Antoine Robert

“ Lorsque de conseiller aux requêtes du Palais, Étienne Bouhier fut reçu conseiller à la cour, « M. le premier Président fit de lui un grand éloge et « voulut même qu'il fût inséré sur les registres de la Compagnie : distinction « d'autant plus grande qu'il ne s'en trouve aucun autre exemple. » (Mém. de Bouhier sur sa biblioth.) Etienne Bouhier avait fait ses dernières études de droit à l'université de Padoue. — En s'initiant à la science d'Alciat, il prit le goût de l'art de Vignole, et ainsi revint d'Italie juriscousulte et architecte consommé. ”

“ Mihi omnis ratio est cum virtute, non cum desidia; cum dignitate, non cum voluptate; cum iis qui se patriœ, qui suis civibus, qui laudi, qui gloriœ, non qui somno et conviviis et delectationi natos arbitrantur (Pro Sext., c. 66) ?
En revoyant cette belle parole, Messieurs, je croyais lire votre devise.
Jean Bouhier naquit à quelques pas d'ici (2) , le 16 mars 1673.
Sa famille, qu'on a pu appeler prœstantium hominum ferax (3) , avait fourni six générations de magistrats au Parlement de Bourgogne. Elle allait bientôt donner à Dijon ses deux premiers évêques (4) . ”

“ La vie d'un homme, disait-on, est trop courte pour approfondir les différentes parties de la législation et lire les ouvrages de tous les jurisconsultes.
D'ailleurs, « pourquoi nous tourmenter à chercher avec « tant de peine, dans un tas de gros et ennuyeux volumes, « ce que nous pouvons trouver dans nous-mêmes ? —
« L'équité, le bons sens ne suffisent-ils pas? »
Non, répondait Bouhier, « quelque étendue que paraisse « l'étude de la jurisprudence, les principes n'en sont nul« lement immenses. » ”

“ La puissance de l'exemple ! il l'avait comprise, Messieurs, le professeur dévoué qui, en fondant cette conférence, nous ménageait ces réunions charmantes, où chacun vient s'échauffer au rayonnement de tous; où le Droit devient vivant en se revêtant des formes brillantes que vous savez lui donner; où enfin les discussions ne nous empêchent jamais de reconnaître des amis dans nos adversaires. ”

“ Il y avait joint ce qu'on pourrait appeler les travaux préparatoires de la Coutume, c'est-à-dire les procès-verbaux des commissaires nommés par le Roi Charles IX pour sa réformation. Enfin, il avait augmenté son livre de la biographie des principaux commentateurs.
Les documents nouveaux contenus dans ce volume et la pureté du texte des coutumes soigneusement revu par Bouhier faisaient de cette compilation un ouvrage précieux pour les juriconsultes. « Il n'y a qu'une chose à reprendre, « écrivait J. Bretonnier, c'est la trop grande modestie « de l'auteur (1) . » ”

“ Heureusement on ne remonte pas toujours aussi loin, à travers les ténèbres de l'espace et du temps. Après les Grecs et les Assyriens, les Bourguignons ont quelquefois leur tour. — Et alors, ce sont nouvelles conjectures et nouvelles discussions sur la colonne de Cussy, le tombeau de Chyndonax, la situation de Bibracte et les ruines du mont Beuvrai (2) .
Pour faire trêve à ces graves travaux, Bouhier, qui reçoit « des lettres et des journaux de toute part, » les communique à ses amis (3) . ”

“ Fromageot prit assez philosophiquement les rudes invectives du Président indigné. En répliquant aux Observations de Bouhier par six lettres responsives, il disait : « Dans ses notes, il y a que je suis un radoteur, un « ignorant, un censeur, un docteur, un ridicule, un plai« sant, un déclamateur, que je n'ai avancé que des bé« vues, des paradoxes et des impertinences, et cent jolis « mots de cette espèce. On a beau me donner de tels avis, « je n'en crois rien. » ”

