Henriette de, Jojeuse fut brusquement accordée, fiancée et mariée (24 juin l646) au marquis de Brosse, « homme affreux, roux, brutal, et qui ne racbe» tait ses difformités et ses vices par aucune qualité aimable; » Maucroix, retiré alors chez son frère, depuis dix ans chanoine de Reims, se soumit à son sort. ”

“ M. de Maucroix paraissait eu effet au moment où la littérature se for*-. mait en France, après les guerres et les troubles religieux* et se régularisait d'après les sages préceptes de Malherbe, dont un érudit historien a comparé le rôle, dans l'ordre des lettres, à celui de Henri IV dans l'ordre politique. C'est alors que s'établissait ce fameux hôtel Rambouillet, que M. le baron Valekenaër s'est plu à nous faire connaître avec tant d'amour. ”

“ Nous ven ns à noire tour apporter notre grain de sable à ce curieux édifice historique, et nous le faisons, grâce à l'intéressante publication de M. Louis Paris, le frère dé l'érudit académicien, sur le chanoine Maucroix, l'ami du bon La Fontaine. Nous ne nous attaquerons pas à celle partie éminente de la société, comme MM. Walkenaër et Cousin ; nous nous contenterons aujourd'hui de soulever un coin du rideau tr op épais , ce nous semble, qui recouvre encore la vie provinciale au xviie siècle ”

“ « Enfin vous en croirez ce qu'il vous » plaira, mais, ma foi, célibat est plus gai que mariage. Chassez-moi » ces hommes à sacrement, vous dis-je; les galants valent mieux que » tout cela ; ils vous estiment, ma cousine, ils sentent pour vous ce » qu'il faut sentir, ils n'espèrent rien et ne vous en demandent pas » davantage. Une fille peut-elle être aimée à meilleur marché? ”

“ Cependant M. de Maucroix devenait , je crois , moins réservé ; il se plaignait des longues absences d'Henriette , qui s'amusait au Thour tandis que, retenu par des affaires, il s'ennuyait à Reims; puis, quand elle revint, il ne semble pas qu'elle fut trèscomplaisante pour notre poète, car il s'écrie avec dépit ;
J'ai passé deux mois sans la voir : Et durant cette longue peine ,
Je me consolais de l'espoir Qu'elle reviendrait plus humaine. Après bien des voeux, la voilà, Mais sa cruauté continue : Philis épine s'en alla, Philis épine est revenue ! ”

“ Mais tandis qu'il raillait sur les fredaines de M. de Joyeuse, tandis qu'il émerveillait la société rémoise par la vivacité de son esprit et qu'il oubliait presque ses amis de Paris, en se .voyant le roi des beaux esprits de Reims, Maucroix se laissait, presque malgré lui, subjuguer par les charmes de la fille de son hôte , Henriette de Joyeuse. « Elle » avoit de l'esprit, nous apprend Tallemant des Réaux, chantoit jo» liment, étoit de la plus fine taille qu'on put voir, avoit les yeux ”

“ En ce moment, en effet, la pauvre Champagne jouissait d'une triste réputation ; on en trouve des preuves dans la correspondance de Perrot d'Ablancourt avec son ami Patru. Forcé de s'absenter assez
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souvent de Paris pour surveiller ce qui se passait dans sa terred'Ablancourt, Perrot se plaignait toujours de ne trouver avec qui parler,, et traitait avec une rare impertinence les villes de Châlons et, ■de Vitry, où il était obligé de séjourner quelquefois : « Après tout, » écrit-il à son ami, « il me serait bien difficile, habitant Paris, de » souffrir l'entretien d'une provinciale ”

“ François de Maucroix fut installé dans son canonicat le 8 avril 1647, dix mois après lé mariage de Henriette. Ce changement de vie ne le transforma nullement; il lui donna , au contraire, plus d'importance dans la ville et le mit encore plus en relief. Il s'installa dans une petite maison de la rue Saint-Etienne, près la place Godiuot, et y reçut les beaux esprits de Reims , car il y en avait alors. ”

