M. Cunisset-Carnot

“ Voltaire n’est plus le dieu qui juge de haut l’iniquité des hommes et qui rend des oracles sur la justice : il ne veut même plus être Français ! Il saute à bas de son siège, et le voilà dans la plus violente comme dans la plus ridicule des colères. ”

“ Grand seigneur, aimable, menant un train conforma à son rang, homme du monde accompli, bien au-dessus des misères dont Voltaire le tracasse, magistrat d’une haute valeur, vénéré de sa compagnie et de tous ceux qui l’approchaient, le président, qui sent attachés sur lui les regards de tout ce que son siècle compte d’hommes distingués, n’abaissera pas le front devant le dieu, et tout à l’heure il lui parlera comme il convient. ”

“ Je crains fort que, dans toutes les coalitions et confédérations d’école, de secte et de parti, les hommes ne se ressemblent aujourd’hui comme alors, et qu’ils ne se permettent à leur manière, autant qu’ils le peuvent et autant qu’ils l’osent, ce que se refusaient si peu Voltaire et D’Alembert. Être de bonne foi et sincère, fût-ce dans notre erreur, ce serait déjà avoir beaucoup fait pour éviter le mal et pour conserver l’honnête homme en nous... ”

“ C’est là, comme on le voit, de la haute impartialité. Mais, quoi qu’il en soit de toute cette philosophie, il n’en est pas moins vrai que, si De Brosses échoua à l’Académie, la seule cause en fut qu’il ne voulut pas payer de son argent les quatorze moules de bois livrés par Charlot Baudy à Voltaire et brûlés par celui-ci !
Le président s’en consola et reçut le coup comme il avait coutume pour tout ce qui lui arrivait dans la vie, c’est-à-dire avec la sereine fermeté d’un homme supérieur. ”

“ De Brosses l’emporta, mais nous verrons à quel prix ! — Sainte-Beuve, avant de montrer le rôle que Voltaire joua dans cette affaire, prend une précaution oratoire : « Assuré, dit-il, qu’il ne saurait y avoir d’incertitude sur l’admiration si due au plus vif esprit et au plus merveilleux talent, je serai moins embarrassé à parler de l’homme et à le montrer dans ses misères. » — Qu’on nous permette de nous ranger derrière Sainte-Beuve, et de faire la même déclaration que lui, car nous sentons bien que, comme lui, c’est pour le président que nous prendrons parti. ”

“ Perdant toute mesure et toute raison, il envoyait cette menace honteuse au président de Ruffey : « Qu’il tremble, il ne s’agit plus de le rendre ridicule, il s’agit de le déshonorer ! Cela m’afflige, mais il paiera cher la bassesse d’un procédé si coupable et si lâche ! » Puis, par une aberration inconcevable chez un tel esprit, il écrit à De Brosses directement, le prend à partie, arrange les faits de la cause à sa guise, sans nul souci de la vérité, et termine, après force injures, en le menaçant de la colère du roi, auquel il le dénoncera. ”

“ C’est le sentiment de M. le premier président, de M. de Ruffey et de nos autres amis communs, qui ne peuvent s’empêcher de lever les épaules en voyant un homme si riche et si illustre se tourmenter à tel excès pour ne pas payer à un paysan 280 livres pour du bois de chauffage qu’il lui a fourni... En vérité, je gémis pour l’humanité de voir un si grand génie avec un cœur si petit, sans cesse tiraillé par des misères de jalousie ou de lésine. C’est vous-même qui empoisonnez une vie si bien faite pour être heureuse... ”

“ C’est M. de Roquelaure, c’est le prince de Beauveau, l’abbé Arnaud, Gaillard ; et tous, sans effort apparent, sans parti qui les soutienne avec ardeur, tous l’emportent sur De Brosses ! Ses amis sont déconcertés ; lui-même, profondément découragé, renonce à toute candidature. — Il n’eut pas de son vivant l’explication complète de ce mystère, car il ne s’éclaircit tout à fait que lorsque la génération suivante eut recueilli et publié la correspondance générale de Voltaire. On vit alors à nu les ressorts de l’intrigue, et vraiment ils sont à faire pitié ! ”

“ Voltaire, dit-il, le plus grand coloriste qui fut jamais, le plus séduisant et le plus agréable, a sa manière propre, qui n’appartient qu’à lui, qu’il a seul la magie de faire passer, quoiqu’il emploie toujours la même, à tant de sujets divers lorsqu’ils en demanderaient une autre. C’est un original unique qui produit un grand nombre de faibles copistes. ”

“ C’est toujours une ennuyeuse affaire que de payer son bois trop longtemps après qu’il vous a chauffé : le souvenir du bien-être qu’on lui a dû est effacé, et l’exigence soudaine du marchand apparaît comme une injustice. C’est ce qui arriva pour Voltaire. Charles Baudy attendit plus de deux ans avant de lui envoyer sa facture, et Voltaire alors eut l’incroyable faiblesse de prétendre qu’il ne lui devait rien. Devant cette situation inattendue, le pauvre Baudy se tourna du côté du président de Brosses, par l’entremise duquel la commande avait été faite. ”