“ Jurisconsulte, il cherchait le remède dans le droit Romain qu'il appelait « le grand Océan de la Jurisprudence (2) . »
Telle est la pensée qui domine ses Observations sur la Coutume de Bourgogne.
Ce livre n'est pas un commentaire comme pourrait le faire croire son titre (3) . C'est « une suite de dissertations « très remarquables,» (4) « sur des matières qui sont d'un « usage fréquent dans la pratique et qui produisent sou« vent des difficultés très intriguées (5) ».
La forme dogmatique convenait mieux, du reste, à l'esprit de Bouhier que le commentaire. ”

“ Bouhier aimait en effet les vers et les faisait aisément.
On en trouve de toute sorte dans ses papiers : des odes, des chansons, des bouts-rimés, des sonnets, des traductions et jusqu'à un essai de recomposition de la Henri ade (2) .
Il avait entrepris de mettre Homère et Virgile en vers français et poursuivait cette œuvre laborieuse, tandis que le P. Oudin traduisait Y Iliade envers latins et que le vieux conseiller Pierre Dumay et l'abbé Petit dont on disait : Petiot de nom, ma gran d'espri <3) , virai l'Enéide en vers bourguignons. ”

“ J'aimerais à la combler avec vous, Messieurs, en parcourant les 138 articles de la coutume de Bourgogne, — témoins originaux et trop peu interrogés de notre histoire. Mais la tâche que je me suis imposée est plus modeste et convient mieux à mes forces.
Avant d'étudier notre coutume, j'ai voulu connaître le plus illustre de ses commentateurs.
J'étais curieux de voir de près ce magistrat, que d'Aguesseau estimait : « un des plus éclairés du royaume (4) , »— ce jurisconsulte, qu'on a placé même au-dessus
(1) Liv. IV. Tit. VI, S 2, in fine. ”

“ Ceux-ci avaient soin de mêler à leurs lettres des citations tirées des auteurs les plus difficiles; mais on rapporte que le jeune Bouhier, tenant à honneur de répondre, « tirait de nouvelles forces de la difficulté même des choses, » et pénétrait le sens des passages les plus obscurs.
A quinze ans, il termina ses études « par une thèse pu« blique sur toutes les parties de la philosophie et sur ce « qu'il y a de plus essentiel dans les mathématiques. »
Cette thèse fut un « événement. » Et, s'il faut en croire le Père Oudin, la mémoire s'en conserva longtemps à Dijon. ”

“ Après avoir déjà été portée à Nolay et à Beaune, cette affaire vint devant la Chambre des enquêtes que présidait Bouhier. On aurait pu la décider en fait : ce fut même sur ce terrain que se placèrent les avocats ; mais dans la Chambre du conseil, Bouhier ramena le procès à la question suivante: un fils de famille, en Bourgogne, peutil disposer par testament sans le consentement de son père?—La Chambre des enquêtes se décida, à la majorité de deux voix, pour la négative, qui était l'opinion de son président. ”

“ « Je suis bien aise, écrivait-il à l'abbé de Belmont, je « suis bien aise que vous soyez un peu revenu de votre « prévention contre Madame de Sévigné. Pour moi, je la « mets au rang des livres classiques de notre langue, avec « un très petit nombre d'autres. »
« Ce que je sens en lisant ses lettres est au-dessus « des paroles. Tant pis pour ceux qui ne sentiront pas les « grâces de cette vive et spirituelle simplicité, de ces « tours naïfs et variés à l'infini et de ces inimitables je ne « sais quoi qui feront admirer ces lettres tant qu'on en« tendra les finesses de notre langue ( l) . » ”

“ Mais peut-être ignoronsnous trop tout ce que nous devons à ces patients chercheurs. — A leurs prodigieux travaux, nous n'accordons souvent qu'un dédaigneux sourire ; sans songer qu'ils ont accompli, en littérature, ce que font aujourd'hui nos architectes pour les monuments du moyen âge (l) .—Dans un autre ordre d'idées, ils ont préparé la voie à nos grands historiens. Les Mabillon, les du Cange, les de Laurière, les Bouhier ont été vraiment les pionniers de l'histoire. ”

