Paul Cunisset-Carnot

“ Grand seigneur, aimable, menant un train conforme à son rang, homme du monde accompli, bien au-dessus des misères dont Voltaire le tracasse, magistrat d'une haute valeur, vénéré de sa compagnie et de tous ceux qui l'approchaient, le président, qui sent attachés sur lui les regards de tout ce que son siècle compte d'hommes distingués, n'abaissera pas le front devant le dieu, et tout à l'heure il lui parlera comme il convient. ”

“ Toute cette science était sans l'ombre de pédanterie, sans que de Brosses cessât un seul instant d'être un homme du monde accompli, et le plus charmant conteur de son époque avec l'abbé Galiani. — Il le prouva bien, quand il fit, avec Loppin et les deux Lacurne, ce célèbre voyage en Italie dont ses Lettres familières nous ont conservé les détails. Quel chef-d 'œuvre de spirituelle bonne humeur, d'abandon naturel et de saine gaîté ! Mais, en même temps, que d'érudition vraie, et quelle sûreté de goût ! ”

“ Voltaire, pour ce coup du moins, trouva son maître. Son incomparable génie inspire la plus vive admiration, mais il faut avouer, avec les Bourguignons, que l'on éprouve quelque plaisir en voyant celui des leurs qui fut peut-être leur représentant le plus
complet au siècle dernier refuser de courber la tête devant Voltaire, et même le tenir un instant abaissé devant lui. ”

“ Mais, quoi qu'il en soit de toute cette philosophie, il n'en est pas moins vrai que, si de Brosses échoua à l'Académie, la seule cause en fut qu'il ne voulut pas payer de son argent les quatorze moules de bois livrés par Charlot Baudy à Voltaire et brûlés par celui-ci !
Le président s'en consola et reçut le coup comme il avait coutume pour tout ce qui lui arrivait dans la vie, c'est-à-dire avec la sereine fermeté d'un homme supérieur. ”

“ Je ne pense pas qu'on ait jamais ouï dire qu'on ait fait à personne un présent de quatorze moules de bois, si ce n'est à un couvent de capucins ! »
Comparer la maison de Voltaire à un couvent de capucins, et dans le temps même où il s'échauffait si fort contre ce curé de Moëns à propos duquel il écrivait à d'Alembert : « Je m'occupe à faire aller un prêtre aux galères, » il y avait de quoi le faire damner, et lui donner toute sa colère et toute sa rage (i) . — Il entra en effet dans un de ses accès effroyables et céda aux plus déplorables inspirations. ”

“ Ses autres ouvrages, la grande édition de Salluste, la Formation mécanique du langage, l' Histoire des navigations aux terres australes, le Culte des dieux fétiches, etc., les nombreux mémoires qu'il adressa aux académies et aux sociétés savantes sur tous les sujets qui pouvaient intéresser de son temps un esprit cultivé, l'étendue et l'importance de ses relations, sa vie de grand seigneur, sa lutte avec Voltaire, qui divisa le monde des lettres, tout contribua à lui donner une place considérable dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. ”

“ Perdant toute mesure et toute raison, il envoyait cette menace honteuse au président de Ruffey : « Qu'il tremble, il ne s'agit plus de le rendre ridicule, il s'agit de le déshonorer ! Cela m'afflige mais il paiera cher la bassesse d'un procédé si coupable et si lâche ! » Puis, par une aberration inconcevable chez un tel esprit, il écrit à de Brosses directement, le prend à partie, arrange les faits de la cause à sa guise, sans nul souci de la vérité, et termine, après force injures, en le menaçant de la colère du roi, auquel il le dénoncera. ”

“ Voltaire était vieux, souffrant, tracassé de mille soucis : n'eût- il pas dû lui passer cette fantaisie de vouloir se faire donner ce bois de moule, quelque singulière qu'elle fût, et ne pas le presser avec tant de raison, c'est vrai, mais avec tant de sévérité, pour un si mince objet ? Plus on entre dans la connaissance du président, plus croît l'admiration pour l'élévation vraiment noble de son cœur et la distinc-
tion de son esprit, et plus on éprouve de pénible étonnement -à le voir se donner tant de soucis pour une si mince querelle. ”

“ C'est le sentiment de M. le Premier Président, M. de Ruffey, et de nos autres amis communs, qui ne peuvent s'empêcher de lever les épaules en voyant un homme si riche et si illustre se tourmenter à tel excès pour ne pas payer à un paysan 280 livres pour du bois de chauffage qu'il lui a fourni... En vérité, je gémis pour l'humanité de voir un si grand génie avec un cœur si petit, sans cesse tiraillé par des misères de jalousie ou de lésine. C'est vous-même qui empoisonnez une vie si bien faite pour être heureuse... ”