“ Quel chef-d’œuvre de spirituelle bonne humeur, d’abandon naturel et de saine gaîté ! Mais, en même temps, que d’érudition vraie, et quelle sûreté de goût ! — Les trois amis firent sensation dans la Ville éternelle, et, quand ils y furent rejoints par Legouz, le cardinal Passionnei avait beau dire, avec une pointe d’ironie, que, depuis l’invasion des barbares, on n’avait jamais vu tant de Bourguignons dans Rome, il était sous le charme, et toute la bonne société italienne avec lui. ”

“ « j’ai tout lieu de me flatter que vous ne me troublerez pas dans les services que je vous rends, à vous et à votre famille. J’ai fait le bien pour l’amour du bien même, et le ciel m’en récompensera : je vivrai longtemps, parce que j’aime la justice ! » ”

“ Mais aussi, c’est avec la prudence éclairée par l’expérience de l’homme d’affaires que le président fait sa réponse. Il y mêle cent traits d’esprit qui déguisent ce qu’il peut y avoir de prosaïque à traiter d’intérêts avec un homme qui plane sur les sommets du Parnasse, mais il place en même temps les termes du contrat comme il faut qu’ils soient. — Le philosophe épilogue : pourtant le marché se conclut, et voilà Voltaire locataire à vie de Charles de Brosses. ”

“ Mais Voltaire n’est pas pris sans vert. Feignant d’être fort occupé d’une affaire de sa justice de Tourney relative à certaine aventure du curé de Moëns, qui pourra se dérouler devant le parlement de Dijon, il répond au président : « Il ne s’agit plus ici, monsieur, de Charles Baudy et de quatre moules de bois ; il est question de la vengeance du sang répandu, de la ruine d’un homme que vous protégez, du crime d’un curé qui est le fléau de la province, et du sacrilège joint à l’assassinat... » — Le président répond tout droit, sans être dupe de cette diversion ”

“ Quand on joue de bonne heure et si gaîment avec le mensonge, il nous devient un instrument trop facile dans toutes nos passions ; la calomnie n’est qu’un mensonge de plus ; c’est une arme qui tente, tout menteur l’a dans le fourreau, et l’on ne résiste pas à s’en servir, surtout quand l’ennemi n’en saura rien... ”

“ Il l’appelle fétiche, fripon de président, petit persécuteur, nasillonneur, etc. — Avec une persévérance incroyable, il lui suscite des rivaux pour l’Académie ; il va jusqu’à inventer la candidature de ce Morin, si maltraité dans les Mémoires de Beaumarchais. À court d’hommes, il songe à Delille, dont la jeunesse ne permet pas encore la nomination : « Si vous ne le prenez pas, écrit-il, ne pourriez-vous pas avoir quelque espèce de grand seigneur ? » Il s’agit, en effet, non-seulement d’écarter De Brosses, mais, comme dit Voltaire lui-même, « de le dégoûter pour toujours ! » ”

“ Les regrets exprimés dans cette appréciation sont aussi justes qu’elle est exacte ; mais Sainte-Beuve aurait pu ajouter, pour expliquer l’indifférence d’aujourd’hui envers un homme qui a excité de son temps un intérêt aussi vif, que le développement de la science moderne a enlevé aux ouvrages du président de Brosses la plus grande partie de leur attrait. — Politique habile et énergique, le président de Brosses a été, en province, l’âme de la résistance dans la lutte des parlemens contre le pouvoir royal ”

“ Ses autres ouvrages, la grande édition de Salluste, la Formation mécanique du langage, l’Histoire des navigations aux terres australes, le Culte des dieux-fétiches, etc., les nombreux mémoires qu’il adressa aux académies et aux sociétés savantes sur tous les sujets qui pouvaient intéresser de son temps un esprit cultivé, l’étendue et l’importance de ses relations, sa vie de grand seigneur, sa lutte avec Voltaire, qui divisa le monde des lettres, tout contribua à lui donner une place considérable dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. ”

“ L’éclat se fit pour peu de chose : quatorze moules de bois ! Voici comment. Lorsque Voltaire prit possession de Tourner, en 1758, il était convenu que la coupe du bois déjà abattu ne lui appartiendrait point, parce qu’elle était réservée pour un certain Charlot Baudy, auquel M. de Brosses l’avait précédemment vendue. Voltaire ne fit aucune difficulté de souscrire à cette condition formelle, et signa sans objection. Peu après, il eut besoin de bois pour son chauffage, et s’avisa d’en demander au président. ”

“ Mais n’est-ce pas une consolation pour l’imperfection humaine de voir les plus grands génies sujets à de pareilles défaillances ! — Sainte-Beuve, que je ne puis résister au plaisir de citer encore, tire de tout ceci une autre conclusion bien philosophique ”