Prix académique

“ Là ne s'arrête pas l'activité de l'Académie. Grâce aux revenus de legs qui lui ont été consentis et dont elle assure la gestion, elle distribue des prix annuels : prix littéraires, prix artistiques, prix scientifiques récompensant des travaux de grand intérêt, prix de vertu et prix du dévouement décernés à des personnes physiques ou morales, prix de la vocation attribués à des jeunes chercheurs et à des étudiants de condition modeste et dont les efforts et les résultats sont particulièrement méritoires. ”

“ L'Académie française, comme toutes les autres, se réserve le droit de partager les prix dont elle dispose entre plusieurs concurrents, et de les remettre au concours s'ils ne lui paraissent pas suffisamment mérités. Voici la liste de ces récompenses : Prix de l'Académie : 2000 fr., à décerner alternativement au meilleur morceau de poésie ou d'éloquence sur un sujet déterminé.
Fondation du baron Montyon: 1° Un prix de vertu d'une valeur annuelle de 22 463 fr., pour le Français pauvre qui aura accompli dans l'année l'action la plus vertueuse. ”

“ Les prix que l'Académie des sciences distribue annuellement par suite des legs qu'elle a été autorisée à recevoir, fort souvent ne sont pas distribués, les concurrents font défaut, ou bien ceux qui se présentent sont généralement d'une faiblesse déplorable. ”

“ Dans le tableau des académiciens que nous donnons aux « Pièces justificatives », nous devons observer qu aujourd'hui le mot fauteuil est tout à fait conventionnel ; il n'y a plus que des chaises à l'Académie.
II
Les Fondations de Prix.
Les premières fondations. — Première distribution. — Sous la Révolution et l'Empire. — Création du grand prix biennal. — Prix Thiers. — Nouvelles fondations. — M. de Montyon fonde les prix de vertu. — Le prix Gobert. — Distribution et discours des prix de vertu. ”

“ L’Académie se trouve donc enfermée dans ce dilemme, ou de décerner le prix au seul grand écrivain qui ne fasse pas partie de l’Institut, ou de ne pas le décerner du tout. Ne pas décerner le prix est une solution, j’en conviens, et cependant c’est une solution qui laisse beaucoup à désirer. Il ne lui est permis de ne pas décerner le prix qu’à une seule condition : c’est qu’il n’y aura en dehors d’elle aucun candidat qui réunisse les conditions exigées ; s’il en existe un seul, elle est forcée de le couronner. Existe-t-il oui ou non, un grand écrivain qui ne fasse pas partie de l’Institut ? ”

“ Les jeunes gens qui remporteront les prix à la licence, seront attirés aux examens du doctorat, puisque cet examen et les inscriptions qui y donnent accès ne leur coûteront rien. Une fois docteurs, ils songeront naturellement à se présenter au concours pour les prix du doctorat. ”

“ Plus renfermée en elle-même que les autres classes de l'Institut, vivant dans la retraite et presque dans l'ombre, chargée d'un dépôt précieux, veillant sur lui, travaillant toujours à le conserver et à l'accroître, si parfois l'Académie française se met en communication avec le public, c'est surtout pour décerner des prix au talent, et plus souvent, hélas ! ”

“ Le but des travaux de l'Académie est de régler et de perfectionner la langue française : tout ce qui regarde la grammaire et le dictionnaire, la littérature, la poésie et l'éloquence, est de son ressort. Elle établit des concours et distribue des récompenses. Le prix de poésie remonte aux premières années de l'Académie ; le prix d'éloquence, fondé par Balzac, fut décerné la première fois en 1671. Au XVIII" siècle les sujets des concours furent changés: aux lieux communs de la morale on substitua l'éloge historique des grands hommes de la France et même de l'étranger. ”

“ En dehors des ouvrages qu'elle couronne, ou qu'elle regrette de ne pouvoir couronner, l'Académie a encore à décerner aujourd'hui trois prix qui, ne s'adressant plus à des livres, mais tenant compte aux écrivains eux-mêmes de leurs efforts ou de leurs succès, doivent être des encouragements pour les uns, pour les autres des récompenses. ”

“ Pour en finir avec les sujets qui intéressent moins la science que son académie, notons deux fondations de prix destinés à la fois à encourager certains travaux scientifiques et à augmenter l’influence des académiciens chargés de leur distribution. ”

“ Les plus savants auront du mal à la détruire. Un autre reproche a été fait à ce beau livre si magnifiquement illustré par la gravure. Pour être utile aux mœurs, il est trop gros, a-t-on dit, et trop cher ! Aux yeux de l'Académie, Messieurs, une œuvre de ce poids et de ce prix, qui a coûté tant de peine, tant de travail et tant d'argent, est d'autant plus intéressante. ”

