Prix littéraire

“ Conservateur littéraire, juillet 1820.
le mérite de cette compensation. Quoi qu'il en soit, c'est toujours un singulier sujet pour des jeunes gens qui se disputent un prix, qu'une distribution de prix ; et (puisque j'ai critiqué l'Académie, je puis bien critiquer Homère) c'est un singulier prix de sagesse qu'une coupe, ebria pocula ”

“ Nous avons concouru quatre fois pour le prix de poésie, et quatre fois nous l’avons remporté. Comme cela n’était jamais arrivé à aucune femme, le public s’est étonné, et quelques-uns ont crié à la faveur. Nous avons repoussé du sourire, et aujourd’hui nous repoussons de la parole cette opinion. Chaque fois que nous avons eu le prix, c’est appuyée par la poésie contemporaine, par une de ces forces vives dont nous parlions tout à l’heure, protection accordée à l’œuvre et non à la personne. ”

“ Au lieu des bons et sérieux articles d’autrefois, qu’on savourait à loisir au coin du feu, le public se contente de comptes rendus bâclés, ou même de simples annonces de librairie ; si bien que le lecteur, faute de guide, ne prend plus la peine de choisir et n’achète plus que les « prix littéraires ». ”

“ La classe de langue et de littérature française avait pour sa part à porter son jugement sur cinq des grands prix de première classe, sur quatre des grands prix de seconde classe. Ces neuf prix devaient être attribués au poème épique, à la tragédie, à la comédie, à l’ouvrage de littérature qui réunirait au plus haut degré la nouveauté des idées, le talent de la composition et l’élégance du style ; au meilleur ouvrage de philosophie en général, soit de morale, soit d’éducation ”

“ Mais sur moi si le sort a versé ses faveurs, Par les arts éclairé, j'en sens mieux les douceurs : Les arts donnent le goût, la grâce et la finesse. Que m'importe, sans eux, une vile richesse ? Sans l'art de bien jouir que m'importe un trésor ? L'usage fait le prix des grandeurs et de l'or. ”

“ Certes, la récompense est magnifique, et il semblerait qu’une vive émulation dût exister entre les auteurs pour produire de ces beaux et nobles ouvrages, qui donnent la fortune en même temps que la gloire. Toutefois, dans l’industrie littéraire, comme dans toutes les autres, il est plus commode de travailler pour le vulgaire que pour un public d’élite. Si les triomphes à la scène française sont glorieux et productifs, ils sont rares et difficiles. Partout ailleurs le succès, nous voulons dire ce genre de succès qui conduit à la considération, n’est pas même nécessaire pour faire fortune. ”

“ Certaines choses valent plus que le prix auquel on les achète. Vous achetez à un maître des beaux-arts une chose inestimable, c'est-à-dire les connaissances libérales et la culture de l'esprit. Il reçoit la récompense non de son mérite, mais de son travail, en ce qu'il délaisse ses occupations pour vaquer aux nôtres. ”

“ Le prix dè son œuvre, c'est qu'elle étale devant nous, sans maquillage, des vies médiocres, des esprits étroits et sans culture, des intérieurs où toute personnalité un peu forte serait au supplice, et. qu'en même temps elle' mène notre regard au fond dé consciences où couve obscurément la flamme des grandes vertus du passé. ”

“ Mais laissez-moi constater que rien n'est plus faux en art, que cette nécessité de finir tout drame et tout roman par une sorte de distribution des prix où tous les bons emportent des récompenses proportionnées à leur mérite, tandis que les méchants sont châtiés suivant leurs méfaits. ”

“ En dehors des ouvrages qu'elle couronne, ou qu'elle regrette de ne pouvoir couronner, l'Académie a encore à décerner aujourd'hui trois prix qui, ne s'adressant plus à des livres, mais tenant compte aux écrivains eux-mêmes de leurs efforts ou de leurs succès, doivent être des encouragements pour les uns, pour les autres des récompenses. ”

“ Nombre d’hommes bien pensants, parmi lesquels plusieurs exerçaient une grande influence, offrirent de recevoir d’avance le prix, qui fut fixé à un louis d’or, car, disait-on, il ne s’agissait pas tant de payer le livre que de récompenser l’auteur à cette occasion, pour ses mérites envers la patrie. ”

“ J'avois mis cette année-là cinq pièces au concours, une ode, deux poèmes et deux idylles. L'ode manqua le prix; il ne fut point donné. Les deux poèmes se balancèrent; l'un des deux eut le prix de poésie épique, et l'autre un prix de prose qui se trouvoit vacant. L'une des deux idylles obtint le prix de poésie pastorale, et l'autre l'accessit. Ainsi les trois prix, et les seuls que l'Académie alloit distribuer, j'allois les recevoir. Je me rendis à l'assemblée avec des tressaillemens de vanité, que je n'ai pu me rappeler depuis sans confusion et sans pitié de ma jeunesse. ”