“ Aussi, en terminant et par une transition toute naturelle, put-il s'écrier : « Oui, Messieurs, l'exemple de Monsieur le Président « Bouhier (car vous le reconnaissez déjà tous à des traits « si ressemblants) sera pour nous et pour nos successeurs « une leçon permanente.- Qui ne prendra l'esprit d'un « état auquel cet homme illustre a dû sa principale « gloire?. » ”

“ Par ces importants travaux Bouhier s'était acquis, dans sa Compagnie, une juste autorité. Mais « l'envie, disent « les Mémoires du temps, fit prendre parti contre lui à « bien des gens, sans qu'ils sussent pourquoi, si ce n'est « que la supériorité ne se pardonne pas. »
De ce nombre fut le Premier Président de Berbisey : homme généreux dont la cité reconnaissante n'a pas oublié les grandes largesses ”

“ Homme du XVIIe plutôt que du XVIIIe siècle, il paraît être resté complétement étranger au mouvement d'idées qui se faisait autour de lui et qui devait amener quelques années plus tard une révolution si complète dans les institutions et dans les lois. ”

“ Sous une rature, on peut lire les deux derniers vers comme il suit: L'an que tout un peuple indigent Reçut du papier pour argent.
(1) Le président s'est beauconp occupé d'Horace. Parmi tous ses travaux sur cet auteur, je signalerai une Dissertation peu connue sur l'art poétique (V. Mél. de Michault, t. I, p. 34) .
Bouhier attribue à des erreurs de copistes « le désordre surprenant qui se trouve dans cette pièce, » et, après avoir établi cette thèse, il essaie, au moyen de certaines transpositions, de rétablir l'ordre primitif de l'Épitre aux Pisons. ”

“ « Le président Bouhier, dit Maleteste, exigea que je « m'y trouvasse. Je connaissais la chaleur que le Prési« dent mettait à cette affaire; mais je ne l'avais pas étu« diée et j'avais peur que si je n'étais pas de son avis il « ne me le pardonnât jamais. Il y avait peu de temps « que j'avais voix délibérative, je m'excusai sur ce que je « n'en savais pas encore assez pour me décider dans une « question si controversée ; il persista. Je protestai d'y « apporter la plus grande impartialité. Il m'assura bien « que c'était tout ce qu'il demandait, et je me trouvai de « son avis. » ”

“ N'allons pas faire pour lui ce qu'on a malheureusement fait pour son ami La Monnoye. Ecrire des vers licencieux, c'est sans doute faire une mauvaise action, mais les publier, c'est, comme l'a dit de Bonald, « la plus grande faute qu'on puisse commettre, parce qu'on ne peut cesser de la commettre. »
Note D. — (Voyez p. 19, note 3, et p. 32, note 2.) VOLTAIRE JUGÉ PAR LE PRÉSIDENT BOUHIER.
Bouhier devait assurément être touché de voir Voltaire quitter pour lui la langue française et se remettre au latin ”

“ Cette saillie m'est remise en mémoire par le conte qui fut inventé au XVIIIe siècle sur la mort du Président Bouhier. « Le père Oudin, disait-on, « t'étant approché de lui pen4ant sa dernière heure, lui trouva l'air de quelqu'un « qui inédite profondément; il lui demanda ce qui l'occupait : M. Bouhier lui « fit signe de ne le point troubler; le P. Oudin insista et M. Bouhier fit un « effort pour prononcer : j'épie la mort. » ”

“ On en trouvera le catalogue à peu près complet dans le 1er volume des Œuvres de jurisprudence, p. XIV.
(3) Parmi les papiers du Président que possède la Bibliothèque de Dijon (no 496) , se trouvent plusieurs lettres en vers adressées à différentes personnes de son temps, — entre autres à MM. de Corlon, procureur du roi au présidial d'Autun, La Monnoye, et Soyrot, conseiller au Parlement de Metz. Une de de celles écrites à ce dernier est datée : De Dijon où je tiens la chambre, Ce dix-huitième de novembre, L'an qu'on peut dire le premier Du maudit siècle de papier. ”

