Antoine Quatremère de Quincy

“ Généralement, tout ouvrage dénué de la perspective d'un emploi moralement utile ne saurait procurer à l'âme de l'artiste, ou du spectateur, cette passion qui exalte le talent de l'un et l'admiration de l'autre.
Oui, ces causes, en apparence étrangères à l'Art, agissent plus qu'on ne pense sur le génie de l'artiste. L'opinion qu'il se fait de la destination de son ouvrage, lui impose l'obligation de le mettre d'accord avec les effets que le public est en droit d'en attendre. ”

“ Mais si, par l'emploi qu'on fait de ses ouvrages, on semble donner la préférence au plaisir sensuel, on pervertit à la fois le goût du public et le talent de l'artiste. Le public n'est que trop porté à jouir des Arts par les sens, et l'artiste ne se conforme que trop facilement à cet instinct vulgaire, lorsqu'il renferme ses efforts dans le cercle étroit d'une futile exécution, propre seulement à amuser des sens peu cultivés, et qui ne demandent à l'Art que des curiosités dispendieuses. ”

“ OUI, je n'hésite point à le dire, à force d'analyse , de méthode et de critique, non-seulement les Arts perdent la faculté d'émouvoir ; mais, ce qui est pire encore, nous perdons nous-mêmes la faculté d'être émus. A force de réduire les artistes et leurs ouvrages à la nécessité de s'adresser au seul organe du jugement, au seul tribunal de la critique , nous enlevons à l'Art cette propriété qu'il avait de rendre ses œuvres éloquentes, alors qu'il régnait un concert de sentimens entre elles, et l'objet moral de leur destination, et les affections de ceux auxquels elles s'adressaient. ”

“ Car le plaisir de l'oreille, ou la difficulté d'exécution, ne doivent pas se mettre au nombre des
vrais moyens qui constituent la puissance de la musique ; l'un n'est que pour l'instinct vulgaire, et l'autre n'a de prise que sur les savans; la vertu de l'Art et son triomphe consistent à nous émouvoir. Or, cet effet mécanique des sons ne flatte que les sens, passe promptement, et n'agit que faiblement sur nous ; et quant aux ressorts de la science, s'ils contribuent aux impressions du plaisir, c'est à notre insçu, et des que l'esprit les aperçoit, le sentiment se retire. ”

“ Le mérite des chefs-d'œuvre du génie ne peut ni se commander exprès, ni s'obtenir à volonté. Il tient à un ordre de causes sur lesquels on n'a point de pouvoir direct, et que l'argent produit moins que tout autre agent. Tel chef-d'œuvre a quelquefois coûté dix fois moins de temps et de peine que le plus mauvais ouvrage.
UNE autre manière de voir également abusive en ce genre, est celle qui tend à faire confondre avec les productions inutiles, ou les frivolités du luxe, les Arts du génie et de l'imitation de la nature. ”

“ Je le dirai : c'est ce froid et orgueilleux esprit de calcul et d'analyse qui, prétendant tout asservir à la démonstration, nie ce que les sens ne prouvent point, appelle de tous les jugemens du sentiment à ceux du raisonnement; qui, détruisant tout principe moral dans l'homme et dans ses œuvres, réduit tout à un mécanisme organisé dont il croit trouver les secrets ; matérialise la pensée pour la définir, paralyse les affections qu'il ne peut analyser, frappe d'inertie toutes les facultés imaginatives, et de stérilité les dons du génie ”

“ Cette illusion est celle qui n'appelle à son aide que le concours des affections morales, celle qui, donnant à l'ouvrage un rôle nécessaire, détermine la nature de son action, et en renforce le jeu, par tous les moyens de séduction qui enveloppent le spectateur.
J'en appelle ici à l'artiste lui-même, lorsque, libre dans sa pensée, il se plaît à former l'idée de la beauté que son Art va produire, lorsqu'arbitre souverain des causes et des effets, il dispose de tous les moyens au gré de son imagination. ”

“ La croyance religieuse, le besoin d'élever l'homme à une beauté plus qu'humaine, la grandeur de la destination, cette importante obligation de se mettre au niveau de l'imagination de plus en plus exaltée d'un peuple passionné : voilà quel fut le foyer qui donna la chaleur et la vie aux ouvrages de l'Art. Loin que chez eux on connût ces travaux parasites qui ne semblent créés que pour l'amusement de l'oisiveté, loin qu'on pratiquât cet usage de monumens sans emploi, tout, au contraire, était en scène ; tout jouait un rôle, tout était vivifié par une destination accessoire et sensible ”