“ Il est glorieux, sans doute, de gagner au concours une somme d'argent, que ce soit l'Académie française qui la décerne, ou la Société des Gens de lettres, ou les «Goncouristes», ou nous-mêmes; mais il est navrant de penser que ces récompenses-là sont devenues nécessaires...
»Remarquez, en effet, que la littérature est la seule branche d'art où abondent ainsi les prix d'argent... On laisse se tirer d'affaire les peintres, les graveurs, les sculpteurs, les architectes; à peine, de temps en temps, l'Institut distribue-t-il aux plus jeunes d'entre eux quelque encouragement monnayé ”

“ Les Concours aux prix dont l'Académie dispose ont toujours Je privilège de provoquer des découvertes et des travaux qui ajoutent au domaine de la Science, dans toutes les directions, et sont le témoignage d'une activité qui n'a jamais été plus féconde. ”

“ Tous les deux ans, ce prix, qui est de vingt mille francs, comme on sait, est décerné soit à un savant, soit à un littérateur, soit à un artiste : chaque section de l'Institut a, tour à tour, le droit de choisir un candidat. Il y a deux ans, c'était l'Académie des sciences morales et politiques à qui ce soin appartenait; dans deux ans ce sera l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Cette année, le choix du lauréat appartenait à l'Académie française. ”

“ On ne saurait assez encourager de semblables recherches ; aussi ferai-je une exception pour les toxiques de cette nature, en autorisant l'Académie à donner à celui des concurrents qui aura le plus approché du but une somme de 1,000 francs ou une médaille en or de cette valeur. Dans le cas où cet encouragement serait accordé, et que la question remise au concours serait convenablement résolue, le prix, au lieu d'être de quatre ou de six mille francs, ne serait plus que de trois, de quatre ou de cinq mille francs ”

“ Car, soit dit en passant, et si étrange que cela puisse paraître, il n’y a pas de prix au Conservatoire, et il n’y a pas de concours pour les élèves des classes de composition, sauf des prix de contrepoint et de fugue, et le Grand Prix de l’Institut est le seul moyen qu’aient les élèves de couronner leurs études. ”

“ L'Académie décernera une médaille d'or de la valeur de trois cents francs, fondée par M. le Ministre de l'instruction publique, à la composition qui sera l'econnue la plus remarquable sous le rapport de la science du droit et par les qualités du style,
108 GUIDE MANUEL
Les Mémoires qui dans le courant de l'année précédente, ont obtenu, devant l'une des Facultés de droit, le premier prix au concours ouvert entre les aspirants au doctorat et les docteurs, concourent seuls pour le prix du Ministre de l'instruction publique (Arrêté ministériel du 30 mai 1855) . ”

“ J'ai surtout parlé jusqu'ici du rôle de l'Académie dans l'ordre intellectuel, mais les legs qu'elle a reçus dans ces dernières années lui imposent d'autres devoirs.
Non seulement elle encourage les lettres et les arts par les prix qu'elle propose et les subventions qu'elle donne aux jeunes travailleurs que la fortune n'a pas favorisés, mais elle distribue aussi tous les ans des prix d'encouragement au bien et des prix de vertu fondés par le baron Lombard de Buffières et MM. Clément Livet et Chazière. ”

“ L'École veut ainsi' nous rendre juges de sa sollicitude pour les progrès de l'art, de l'état prospère de son enseignement, et rehausser aux yeux des lauréats la valeur des prix qu'elle leur décerne, en rendant leurs premiers maîtres témoins de leurs premiers triomphes. ”

“ Ils ne sçavent point que les honneurs littéraires tels que la maîtrise ès arts, le baccalauréat, la licence & le doctorat, ne sont accordés, dans les universités, qu'à ceux qui ont mérité ces grades par de longues études, un travail pénible, et des preuves d'érudition. Ils ne sçavent point que ces titres distingués de maître ès arts, de bachelier, de licencié & de docteur, sont les prix & les récompenses les plus honorables et les plus flatteuses que reçoivent les gens de lettres ; que les universités ne les accordent qu'après de grandes épreuves & avec des cérémonies éclatantes ”

“ Tout en différant cette grave démarche, chère amie, je ne voudrais pourtant pas l’ajourner indéfiniment. Le titre qui peut résulter pour moi de ce travail n’aura toute sa valeur que quand l’ouvrage sera public. Au début, un prix décerné par l’Institut, même sans la publicité de l’ouvrage, peut avoir un poids réel ; mais à un âge plus avancé, et pour une place plus importante, ce serait peu de chose, sans une sanction plus générale et dont chacun pût être juge. ”

“ Que son laurier tardif n'ombrage qu'une tombe.
Ma tâche, Messieurs, touche à sa fin. L'Académie n'a plus que deux prix à proclamer : le prix de poésie, dont le sujet, proposé par elle, était André Chômer; et ce prix presque anonyme dont le fondateur, ancien membre de l'Académie, qui malheureusement a défendu que son nom fût prononcé dans cette enceinte, nous a légué en 1873, avec le produit annuel d'une action de la Revue des Deux Mondes, le droit et la liberté d'employer ce revenu considérable, comme l'Académie l'entendrait, dans Vintérêt des lettres. ”