“ Mais aussi c'est avec la prudence éclairée par l'expérience de l'homme d'affaires que le président fait sa réponse. Il ymêle cent traits d'esprit qui déguisent ce qu'il peut y avoir de prosaïque à traiter d'intérêts avec un homme qui plane sur les sommets du Parnasse, mais il place en même temps les termes du contrat comme il faut qu'ils soient. — Le philosophe épilogue: pourtant le marché se conclut et voilà Voltaire locataire à vie de Charles de Brosses. ”

“ « De Brosses, . a dit Rigault, est un des hommes les plus gais de France, tout conseiller qu'il est au parlement de Dijon ; c'est un de ces magistrats comme il y en avait tant jadis et comme il en reste encore, dit-
on, quelques-uns, qui prennent, en montant sur leur siège, la gravité austère et la dignité froide, mais les y laissent en descendant, et redeviennent, sans robe, de bonnes gens de beaucoup d'esprit:...» ”

“ Les démêlés du président avec Voltaire furent longs et douloureux : de Brosses l'emporta, mais * nous verrons à quel prix ! — Sainte-Beuve, avant de montrer le rôle que Voltaire joua dans cette
affaire, prend une précaution oratoire : « Assuré, dit-il, qu'il ne saurait y avoir d'incertitude sur l admiration due au plus vif esprit et au plus merveilleux talent, je serai moins embarrassé à parler de l'homme et à le montrer dans ses misères. » ”

“ « Je soussigné, François-Marie Arouet de Voltaire, chevalier, seigneur de Tourney, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, reconnais que M. de Brosses, président du parlement, m'a fait présent de quatorze voies de bois de moule pour mon chauffage, en valeur de 281 livres, dont je le remercie. » ”

“ Quand on joue de bonne heure et si gaîment avec le mensonge, il nous devient un instrument trop facile dans toutes nos passions; la calomnie n'est qu'un mensonge de plus; c'est une arme qui tente, tout menteur l'a dans le fourreau, et l'on ne résiste pas à s'en servir, surtout quand l'ennemi n'en saura rien Je crains fort que dans toutes les coalitions et confédérations d'école, de secte et de parti, les hommes ne se ressemblent aujourd'hui comme alors, et qu'ils ne se permettent à leur manière ”

“ Il paraît croire qu'il a payé trop cher, qu'il ne s'est point assez débattu, qu'il a cédé trop vite sur les conditions du marché, et sans cesse il y revient. Il semble espérer, dans son ignorance absolue des choses de droit, qu'il peut modifier ce qui est fait et obtenir quelque nouvel avantage. —Le président n'y comprend rien. ”

“ Mais cette quiétude ne pouvait durer; il fallait à Voltaire plus d'agitation. Sans parler de ses affaires avec le monde entier, nous le voyons harceler sans. cesse le président pour une chose ou pour une autre. Il se mêle de tous les procès qui, du pays de Gex, vont au parlement de Dijon: il a toujours quelque client qu'il a pris sous sa protection et pour lequel il implore l'appui du président de Brosses : v Voyez, au nom de l'humanité, lui écrit-il, ce que l'on peut faire pour ceux-là; ayez compassion des malheureux, vous n'êtes pas prêtre, etc. ”

“ A court d'hommes, il songe à De- lille, dont la jeunesse ne permet pas encore la nomination : « Si vous ne le prenez pas, écrit-il, ne pourriez-vous pas avoir quelque espèce de grand seigneur ? » Il s'agit, en effet, non seulement d'écarter de Brosses, mais, comme dit Voltaire lui- même, « de le dégoûter pour toujours ! » ”

“ Je ne sais ce que c'est,que le crédit en pareil cas, et encore moins ce que c'est que d'en faire usage. Il ne convient pas de parler ainsi ; soyez assez sage à l'avenir pour ne plus rien dire de pareil à un magistrat. ”

“ Je ne vous parle plus de Charles Baudy, dit-il en terminant sa lettre, ni des quatre moules de bois (lisez quatorze; c'est un chiffre que vous avez omis, nous appelons cela un lapsus lingua) .... Si je vous en ai parlé, peut-être au long, ce n'a été que comme ami et voisin, en qualité d'homme qui vous aime et qui vous honore, n'ayant pu s'empêcher de vous représenter combien cette contestation allait devenir publiquement indécente, soit que vous refusassiez ”

“ Les regrets exprimés dans cette appréciation sont aussi iustes qu'elle est exacte ; mais Sainte-Beuve
aurait pu ajouter, pour expliquer l'indifférence d'aujourd'hui envers un homme qui a excité de son temps un intérêt aussi vif, que le développement de la science moderne a enlevé aux ouvrages du président de Brosses la plus grande partie de leur attrait. — Politique habile et énergique, le président de Brosses a été, en province, l'âme de la résistance, de la lutte des parlements contre le pouvoir royal ”

“ Mais n'est-ce pas une consolation pour l'imperfection humaine de voir les plus grands génies sujets à de pareilles défaillances ! — Sainte-Beuve, que jq ne puis résister au plaisir de citer encore, tire de tout ceci une autre conclusion bien philosophique ”