“ Ainsi, comme on l'éprouve tous les jours, ils se trouvent condamnés au tribut d'une stérile admiration , tous ces morceaux épars, tous ces restes mutilés de l'antiquité, ces dieux sans autels , ces autels sans adorateurs, ces signes d'honneur sans signification, ces cippes privés de motifs, ces sarcophages vides d'affections , où l'antiquaire va chercher de l'érudition, mais auxquels votre âme demanderait en vain des émotions. Ils sont là trop étrangers à leur destination première. ”

“ Le mérite de l'étude, ou ce qu'on appelle ainsi dans les ouvrages d'Art, n'est trop souvent autre chose, qu'une démonstration affectée du savoir de l'artiste. Or, s'il est une règle infaillible, c'est que, pour plaire, n'importe en quel genre, il faut en dissimuler les moyens ; à plus forte raison, s'il s'agit de plaire par la science, convient-il de la cacher. ”

“ L'INSPIRATION dont je parle, je ne nie pas que l'artiste ne puisse quelquefois en être uniquement redevable à sa propre sensibilité ; que le choix qu'il aura fait d'un sujet, dans l'absence même des causes dont j'examine le pouvoir, ne soit capable d'éveiller son imagination ; que par une heureuse fiction enfin, il ne puisse supposer à son ouvrage un accompagnement imaginaire d'accessoires, et toutes ces circonstances dont la perspective est si utile au talent. ”

“ C'EST en vain que, dans les froides spéculations d'une théorie scholastique, on s'imaginerait pouvoir retrouver les secrets de l'Art antique, et de cette beauté que nous envions au peuple qui nous en a transmis les modèles. On peut, par l'observation, retrouver les règles de tout ce qui tient à l'observation. Mais qui peut analyser cette sensibilité sans laquelle les impressions du beau ne sont ni produites, ni reçues? ”

“ Ce charme, auquel nous sommes si peu habitués, résulte ici de toutes ces circonstances dont j'ai parlé, qui, comme autant de préparations oratoires, éloignent toutes les pensées étrangères au sujet, disposent par degrés notre âme à l'impression que l'Art doit lui communiquer , éveillent fortement la sensibilité. Ce charme est celui de cette harmonie intellectuelle et propre de tous les Arts ramenés à leur véritable fin, qui est de nous émouvoir. ”

“ Moins il est au pouvoir de l'homme d'égaler la nature dans ses harmonies inimitables, plus l'Art a intérêt de réunir autour de ses ouvrages cet accompagnement moral des causes extérieures qui ajoutent au pouvoir de leurs charmes. L'artiste, sans doute, ne doit pas singer la nature, par la prétention à une illusion captieuse. Il ne s'agit point ici de lui disputer, par de faux semblans, la vie et la réalité, mais il y a aussi pour les ouvrages de l'Art une sorte de vie. ”

“ Si tel doit être leur emploi, si leur plus belle destination est de s'adresser à la partie la plus noble de l'homme, pourrait-on traiter de futile et d'indifférente cette harmonie de tous les moyens avec la fin qui en dépend ? Pourrait-on ne pas désirer ou regretter cet accord complet des
ouvrages de l'Art avec leurs causes extérieures avec les circonstances morales, avec l'accessoire de tous les rapports intellectuels auxquels est lié leur effet, s'il est vrai que de cette liaison dérive la plénitude de leurs impressions. ”

“ Au premier rang de ces opinions destructives, il faut placer celle qui tend à ne faire considérer les ouvrages d'Art comme des choses utiles, qu'autant qu'ils peuvent être des objets de prix. De ce que certains morceaux, par la réputation et le rare talent de leurs auteurs, sont aussi devenus des objets rares, et par conséquent d'un grand prix, quelques spéculateurs ont pensé que le but qu'on se propose en encourageant les artistes, devait être d'obtenir d'eux des productions qui eussent une valeur commerciale. Méprise aussi grave en soi que ridicule dans son objet. ”

“ Il apprit aux uns et aux autres que le plaisir qu'il faut demander aux Arts est un plaisir intellectuel, est celui que trouve l'esprit dans l'intuition de toutes les perfections , de toutes les beautés de la nature physique et morale. Il leur apprit que, si les jouissances de l'imitation se trouvaient bornées à celles que reçoit l'instinct ou le sens extérieur, les Arts n'auraient au fond rien de supérieur aux exercices frivoles qu'on appelle des jeux, et qu'enfin l'utilité, qui doit être le point de vue de l'Art, est l'utilité morale. ”