“ L'Académie donne des prix pour des livres de toute sorte, livres d'histoire, de philosophie ou de science; je voudrais qu'elle réservât tous les ans une de ses couronnes, et la plus riche, pour les livres heureux qui doivent charmer l'enfance ”

“ Les plus vastes compositions des membres de l'Académie ont été rarement payées plus que cette somme, disait le rapport que nous citions tout à l'heure, et aujourd'hui on prodigue des prix de 6, o et 4,000 fr. à des artistes qui sortent à peine des écoles, et on appelle ces prix des encouragements. ”

“ Assurément un semblable programme atteste les plus honorables intentions ; l’Académie française ayant à sa disposition une somme considérable veut obtenir à ce prix un ouvrage d’une utilité générale et d’un ordre élevé : rien n’est plus louable ”

“ Le concours était chaque année amélioré, régularisé dans ses pratiques (1) ; les facultés qui représentent particulièrement ce qu'on appelle l'enseignement moderne y occupaient une plus grande place. Pour ne parler que des langues vivantes, une épreuve orale, réglée dans des conditions particulières, indiquait, par son innovation même, le caractère pratique que devaient de plus en plus affecter leurs leçons. L'administration obtint des Sociétés savantes des prix complémentaires, qui venaient ajouter à la valeur des récompenses universitaires et a l'éclat de la cérémonie (2) . ”

“ Le prix, d’une valeur de quinze cents francs, ne pouvait être disputé à un homme qui, après avoir marqué sa place dans l’enseignement secondaire, s’est élevé au premier rang parmi les interprètes les plus autorisés des besoins de l’enseignement populaire, M. l’inspecteur général Vessiot. Deux livres d’une remarquable valeur pédagogique, l’Éducation à l’école et l’Enseignement à l’école, une Revue (l’Instituteur) qui, depuis deux ans à peine qu’elle est fondée, a conquis, dans le corps enseignant, un crédit à part, répondaient et au-delà à l’objet du concours. ”

“ Il arrivait quelquefois que , dans une matière ou dans une autre , on n' eût pas , dans tout un cours , mérité de premier prix , le travail le meilleur n' était récompensé que par un second ou même un troisième prix ; d' autres fois , plusieurs élèves , ayant également travaillé et réussi , étaient classées ex æquo et recevaient toutes la mention d' un premier prix .
Le prix d' honneur était décerné à la majorité des voix des élèves et des maîtresses réunies . ”

“ Tous les ouvrages de Sciences, de Littérature et d'Arts, toutes les inventions utiles, tous les établissements consacrés aux progrès de l'agriculture ou de l'industrie nationale, publiés, connus ou formés dans un intervalle de dix années, dont le terme procèdera d'un an l'époque de la distribution, concourront pour les grands prix. ”

“ Bien d’autres œuvres peuvent tenter les millionnaires. Dans ces dernières années, en France, on les a vus accumuler les prix à l’Institut; c’est devenu un usage banal et, par son excès, peu profitable à la science ; la plupart des académies de l’Institut et des sociétés savantes connues ont une pléthore de prix qui les embarrasse et font récompenser souvent d’assez médiocres ouvrages. ”

“ Le gouvernement ne voulant pas paraître moins généreux que l'Académie, et pour avoir l'air d'éprouver une grande sollicitude pour les progrès de l'esprit humain, institua donc un prix de 20 000 francs décerné dans les trois ans, par les cinq Académies, à l'ouvrage ou à la découverte qu'elles jugeront le plus propre à honorer le peuple français. ”

“ La poésie, l'archéologie, les beaux-arts pourront également être encouragés et récompensés. Une très belle œuvre de sculpture ou un acte exceptionnellement beau de vertu et d'héroïsme pourra mériter le prix entier ou en partie.
Prix de l'Académie. — Indépendamment des fondations qui précèdent, l'Académie choisit aussi, chaque année,
un ou plusieurs sujets se rapportant aux sciences, belleslettres ou arts, qu'elle met au concours et qu'elle annonce dans l'une de ses séances publiques, en même temps que les règles et conditions de ce concours. ”

“ L’Académie le désigne, dès ce moment, par une mention et une médaille détachée du prix proposé. L’auteur qui s’est fait connaître est M. Chaignet, couronné d’un premier prix dans un autre concours de l’Académie et aujourd’hui professeur à la Faculté des lettres de Poitiers. Un Mémoire inscrit sous le n° 4 avec cette épigraphe :
Rien n’est beau que le vrai, le vrai seul est aimable :
facile et judicieux dans les développements, ami de la règle sans servitude, et varié de souvenirs, mais trop peu nouveau de recherches et de vues, obtient même récompense sur la valeur du prix. ”