“ C'est que le plus souvent, comme l'a écrit le plus éminent de nos orateurs, nous ignorons la vraie nature des événements, leurs causes aussi bien que leurs effets. Mais aussi en travaillant , on triomphe, en partie du moinsr de ces difficultés : n'en avons-nous pas, dans ces dernières années, de remarquables preuves? ”

“ A l'hôtel Rambouillet brillaient en première ligne Balzac, son oracle, et Voiture, son héros; Balzac, orgueilleux jusqu'au point de se retirer du inonde pour savoir si le monde regretterait son absence ; Voiture, esprit badin, élin^ celant, ingénieux, aimant à effrayer la pruderie sans la blesser jamais. Puis venait une pléiade nombreuse et brillante : Saint-Evremond,
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l'abbé de Gondi, l'imperceptible Godeau , évêque de Vence, grave auteur d'un gros volume de poésies chrétiennes et de poésies plus joviales ”

“ Cette liaison, dans tous les cas, mit de Maucroix en relation avec la divine Arthénice, ce qui me ferait croire que, pendant son séjour à Paris, Maucroix fut admis à l'hôtel Rambouillet; il lui écrivit en 1655, une épitre en vers badins, pour la prier d'engager sa fille à > avoir plus soin de sa santé, à devenir plus sage.
Nous entendons par être sage
Qu'elle mange bien son potage,
Qu'au matin elle prenne un oeuf,
Mange à diner mouton et boeuf,
Soupe à peu près comme sa nièce,
Fasse la nuit tout d'une pièce
Et donne jusqu'au point du jour. ”

“ Le vin était la muse de ces joyeux compagnons'; ces longues stations à table excitaient leur verve et donnaient essor à cent brillantes improvisations. On trouvait BoisRobert etSaint-Evremond, Puimorin, frère de Despréaux, la Serre, aux Trois-Ponts-d'Or; Mairet, Saint-Pavin et Benserade au cabaret du Bel-Air, où ils faisaient des bouts-rimes avec de Lyonne. La rue du Vieux-Colombier avait encore meilleure compagnie : Boileau , Molière , Racine et La Fontaine se réunissaient là trois fois par semaine dans le voisinage d'un bruyant cabaret fréquenté par les chantres de Saint-Sulpice. ”

“ Dieu nous garde d'un pareil maître ! Jamais homme ne fut si vain Et n'eut aucun sujet de l'être.
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Puis, débarrassé du fardeau des affaires, Maucroix reprend son humeur enjouée et railleuse et poursuit d'épigrammes singulièrement badines — il avait alors cinquante-et-un ans - les archidiacres, son frère et divers importants bourgeois de la ville, MM. Cocquebert, Maillefer et autres. Quant aux petits vers adressés aux dames, je les passe sous silence, et pour cause. Cependant, c'est à ce moment qu'il . ■ faut reporter aussi la date des ouvrages les plus sérieux de Maucroix ”

“ Le ministre Le Telliér proposa un autre envoyé, mais à la fin Fouquet fit. prévaloir son choix, et Maucroix , sous le nom pompeux d'abbé de Cretry, titre d'nn petit prieuré des Ardennes dont il avait le bénéfice, partit avec la mission prétendue d'acheter des tableaux et autres objets d'art pour le compte du surintendant, et la mission secrète,, autorisée par le roi,, de tâter le terrain et de faire con naître les dispositions de la cour de Rome et les moyens de triompher de sa froideur. ”

“ Courir bien et partir à point
Sauve le mort de du pourpoint.
Maucroix demeurait cependant , parce qu'il était avec la marquise sur un pied d'intimité bien inquiétant ; le marquis, toutefois, n'avait aucun soupçon. Quand M. de Joyeuse écrivit à sa fille pour la blâmer de la passion qu'elle laissait voir, lui rappelant qu'elle avait su éconduire M. de Cinq-Mars et qu'il serait indigne d'elle de céder à un chanoine, Maucroix. prit la balle au bond, alla tout raconter à M. de , Brosse en lui annonçant son départ pour faire cesser tous ces -méchants bruits ”

“ M- de Maucroix,se montre un tout autre homme: il est grave, actifj dévoué aux intérêts du chapitre* soutenant ses privilèges et sans cesse en conférence avec le confesseur du cardinal pour éviter quelques nouveaux désagréments à sa compagnie. ”