“ Que deviendront vos élèves, si vous leur laissez adopter ce sot préjugé, si vous le favorisez vous-même, s’ils vous voient, par exemple, entrer avec plus d’égards dans la boutique d’un orfèvre que dans celle d’un serrurier ? Quel jugement porteront-ils du vrai mérite des arts & de la véritable valeur des choses, quand ils verront partout le prix de fantaisie en contradiction avec le prix tiré de l’utilité réelle, & que plus la chose coûte, moins elle vaut ? ”

“ Pourquoi ne l'avoir pas élu l'autre jour, de
préférence au P. Lacordaire? L'illustre dominicain aurait-il produit mieux encore que l'œuvre qui honore le plus l'esprit humain? Ou bien ne prétendez-vous couronner que le premier après vous tous? Voilà un prix dont la valeur se trouverait singulièrement réduite, et qui ne serait plus que le quarantième accessit de littérature française.
L'Académie, pour ne pas s'infliger à elle-même un blâme, ou un affront à son lauréat, se serait condamnée logiquement à ne jamais choisir que des femmes. Voyez d'ici l'embarras! ”

“ C'est comme histoire écrite dans la belle langue des arts, qu'il faut maintenant considérer la collection des médailles frappées sous un règne. Mais si on les dédaigne comme objet d'art, elles sont rendues au fourneau, avant de parvenir à la postérité : le seul mérite du travail fixe leur valeur et les conserve. C'est dans cette conviction que nous donnons un soin particulier aux concours pour les prix de cet art. ”

“ En ce temps-là, on distribuait chaque jour des prix de poésie. Des milliers de sociétés s'étaient fondées dans ce but et leurs membres vivaient grassement en faisant, a date fixe, des largesses aux poètes. ”

“ Les poètes vivent au hasard, car l’imagination défie tous les calculs ; c’est un malheur sans doute, un malheur dont tous les esprits généreux doivent s’affliger, et je crains bien que ce ne soit un malheur sans remède. Toute l’histoire littéraire est là pour montrer que l’imagination qui enchante la foule, qui l’enlève au sentiment de ses misères, ne peut jamais compter sur un salaire assuré. Soyez poète, peintre ou statuaire : si le succès vient couronner vos efforts, si la popularité accepte ou exagère la valeur de vos œuvres, vous serez riche, applaudi, honoré, envié ”

“ Le but des travaux de l'Académie est de régler et de perfectionner la langue française : tout ce qui regarde la grammaire et le dictionnaire, la littérature, la poésie et l'éloquence, est de son ressort. Elle établit des concours et distribue des récompenses. Le prix de poésie remonte aux premières années de l'Académie ; le prix d'éloquence, fondé par Balzac, fut décerné la première fois en 1671. Au XVIII" siècle les sujets des concours furent changés: aux lieux communs de la morale on substitua l'éloge historique des grands hommes de la France et même de l'étranger. ”

“ Ces enfants que vous voyez là, Mademoiselle, vont en effet recevoir une récompense due à leur zèle et à leur assiduité. Ce sont les élèves compositrices. Ces prix qu'elles vont obtenir ont d'autant plus de valeur à leurs yeux qu'en attestant leur mérite, ils sont encore la preuve de leur empressement à acquérir l'instruction indispensable à l'exercice de l'art auquel, elles se sont vouées. ”

“ Oui, pour chacune des pulsations de la passion, on entend les marchands faire leur prix. Je crois qu’ils n’aiment guère l’art, ceux qui brisent le cristal d’un cœur de poète, pour que de petits yeux chassieux puissent y jeter leurs regards avides et curieux. ”

“ Au surplus, s’il est vrai que la patience soit le génie, revenant ainsi deux fois à la charge, ce très honorable numéro nous donne, dès à présent, une haute idée du sien, et nous le tenons vraiment d’avance pour bon et vrai lauréat.
Les prix de poésie et d’éloquence qui seront décernés en 1833 et 1834 ont été ensuite annoncés. ”

“ Il faut vivre de ta plume. Puisque tu as eu le tort de naitre sans rentes, mets ton talent en coupe réglée, débite en menue monnaie la cervelle d'or qui t'est départie. La valeur d'un livre est une valeur marchande; elle se mesure à ce qu'il rapporte. Ton seigneur et maître, c'est le public qui te paie ; écris selon son goût, non selon le tien. Sois habile à flairer le vent et à changer d'orientation selon celui qui souffle. Sois tour à tour vendeur de romans épicés, de théories pessimistes, de nouvelles mystiques, de pièces à spectacle, de tout ce qui est à la mode du jour. ”

“ Peintre distingué, qui aurait pu vendre ses œuvres à haut prix, s’il l’eût voulu, poète, à ses heures, — et qui ne le serait à un âge où toute l’existence vous sourit ? — cœur chaud, nature artiste, il était fait pour plaire et plaisait sans pose ni fatuité. ”