“ Je crois d'abord qu'il se serait trouvé bien déçu, lorsque, revoyant l'objet de sa passion sous un autre ciel et dans une toute autre compagnie, il eût attendu, sans les recevoir, toutes ces impressions , toutes ces illusions qui, sur les bords du Téverone, avaient si fort relevé à ses yeux le prix de ce monument. Car, il n'en faut point douter, la faculté de jouir des ouvrages de l'Art réside, bien plus qu'on ne pense, dans la faculté d'imaginer; et le laboratoire le plus actif de nos plaisirs est celui de notre imagination. ”

“ C'est vicier dans leurs élémens les Arts d'imitation , que de les gouverner ou de les laisser se régir par les idées, les usages et les opinions favorables aux Arts de luxe. Chaque chose veut être dirigée selon le régime analogue à son principe. On peut laisser le goût s'égarer et prendre au hasard sa direction dans la région des fantaisies qui n'amusent que les yeux. Mais on ne saurait trop, dans l'empiré des jouissances de l'esprit, ramener le
talent des artistes, et l'opinion du public à la seule route véritable, celle de la perfection, qui est leur destination principale. ”

“ L'abus des Musées, et l'abus de la critique naissent donc ensemble, et procèdent également d'un principe d'impuissance. L'un et l'autre tendent à créer une fausse admiration et des talens factices. Le trop de critique nuit autant aux productions de l'artiste qu'aux jouissances du public. L'artiste, à force de s'habituer à craindre la critique, ne s'abandonne plus à l'essor naturel de son talent : il porte toute son attention, non à marcher, mais à savoir comment il faut marcher pour ”

“ Il suit de là que c'est se méprendre sur la destination de ces Arts, que de les appliquer au futile emploi d'amuser le sens extérieur du commun des hommes. Il suit de là que toute manière de les considérer sous ce rapport vulgaire, soit de la part de l'artiste, soit de la part de l'amateur, tend à les dégrader, ce qui est pire que de les détruire. ”

“ Mais quelle puissance de ressorts pour exciter le génie d'un artiste, que la perspective certaine d'un tel emploi de son ouvrage ! et aussi quelle puissance de moyens pour émouvoir la sensibilité du spectateur, que ce concours d'impressions ! Quel charme d'inspiration d'une part pour concevoir la beauté ! ”

“ Telle est la force de cette loi dans tous les ouvrages des Arts , que les choses les plus agréables en soi cessent de l'être ou de le paraître, alors que rien n'en montre la nécessité. Le plus beau des péristyles qui, dans un édifice, ne conduirait nulle part, n'y serait qu'un magnifique défaut. Les images poétiques accumulées sans nécessité, les plus rares agrémens de l'art du chant trop prodigués , lassent notre esprit et fatiguent notre oreille. ”

“ Tel est même le caractère distinctif de ces ouvrages , que le connaisseur n'ose se permettre d'en vanter l'exécution. On craindrait de paraître n'en être touché que par le moindre côté ; tant il est vrai qu'il y a une vertu supérieure à la vertu de la science, c'est celle qui la fait oublier. Cette vertu dérive de l'amour que l'artiste n'excite pour son ouvrage, qu'autant que par sa destination l'ouvrage fut propre à inspirer l'artiste. ”

“ Que l'on compare à cette éloquence, inspirée par la nécessité ou la nature des choses, ces déclamations compassées de l'Art du rhéteur, on aura la distance qui sépare les ouvrages de l'Art inspirés par l'importance de leur emploi, d'avec ces productions de commande sans objet, corps presque toujours sans âme, simulacres vides, privés d'action , de sentiment et de vie.
Faire vivre les Arts, c'est rendre leurs ouvrages
utiles, ce qui est fort différent de faire vivre les artistes par des ouvrages qui ne le sont pas. ”

“ Certes, ce qu'il y a de géométrique dans la beauté, n'est pas ce qui nous touche le plus , et ceux qui en sont frappés par ce côté là, sont ceux qui le sont le plus légèrement. Ses impressions infinies et indéfinissables, sont celles qui s'adressent au sentiment; or combien de choses matériellement étrangères à un objet le sentiment ne sait-il pas y découvrir ? L'amour nous en fournit assez de preuves. ”

“ A quelque dégré de variété que le génie de l'imitation porte ses combinaisons, elles seront toujours infiniment bornées, auprès de celles des Arts frivoles, qui n'imitent rien, et celles-ci seront toujours bien moins dispendieuses. La seule différence de valeur pécuniaire est au désavantage des produits de l'imitation : j'ajoute que plus leur mérite moral s'affaiblit, plus leur débit commercial doit diminuer. On conçoit qu'un homme paye d'une partie de sa fortune l'ouvrage du génie ; il y trouve des jouissances infinies. ”