“ « Je me suis proposé principalement d'épurer le texte de Cicéron, des fautes que le temps ou l'ignorance des copistes y ont glissées, écrivait Bouhier à l'abbé d'Olivet, et il ajoutait avec une charmante bonhomie : il me semble que je rends en quelque manière à ce grand homme le plaisir que j'ai pris toute ma vie à le lire, si je parviens à le délivrer d'une partie des taches qui le défigurent et qui diminuent la vénération qu'on doit avoir nnnr lui »
r -- (2) On connait le mot de Vertot. ”

“ Bouhier prisait moins Montaigne que Madame de Sévigné. En lisant les Essais, — qu'on a cependant nommés le bréviaire des honnêtes gens, — il se souvenait de la maxime d'Horace: Scribendi recte sapere est et principium et fons, et il trouvait que le conseiller de Bordeaux l'avait méconnue plus d'une fois.-Il signalait d'autant plus volontiers
(1) Lettre au chevalier Perrin, un édit. de Mme de Sévigné (1-2 nov. 1737) .
les dangers de son livre que le style en est plus séduisant. ”

“ « Toute autre équité apparente est celle que les juriscon« suites appellent cérébrine, et qu'ils rej ettent comme « l'une des choses les plus dangereuses dans l'exercice de « la justice. » Il est vrai qu'il n'est personne qui croit être dépourvu de bon sens, mais il faut bien se persuader que « rien n'est moins commun que le sens commun. » ”

“ Les passages entre guillemets, qui précèdent, sont empruntés à la notice que le Père Oudin adressa à Marc-Antoine Chartraire de Bourbonne, petit-fils du Président, peu de temps après la mort de celui-ci. Écrite en latin, elle parut à la suite des « Recherches et dissertations sur Hérodote, » Dijon, 1746, — sous le titre de Commentarius de vita et scriptis J. Buherii. — Sa traduction se trouve dans le 1er volume des Œuvres de jurisprudence de M. Bouhaer. recueillies. par M. Joly de Bévy. Dijon, Frantin, 1787. ”

“ Dans un autre passage, Boubier emploie des épithètes plus sévères. Au lieu de puérils et frivoles, il dit : obscènes et grossiers, et il s'étonne « qu'une a personne aussi vertueuse que la Demoiselle de Gournay, ait pu mettre une « préface à cet ouvrage et qu'elle ait osé avouer qu'elle en avait revu les « épreuves.»-Mémoire sur la vie et les ouvrages de Michel de Montagne,se trouve au nombre des Éloges de divers auteurs français, publiés par l'abbé Joly. Dijon, 1742, — p. ”

“ Le Roi ayant rétabli, par arrêt de son conseil, un droit de 9 sols par livre sur les aydes, gabelles, épices, etc., le commis chargé de percevoir ce droit, nommé Marcenay présenta sa commission à la grand'Chambre, avec une requête pour qu'il plût à la Cour de l'enregistrer. Les magistrats étaient naturellement mal disposés à accueillir un pareil impôt; mais le premier Président, « qui ne rece« vait pas une lettre d'un commis sans qu'il tremblât « comme la feuille (2) ,» signa, sans consulter la Chambre, un arrêt portant enregistrement de la commission. ”

“ Maleteste, Test. mor. déjà, cité.
pas ses qualités morales. Chose rare dans une solennité de ce genre, il parla surtout de sa modestie, « de « cette vertu qui couronne toutes les autres, sans laquelle « les connaissances même les plus utiles sont à peine « souffertes, et qui fait que nous passons à ceux qui la « possèdent de valoir mieux que nous (1) . »
Il y avait en effet, chez Bouhier, quelque chose de plus surprenant que cette science universelle dont j'ai es ayé de vous donner une idée ”

“ Ces traductions, ces essais n'étaient pas, comme on pourrait le croire, de vains jeux d'esprit : c'était, chez Bouhier, l'application d'une théorie bien arrêtée.- Il prétendait, en effet, qu'un poëme ne peutêtre bien traduit qu'en vers. — Proposition exacte, mais que j'aimerais mieux formuler ainsi : un poëme ne peut être bien traduit que par un poète (4) . ”