“ Le romancier, l'auteur dramatique, doivent puiser dans le trésor de leurs images vécues. Leur propre vie à eux, celle des autres, avec tous ses mobiles, avec tous ses conflits, avec tous ses espoirs et déboires, ils doivent l'avoir emmagasinée dans le trésor de leur âme et c'est là qu'ils puiseront les images et les idées qui doivent être fondues dans l'élaboration de leur oeuvre littéraire. La richesse et la qualité des images et des idées qu'il possède, c'est-à-dire la richesse et la qualité de la documentation dont dispose l'artiste, détermineront la nature et la valeur de son oeuvre. ”

“ Le Prix de Cinq mille francs, dit Prix Vie Heureuse, qui est attribué chaque année par un jury composé de femmes de lettres, est destiné au meilleur ouvrage de l’année, imprimé en langue française, que l’auteur soit un homme ou une femme ”

“ L'usage s'étoit établi d'appeler à des concours les hommes qu'on vouloit honorer publiquement. Non-seulement les poètes et les artistes , mais les philosophes , les guerriers, les tribus de chaque ville , les villes elles-mêmes , disputoient dans des concours solennels le prix de la valeur et celui du génie. ”

“ Remarquez encore que nous ne voulons en aucune manière méconnaître la hauteur de sentiments, le mérite littéraire, et toutes les qualités de l’esprit et du cœur qu’ont et que peuvent avoir les écrivains honorables dont nous nous bornons à contester la valeur en ce qui touche leurs prétendues découvertes dans la science économique. ”

“ Doit-on assimiler les artistes qui mettent au Salon à ces élèves de petites pensions, dans lesquelles le maître, pour encourager les parents encore plus que les élèves, donne des prix à tout le monde ? Si le but des récompenses est de s’adresser à ce qui est supérieur dans une exposition, il faut récompenser tout ce qui s’élève, mais dans la juste proportion du mérite de l’œuvre, et si l’artiste présente dans son ouvrage la dose de talent qui lui attribue la troisième, la deuxième ou la première médaille, il est juste qu’il l’obtienne, quand même il l’aurait déjà obtenue ”

“ C’est, au contraire, en même temps qu’un travail fructueux pour le public, un véritable profit pour les poètes d’un grand talent que ce commerce de plusieurs années avec le génie classique dont ils serrent de près les beautés. ”

“ Remarquez que ce concours est une chose sérieuse, dont le prix est une des récompenses les plus élevées qui se puissent donner à un artiste ; il est donc tout à fait important de pouvoir apprécier les dispositions, l’aptitude de ces jeunes gens. ”

“ Ses principales occupations consistent , comme on sait , à faire de la littérature de compliment et d' encensement mutuel ; à distribuer des prix dans des temps où tout le monde mérite des prix , et où personne n' en mérite ; à couronner la vertu comme le bon Dieu , ou la poésie et l' éloquence , comme Apollon et les Muses . ”

“ Cet hommage rendu aux arts exaltera l'imagination de nos artistes; ils sentiront mieux le prix des ouvrages qui sortent de leurs mains, quand ils verront des vainqueurs regarder des statues et des tableaux comme une des plus dignes récompenses de leurs fatigues et de leurs exploits. ”

“ Grâces soient donc rendues aux concours académiques, qui ont si souvent, quoi qu'en disent leurs détracteurs, fait sortir le mérite de l'obscurité, et, en aplanissant sous ses pas les difficultés matérielles de la vie, contribué à accroître les richesses de notre trésor littéraire. ”

“ Tous les auteurs dramatiques méritent la croix d’honneur. C’est le prix de sagesse, c’est le prix de bonne conduite, comme le fauteuil académique est le prix d’orthographe ou le prix d’amplification. Un auteur dramatique, marqué d’un ruban rouge, membre de l’Académie, doit prétendre à tout, doit aller à la chambre haute,—lisez la loi,—et à la chambre des députés, aussi facilement qu’il a le droit 333 d’entrée gratuite dans les vingt-six théâtres de Paris. Je dis aller pour devenir membre. Corbleu! croit-on qu’il se borne à rester spectateur de la moindre comédie quelconque? ”

“ Au premier rang de ces opinions destructives, il faut placer celle qui tend à ne faire considérer les ouvrages d'Art comme des choses utiles, qu'autant qu'ils peuvent être des objets de prix. De ce que certains morceaux, par la réputation et le rare talent de leurs auteurs, sont aussi devenus des objets rares, et par conséquent d'un grand prix, quelques spéculateurs ont pensé que le but qu'on se propose en encourageant les artistes, devait être d'obtenir d'eux des productions qui eussent une valeur commerciale. Méprise aussi grave en soi que ridicule dans son objet. ”